Begitu Lucy pertama kali muncul di atas panggung, Joy menatapnya dengan kekaguman murni.

Pengalaman itu begitu menakjubkan sampai-sampai Joy lupa akan tatapan orang-orang dan hanya mengikuti gerakan Lucy dengan tatapan kosong, menggantikan semua kata-kata indah yang telah ia pelajari selama hidupnya sebagai putri bangsawan.

Bahkan aku yang sudah melihat pertunjukannya saja kehilangan kata-kata, jadi tidak perlu bertanya bagaimana perasaan orang lain.

Huhu. Aku senang membayangkan penampilan Young Lady dengan pakaian pilihan ku akan teringat dalam ingatan semua orang.

Saat itu, semua kerja kerasku memilih pakaian terbaik terbayar.

Namun, kebahagiaan Joy tidak berlangsung lama.

Karena saat Lucy berdiri di tengah panggung dan membuka mulutnya, Joy menyadari bahwa tempat ini akan dikenang dengan makna yang berbeda oleh semua orang.

“Young Lady Alrun! Apa yang kau lakukan!”

“Ini bukan tempat untuk bersama kami!”

“Ini adalah tempat berkumpulnya para bangsawan yang berkuasa!”

“Bahkan jika kau memiliki pendukung sebesar Sir Benedict, ada batasnya!”

“Jika itu Young Lady yang dulu, kau tidak akan sebodoh ini, jadi mengapa?!”

“Kenapa kalian semua terlihat begitu? Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah. Ah, apakah karena aku mengatakan kebenaran yang terlalu kuat sehingga menyakiti hati kalian~ Oh, maafkan aku~”

“Aku mendengar desas-desus bahwa kau telah berubah. Ternyata tidak.”

“Benar saja, Lucy Alrun tetaplah Lucy Alrun.”

“Apakah anak seperti itu akan mewarisi Alrun Family suatu hari nanti.”

Joy menjerit dalam hati saat melihat reputasi temannya menurun secara real-time.

Tidak! Aku tidak tahu bagaimana Young Lady Alrun yang dulu, tapi Young Lady Alrun yang sekarang adalah orang baik!

Dia adalah orang yang rela mengorbankan nyawanya demi orang lain!

Meskipun dia sedikit nakal, dia punya pertimbangan yang cukup, dan dia adalah orang yang bisa mengabaikan hinaan yang ditujukan padanya!

Kau tidak bisa begitu saja menilai orang seperti itu hanya dari satu sisi, terutama ketika kau tidak tahu apa-apa tentang Young Lady Alrun!

Sambil berpikir seperti itu, Joy juga sadar bahwa dia tidak bisa menyalahkan penilaian mereka.

Jika sebuah kesalahan yang terjadi dalam pertemuan tak terduga saja menjadi kekurangan dalam pergaulan bangsawan, bukankah bencana yang terjadi di depan begitu banyak bangsawan sudah cukup menjadi bahan untuk mendefinisikan seseorang?

“Kenapaaa kau begitu? Apa yang kukatakan tidak sesuai dengan keinginanmu? Huahaha. Tapi kau tahu, mereka yang menempatkanku di sini adalah para pecundang dari Akademi. Penuh dengan orang-orang yang lemah dan bodoh, jadi bagaimana bisa aku tidak kalah bahkan jika aku ingin kalah.”

“Aduh, sialan.”

“Hei, lihat ke sampingmu.”

“Andai saja tidak ada orang-orang di sekitar.”

Joy menggigit bibirnya yang tertutup kipasnya, melihat ekspresi Young Lady di sekitarnya semakin memburuk.

Situasinya adalah yang terburuk. Setiap kali Young Lady Alrun membuka mulut, orang-orang teringat pada Young Lady yang dulu.

Jika dibiarkan begini, semua orang tidak akan percaya bahwa Young Lady telah berubah.

Orang bilang mereka tidak berubah.

Orang bilang bajingan tetaplah bajingan, tidak peduli seberapa berbakatnya.

“Rasa malu Alrun Family.”

Begitu kata-kata itu terdengar di telinganya, Joy membuang muka dan memejamkan mata pada seorang Young Lady yang terbungkam dengan wajah pucat.

