---

Aku melihat lawanku. Aku melihat Lasha. Aku melihat kakinya melangkah maju. Aku melihat matanya yang tajam. Aku melihat tubuhnya berputar untuk mengayunkan tinjunya.

Gerakan itu berbeda dengan ingatan yang terukir di jiwaku. Lasha, yang pernah kulihat di balik monitor, dengan penampilan yang berbeda dari sekarang, tidak pernah menunjukkan gerakan seperti itu.

Namun, itu tidak berarti Lasha telah menjadi orang yang sama sekali berbeda dari dalam game.

Dia ingin bertarung dengan yang kuat seperti di game.

Dia menggunakan satu tonjokannya sendiri tanpa bergantung pada senjata, seperti di game.

Dia lebih suka bermain dengan lawan daripada memberikan luka yang fatal.

Dia berusaha untuk setia pada kesenangannya sendiri daripada kemenangan.

Lasha adalah Lasha. Bahkan jika namanya berubah, penampilannya berubah, dan dunia tempat dia tinggal berubah, karakternya sebagai Lasha tidak berubah.

Pukulan yang datang untuk membunuhku sekarang juga sama. Meskipun sekilas pukulan tunggalnya tampak tidak mirip dengan apa yang kukenal, itu pada dasarnya sama dengan apa yang kukenal. Lagipula, yang menghasilkan pukulan itu adalah ingatan bertarung yang telah dibangun Lasha sejauh ini.

Menyadari ini, aku mengutuk kebodohanku dalam hati.

Memikirkannya kembali, itu adalah jawaban yang sangat sederhana. Namun, aku gagal menyadarinya karena aku terlalu terpaku pada ingatan sebagai pemain veteran.

Saat aku hidup sebagai pemain veteran, menghadapi bos tidak jauh berbeda dengan menuliskan apa yang aku hafal di kertas.

Perbedaannya hanya pada penggunaan keyboard dan mouse alih-alih pena, tetapi sama seperti memecahkan soal ujian yang jawabannya sudah ditentukan, dan pada saat itu aku telah memecahkan soal-soal itu berkali-kali.

Aku menjadi pemain veteran dari para pemain veteran, yang telah menghabiskan waktu cukup untuk menebak jawaban bahkan dengan mata tertutup, tetapi aku lupa proses menemukan jawaban itu. Yang kubutuhkan saat itu adalah jawaban, bukan proses.

Jadi, setelah jatuh ke dunia ini, aku hanya mengejar jawaban tanpa mempedulikan prosesnya. Aku hidup seperti itu saat menjadi pemain veteran, dan aku hidup seperti itu sekarang.

Aku menghadapi orang di depanku bukan sebagai manusia, tetapi sebagai soal ujian yang tidak berubah di atas kertas.

Itulah sebabnya aku memilih menyerah alih-alih mencoba hal lain ketika soal ujian itu secara acak mengubah tulisannya.

Terbiasa menyerah dan mencoba lagi alih-alih bertahan sampai akhir dalam proses pembusukan, aku secara alami mengulangi pilihan di masa lalu.

Tapi sekarang sudah berbeda. Karena aku telah menyadari apa masalahku, aku tidak akan hidup seperti itu lagi.

Mari kita kerahkan kekuatan di mata. Mari mengukir setiap gerakan Lasha di mata kita. Mari kita ingat saat aku masih menjadi pemain murni sebelum menjadi pemain veteran.

*Bam!*

Sekali lagi, tinju Lasha bertabrakan dengan perisaiku. Perisaiku tidak sekokoh sebelumnya karena aku telah menuangkan kekuatan ilahi untuk bertahan hidup belum lama ini.

Namun, getaran yang menjalar di lenganku lebih sedikit dari sebelumnya. Bukan karena aku mencoba merespons dengan mata mengabaikan pengetahuan yang terukir di kepalaku, tetapi karena aku memilih gerakan berdasarkan pengetahuan yang kukenal.

“Sudah tumbuh dalam waktu singkat?”

“Berbeda dengan binaragawan tua yang hanya punya sisa hidup untuk mati, aku masih muda, jadi wajar ‘kan kalau aku tumbuh?♡”

“Haha. Bagus. Aku semakin menyukainya.”