Joy mengerti.

Dia tahu bahwa jika situasi sudah sampai sejauh ini, akan sulit untuk memperbaikinya dengan cara apa pun.

Dia tahu bahwa begitu bencana terjadi, tidak ada jalan kembali ke masa lalu.

Joy mengerti.

Dia tahu bahwa jika dia melangkah maju saat ini, dia sendiri akan menjadi sasaran kecaman. Itu akan memperkuat kata-kata kecaman yang perlahan-lahan muncul. Ini akan menjadi titik awal kecaman ketika dia bertemu faksi lain di masyarakat di masa depan.

Joy mengerti.

Menurut pemikiran bangsawan biasa, tidak melakukan apa-apa dalam situasi ini adalah hal yang benar. Dia tahu bahwa jika dia melangkah tanpa alasan, tidak ada yang akan terjadi.

“Fuhaha.”

Lalu, mata Joy bertemu dengan mata Lucy yang tertawa di atas panggung.

Di tengah suara ketidakpuasan yang semakin keras. Di antara kata-kata cercaan yang muncul dari mana-mana.

Joy menatap teman-temannya dengan tatapan kosong.

Kemudian, ia menurunkan kipas yang menutupi wajahnya.

Joy, Young Lady dari Patran Family, telah berusaha keras untuk menjadi pantas sebagai Young Lady Duke sejak lama.

Dia tidak melakukan itu karena ada yang menyuruhnya.

Karena ada putra sulung yang akan mewarisi keluarga, orang tua Patran memberi tahu Joy bahwa dia bebas melakukan apa pun yang dia inginkan, jadi usaha untuk menjadi bangsawan yang pantas adalah murni pilihan Joy sendiri.

‘Benar-benar Young Lady dari Patran Family.’

Karena aku tidak ingin mengecewakan harapan orang lain.

‘Bagaimana bisa dia begitu anggun.’

Karena aku takut tatapan di sekitarku akan menjadi meremehkan.

‘Kau benar-benar dapat diandalkan.’

Karena aku merasa akan menjadi seorang penyendiri jika aku tidak menjadi Young Lady yang diharapkan semua orang.

Joy telah berusaha untuk menjadi pantas sebagai Young Lady Duke.

Dia menyembunyikan dirinya yang menyukai makanan manis dan enak.

Dia menghapus dirinya yang mendambakan hubungan pertemanan seperti dalam banyak novel.

Dia menekan emosi seperti gadis pada umumnya.

Dia hidup seperti ini karena dia percaya itu benar.

Namun, setelah bertemu Lucy, itu berbeda.

Dia, yang sulit dijangkau oleh semua orang, Lucy memanggilnya “Orang Bodoh Young Lady” dan tertawa.

Dia memperlakukannya bukan sebagai Joy, Young Lady Duke, tapi sebagai seorang teman.

Dia menunjukkan bahwa dia tidak perlu menyembunyikan dirinya untuk menghindari menjadi penyendiri.

Ya. Apa pentingnya sosialita?

Apa peduliku bagaimana Young Lady di sekitarku memandangku?

Mengapa aku harus khawatir tentang apa yang dipikirkan bangsawan lain tentangku?

Apapun yang terjadi, aku adalah Joy Patran.

Aku adalah Young Lady Duke dari Patran Family.

Aku adalah orang yang membuat para Young Lady tidak nyaman.

Aku adalah orang bodoh yang disebut “Orang Bodoh Young Lady” oleh orang-orang terdekat.

Aku adalah penyihir dengan bakat luar biasa yang dipuji oleh profesor Akademi.

Aku teman Lucy.

“Young Lady Patran?”

Saat Joy melangkah maju, seorang Young Lady dari keluarga Count di sampingnya memanggil namanya.

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Mungkinkah kau akan memihak Young Lady Alrun lagi?”

“Jangan lakukan itu, Young Lady.”

“Young Lady Patran. Ingatlah bahwa kau adalah pusat faksi kami.”

“Young Lady. Tolong.”

Mengikuti itu, banyak Young Lady mengucapkan berbagai hal kepada Joy, tapi Joy tidak mendengarkan satupun.

Sebaliknya, dia mengungkapkan senyumnya yang ganas yang biasanya tertutup kipas dan berkata kepada mereka.

“Diamlah.”

Kata-kata yang tidak akan diucapkan Joy yang biasanya.

Kata-kata yang jelas-jelas berarti penghinaan, siapapun yang mendengarnya.

Kata-kata yang akan membuat para Young Lady tersipu.

Namun, tidak ada Young Lady yang berani menegur Joy.

Karena dinginnya di sekitarnya begitu mengerikan, seolah-olah siapa pun yang melangkah akan mati kedinginan.

Melepaskan tangan yang menahannya, Joy menggerakkan kakinya mengikuti jalan yang terbuka secara alami.

…Apa yang harus kulakukan?!

Aku melakukan ini karena emosi sesaat, tapi apa yang harus kulakukan sekarang?!

Tentu saja, aku tidak menyesali apa yang telah kulakukan!

Aku pikir aku telah melakukan apa yang seharusnya kulakukan!

Rasanya lega!

Aku yakin bisa menjawabnya nanti jika mereka bertanya apa yang kulakukan!

Tapi! Aku tidak punya ide bagaimana cara memperbaiki situasi ini!

Aaaaargh! Aku bodoh!

Tolong, bisakah aku tidak melakukan sesuatu tanpa berpikir?!

Itulah mengapa, terlepas dari apakah kau Young Lady Alrun atau Pangeran ke-3, kau disebut Orang Bodoh Young Lady!

“Joy.”

Sambil melangkah menuju panggung, Joy yang menjerit dalam hati tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar saat melihat wajah Jeff yang tiba-tiba muncul.

“Kakak.”

“Apakah kau punya rencana sekarang?”

Menghadapi pertanyaan itu, Joy hanya menggumamkan bibirnya.

“Aku sudah menduganya.”

“Kakak. Apa yang harus kita lakukan?”

“Jangan khawatir. Kau sudah menyelesaikan apa yang harus kau lakukan.”

“…Ya?”

“Kau telah menyampaikan niatmu kepada Kepala Keluarga. Itu sudah cukup.”

Tak lama kemudian, Joy memahami arti dari kalimat bahwa sekarang sudah boleh mundur selangkah.

“Hahaha!”

Orang-orang mengalihkan perhatian mereka pada tawa besar yang memenuhi ruangan ketua.

Pemimpin da Patran Family, yang dianggap terbesar di antara enam keluarga Duke.

Seorang yang berkuasa di kerajaan yang terkenal dengan rumor buruk.

Salah satu dari sedikit orang yang bisa berbicara dengan percaya diri bahkan di depan begitu banyak bangsawan.

Duke Patran, sambil menerima tatapan semua orang di aula, tertawa terbahak-bahak dan melanjutkan perkataannya.

“Ya ampun. Maafkan aku. Aku senang melihat penampilan berani Young Lady.”

Kata-kata Duke Patran menyebabkan bisikan terdengar di seluruh aula.

Karena penampilan Lucy barusan, mau dilihat dari sudut pandang manapun, lebih pantas disebut kurang ajar daripada berani.

Namun, baik Duke Patran maupun Lucy Alrun tidak memperhatikan suara-suara kecil itu.

“Young Lady Alrun?”

“Ada apa, Duke Bungsu?”

“Fuhuhu. Ya ampun, apakah aku masih dipanggil Duke Bungsu di sini? Terima kasih.”

Melihat kedua orang itu berbicara, para bangsawan di aula menahan napas.

Mereka terkejut melihat Lucy Alrun menghina Duke Patran dengan sebutan Duke Bungsu. Dan melihat Duke Patran tertawa senang meskipun dihina.

“Jadi, aku akan memberikan satu peringatan lagi. Aku mengerti kekecewaanmu pada rekan-rekanmu yang tidak selevel denganmu, tetapi tidak boleh menunjukkan emosi itu di depan umum.”

“…Apakah salah mengatakan pecundang pada pecundang?”

“Secara mendasar, pidato pesta penutup tahun ditujukan kepada para siswa, jadi pidato seperti itu bisa dilakukan. Namun, orang-orang yang hadir di sini bukan hanya siswa. Lihatlah. Masih ada banyak bintang yang belum kau lampaui.”