Sudut bibir Lasha semakin ganas, dan sudut bibirku yang menghadapnya juga terangkat.

Tidak ada rasa takut. Tidak ada keraguan. Yang ada hanyalah kegembiraan.

Ya. Inilah alasan mengapa aku menyukai Academy Jiwa.

Karena bahkan jika cobaan itu tampaknya mustahil, kita bisa mengatasinya dengan terus berusaha. Karena itu menunjukkan kepadaku hasil dari upaya berulangku. Karena itu tidak membuat pengetahuan yang telah kuukir sebelumnya menjadi sia-sia. Karena itu memberikan kesenangan baru di setiap panduan. Aku mencintai Academy Jiwa.

Pukulan kanan. Dia mencoba memukul sisi tubuhku melewati perisaiku.

Meskipun serangan itu tampak mudah untuk ditangkis sekilas, aku mengamati lebih lanjut alih-alih bergerak gegabah.

Lasha adalah seorang petarung yang telah melalui banyak pertempuran. Dia tidak mungkin melakukan serangan sederhana seperti itu tanpa alasan.

Lihat. Saat tinju kirinya bergerak untuk menggeser perisai, dia menunggu untuk masuk ke celah.

Menghalangi dengan perisai di sini adalah tindakan yang buruk. Mundur juga buruk karena keseimbanganku akan hancur.

Kalau begitu, aku harus menerobos masuk.

Aku menerobos ke depan sambil menutupi tubuhku dengan perisai, dan pukulan Lasha yang mengincar sisi tubuhku meleset di udara.

Pada saat yang sama, tinju kirinya, yang bersiap untuk memukulku, juga menjadi sulit karena kehilangan jarak untuk memberikan kekuatan penuhnya.

Jika biasanya aku akan berpikir bahwa aku telah memenangkan kesempatan dan mengayunkan gada, aku tidak melakukannya.

Aku yakin bahwa jika aku bergerak gegabah, kesempatan yang baru saja kupegang akan menghilang.

Prediksiku ini ternyata benar.

“Hahaha! Bagus!”

Saat kedua tangannya berada dalam posisi yang canggung untuk menyerang, Lasha menghantam perisaiku dengan dahinya sendiri.

Siapapun yang melihatnya pasti akan berpikir dia mencari gegar otak, tetapi kekhawatiran itu tidak berlaku untuk Lasha. Serangan tandukannya, yang mengubah seluruh bagian tubuhnya menjadi senjata, memberikan guncangan besar seolah-olah peluru meriam menghantam perisai.

*Gedebuk!* Tubuhku yang tidak dapat menahan kejutan itu terdorong ke belakang di atas tanah berpasir, secara alami menciptakan jarak bagi Lasha.

“Waktu juga hampir habis, jadi mari kita tingkatkan kecepatan!?”

Untuk pertama kalinya, Lasha mengangkat kakinya alih-alih mengayunkan tinjunya.

Tendangan yang dimulai dengan kaki kirinya, yang tertanam kuat di tanah dengan keseimbangan sempurna, sekilas tampak seperti cambuk yang diayunkan.

Mencoba menghindar dengan canggung hanya akan menghancurkan pertahanan. Aku harus menahannya.

Sambil menancapkan kakiku ke tanah dan memegang perisaiku dengan kedua tangan, aku menatap cambuk yang melesat membelah angin.

Saat menghadapi Lasha, aku tidak boleh percaya pada suara. Serangannya melesat melampaui suara.

Aku tidak bisa mempercayai mataku. Serangan Lasha sudah lama keluar dari jangkauan inderaku.

Pada akhirnya, apakah satu-satunya hal yang bisa kupercayai adalah indera yang terukir di tubuhku?

Meskipun ini adalah situasi yang sangat menyedihkan jika dilihat secara murni, entah mengapa hanya senyuman yang tersungging di bibirku.

*Kuaaaang!*

Ada sensasi khas dari parry, tapi ini bukan *just frame*. Aku gagal mengurangi dampaknya sepenuhnya.

Huh. Sungguh dia kuatnya minta ampun. Alangkah baiknya jika dia sekuat ini saat masih di balik monitor. Rasanya akan menyenangkan untuk memecahkannya.

Saat aku menopang dan menahan, dan kakiku yang tertancap di tanah terlepas sehingga tubuhku terlempar ke udara, aku mengatupkan gigiku untuk bersiap menghadapi guncangan yang akan datang sebentar lagi.

…

Saat aku mendapatkan kembali kesadaranku yang tadinya gelap, dahiku tertancap di tanah. Sepertinya aku terguling ke depan setelah menabrak dinding.

Aku mencoba bangkit dengan terhuyung-huyung, tetapi sayangnya itu bukanlah ide yang bagus. Saat aku menopang lenganku dengan tangan, kepalaku kembali terbenam ke tanah bersama dengan rasa sakit.

Kyaak?! Apakah tulang lenganku patah hanya karena guncangan yang diterima perisaiku?

Gila. Jika perisaiku ini bukan benda legendaris, pasti sudah terbelah dua bersama perisai.

Aku tertawa kecil karena terlalu absurd, tetapi di sisi lain aku berkeringat dingin.

Ketakutan merayap di punggungku. Kegembiraan yang perlahan naik saat bertarung mereda, dan rasa dingin menggantikannya.

Keluhan tentang rasa sakit dan suara putus asa yang ingin menyerah bercampur dengan nasihat mendesak untuk meminta maaf atas ketidaksopanan, menghalangiku untuk berpikir jernih.

Di dalamnya, aku mengatupkan gigiku, menyembuhkan tubuhku, dan bangkit kembali.

Bendungan belum runtuh. Kodok yang menahan kegelisahan yang bergelora dengan tubuhnya sendiri mengatakan bahwa dia masih bisa bertahan. Ini buruk, tetapi tidak benar-benar buruk.

Jika begitu, aku bisa mengangkat perisaiku.

Tidak apa-apa untuk tidak berpikir. Tidak apa-apa untuk mengabaikan berbagai pikiran yang terukir di kepalaku. Cukup waktu singkat untuk menggerakkan perisai sesuai naluri sudah cukup.

“Sungguh menyebalkan. Apa kau manusia?”

“Aku akan mengembalikan pertanyaan itu padamu♡ Apa kau manusia?♡ Dilihat dari mana pun, kau tampak seperti campuran orc atau troll♡”

“Kya. Kau tidak bisa diam sama sekali. Hebat. Kau.”

Dia tertawa terbahak-bahak, cukup keras untuk bergema di seluruh arena, tetapi kemudian dia menjadi serius dan bersiap untuk pukulan terakhir.

Bumi retak. Udara tersedot saat mana berkumpul di tinjunya. Mata Lasha, yang entah kenapa berubah menjadi merah, dipenuhi dengan niat membunuh.

Wow. Bagaimana cara menangkis itu? Bahkan dalam keadaan sehat, jelas aku akan hancur berkeping-keping, jadi bagaimana aku bisa mengatasinya dalam keadaan hampir kelelahan ini?

Haruskah aku menyerah sekarang? Kalau begitu, sepertinya aku bisa menyelamatkan nyawaku.

Aku terkekeh sambil memikirkan hal yang konyol ini, tetapi alih-alih mundur, aku mengangkat perisaiku. Berharap keajaiban akan terjadi.

“Kerja bagus. Lucy.”

Kemudian, keajaiban dalam bentuk manusia muncul di belakangku.

“Tetaplah di belakangku sebentar.”

Benedict melangkah maju dan mengambil posisi untuk mengayunkan tinjunya dengan wajah tanpa ekspresi. Mana yang sama banyaknya, jika tidak lebih, dari Lasha, berkumpul di tinjunya.

Aku mengamati pemandangan itu dengan tenang, menyadari bahwa aku tidak memiliki tempat di antara pertarungan antara monster dan monster yang melampaui alam manusia, dan mundur selangkah.

“Haha! Benedict! Ayo bertarung sebentar setelah sekian lama!”