Begitu Duke Patran berbicara, dia menggunakan sihirnya untuk bergerak ke belakang Lucy.

“Pertama, Raja Permaisuri Pertama. Seorang kesatria terhebat dalam sejarah Soladin, seorang wanita agung yang membawa kedamaian ke kerajaan. Kisah tentang bagaimana anggota Resimen Ksatria Ibu Kota meratap selama berbulan-bulan ketika dia dipilih menjadi permaisuri terkenal.”

Raja Permaisuri Pertama, yang menjadi topik pembicaraan, melirik sekilas ke arah Duke Patran dan tersenyum main-main.

“Beberapa bulan itu berlebihan. Paling lama sebulan.”

“Itu karena aku berbicara di depan Raja Permaisuri. Di tempat lain, aku terus mengeluh.”

“Oh, benarkah apa yang dikatakan Sikel?”

“Bukan hanya aku. Raja Permaisuri Pertama. Wakil Komandan Ksatria masih mengagungkan kekuatan Raja Permaisuri saat minum.”

“Benarkah? Aku sama sekali tidak tahu.”

Mengikuti tawa Raja Permaisuri Pertama setelah mendengar kata-kata pengawalnya, Duke Patran kembali berbicara.

“Bagaimana dengan Raja Permaisuri Kedua? Kekuatannya pernah menjadi momok bagi banyak siswa Akademi.”

“Duke, apakah kau sedang memuji?”

“Hahaha! Aku tahu betapa kuatnya Bedford Family saat panji mereka berkibar! Bagaimana mungkin ini bukan pujian!”

“Sudahlah.”

Saat Raja Permaisuri Kedua juga tertawa kecil, suasana pesta perlahan mencair.

“Kebanggaan dari pedang Soladin. Ada juga Count Kent. Di masa kejayaannya, hanya dia yang bisa menahan pedang ayahmu dalam duel. Itu.”

“Aku pikir lebih tepat menyebutnya menahan daripada menangkis.”

“Hoho! Kerendahan hati! Ah! Kita tidak bisa melupakan Duke Luchten kita! Betapa terkejutnya aku saat dia menghancurkan proyektil yang dilempar raksasa dengan palunya!”

“Kapan itu?”

“Saat kau terkena batu yang pecah dan jatuh ke tembok benteng!”

“Berapa kali aku harus menyuruhmu untuk tidak membicarakan kejadian itu!”

Duke Patran memanggil satu per satu orang yang hadir di pesta dan menceritakan kisah-kisah yang mereka lakukan.

Itu adalah prestasi luar biasa yang membuat siapa pun terkesiap.

Itu adalah cerita menarik yang membuat semua orang, tua dan muda, tertawa.

Itu adalah cerita misterius yang merangsang imajinasi orang.

Tak lama setelah semua cerita itu berakhir, Duke Patran menatap mata Lucy Alrun dan melanjutkan perkataannya.

“Young Lady Alrun. Bakatmu luar biasa, seperti ayahmu. Jika kau tumbuh besar nanti, pasti kau akan disebut yang terbaik di benua ini. Namun, sekarang belumlah demikian. Kau masih muda dan lemah.”

“Apakah kau tidak bisa menyampaikan sesuatu tanpa berbelit-belit? Aku tidak suka berbicara berputar-putar yang tidak perlu, Duke Bungsu.”

“Tunjukkanlah kerendahan hati. Masa depan Soladin. Jangan membuat bakatmu dijahili, tetapi buatlah dikagumi. Seperti ayahmu.”

Lucy, yang menatap Duke dengan tenang, meninggalkan panggung tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Itu jelas merupakan ketidaksopanan, tetapi karena Duke Patran hanya terkekeh dan melewatinya, tidak ada seorang pun yang menunjukkan hal itu.

“Raja Permaisuri Pertama. Maukah Anda memberikan pidato sambutan atas nama masa depan Soladin yang masih canggung?”

“Mau bagaimana lagi. Ya. Semuanya, angkat gelas kalian. Demi masa depan Soladin!”

“Demi masa depan Soladin!”

Aula pesta, yang hampir dipenuhi dengan cercaan dan kemarahan, kini dipenuhi dengan kebanggaan para bangsawan.