” Kau seharusnya sedikit tumbuh dewasa mengingat usiamu.”

“Kau yang terlalu dewasa!”

Setelah percakapan yang sama sekali tidak terasa tegang berakhir, kedua pukulan mereka melesat ke arah satu sama lain.

Dari sudut pandangku yang menonton dari samping, bentrokan mereka tampak seperti naga dan naga yang mendorong satu sama lain dengan napas mereka, daripada tinju manusia yang saling berbenturan.

Dampak dari bentrokan itu sama kuatnya dengan penampakan yang mengancam.

Bumi terbelah dan menjerit. Angin topan bertiup, memaksaku untuk menancapkan perisaiku ke tanah agar tidak terbang, dan beberapa penonton bahkan pingsan karena dampaknya.

Namun, kedua orang yang menciptakan dampak itu tidak mengalami kerusakan berarti bahkan setelah bentrokan berakhir.

Benedict hanya menggerakkan lengannya seolah-olah pegal, dan Lasha dengan senyum ganas tanpa terlihat lelah meningkatkan jumlah mana.

“Kau muncul karena putrimu kalah taruhan? Cepat sekali! Ayo bertarung sekarang?! Ayo mulai sekarang!?”

“Omong kosong apa itu. Lasha. Putrimu memenangkan taruhan.”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan! Kau ikut campur di tengah! Ini jelas curang!”

“Apakah menyerang tanpa mengakui kemenangan bahkan setelah satu menit berlalu bukanlah curang?”

“…Sudah satu menit? Benarkah?”

Lasha mengedipkan matanya, lalu mengarahkan pandangannya ke arah Earl Badrinel di tribun. Kemudian, saat pandangan mereka bertemu, Badrinel mengangguk.

“Kata-kata Tuan Alrun Beck benar. Nyonya Lasha.”

“Sial. Aku tidak bisa menjatuhkan bocah itu dalam satu menit?”

Menanggapi suara Lasha yang sedikit menegang, Badrinel terdiam, dan Benedict meningkatkan mana. Seolah-olah dia berpikir Lasha yang tidak menerima hasil akan mengamuk.

Namun, bagiku berbeda. Aku mencabut perisaiku yang tertancap di tanah, melewati Benedict, berdiri di depan Lasha, dan dengan sengaja memberikan senyum yang menjengkelkan.

“Kau tampak kuat, tapi sekarang kau terlihat menyedihkan ♡ Huh ~ pecundang ♡ Mengapa tidak menundukkan kepala dengan patuh seperti pecundang yang memalukan? ♡ Hm? ♡”

Saat Lasha menatapku dengan kosong, Benedict, yang telah sadar kembali, bergegas ke sisiku.

“Lucy!? Ini bukan waktunya! Cepat ke belakangku! …”

“Pfft. Pffahahahaha!”

Berbeda dengan kekhawatiran Benedict, dia tertawa terbahak-bahak untuk sementara waktu, lalu menghentikan tawanya, menyisir rambutnya, dan mendekatiku.

“Oke. Bocah. Aku akan menganggapku kalah untuk saat ini.”

“Kau pikir akan ada kesempatan berikutnya?♡ Sama seperti binaragawan, otakmu tidak bekerja dengan baik, bukan?♡ Kau harus hidup sebagai pecundang yang selamanya kalah dariku♡”

“Kuh. Ya. Ya. Sampai jumpa lagi nanti. Aku harap aku menjadi lebih kuat sehingga aku bisa mengeluarkan seluruh kemampuanku saat itu.”

Dengan itu, dia berbalik dan berjalan keluar dari arena sambil melambaikan tangan.

Saat aku keluar dari arena dan hanya Benedict yang tersisa, wasit yang akhirnya sadar kembali suara dengan keras.

“Pemenang! Lucy Alrun!”

Mungkin karena aku menyadari bahwa semuanya sudah berakhir.

Pikiranku yang kusertakan secara paksa tiba-tiba putus, dan tubuhku condong ke depan.

Aaaargh. Ini dia.

Lucy Alrun, yang telah menghabiskan semua kekuatannya untuk mengalahkan Lasha, seperti kebohongan…

 

---