Di tempat latihan Academy yang perlahan berubah warna menjadi jingga kemerahan. Arthur dan Frey, yang mengambil posisi di salah satu sisi luar, terlibat dalam pertarungan pedang sengit seolah mempertaruhkan nyawa mereka.

“Frey! Apa kau berniat membunuhku!?”

“Pangeran ke-3 juga menembakkan sihir ke arah wajahku. Karma dibalas karma.”

Pedang yang mereka saling hadapkan dihiasi dengan aura biru, yang dikenal sebagai tanda seorang ksatria. Mendengar bahwa seseorang dianggap jenius hanya dengan menguasai aura sebelum lulus Academy. Orang lain di tempat latihan tersenyum pahit melihat kedua orang itu yang mampu mengendalikan aura dengan bebas meskipun mereka belum menyelesaikan tahun pertama mereka. Bakat yang dimiliki kedua orang itu terlalu luar biasa sehingga mereka bahkan tidak bisa merasakan kecemburuan atau meremehkan.

Pertarungan sengit yang mereka lakukan berakhir ketika Arthur menciptakan badai debu dengan sihir angin untuk merampas pandangan Frey, lalu menjatuhkan pedang miliknya.

“Apakah ini berarti aku 2 menang, 4 kalah?”

“Tidak. Dari sudut pandang Pangeran, ini 1 menang, 4 kalah, 1 seri.”

“Dari mana datangnya 1 seri itu?”

“Lawan yang diinterupsi di tengah jalan. Kau tidak ingat?”

“Pertarungan itu sudah mengarah pada kemenanganku, bukan? Kita sepakat untuk menghasilkannya sebagai kemenanganku.”

“Apakah kau benar-benar ingin bersikeras seperti itu? Baiklah. Aku akan menganggapnya 2 menang, 4 kalah. Tetap saja, aku lebih unggul.”

“Ini bukan pemaksaan!”

Joy, yang sedang berlatih sihir di dekatnya, menyela di antara keduanya, membuat Arthur dan Frey terpaksa mundur selangkah.

“Aku tahu kalian berdua akrab, tetapi jika salah satu dari kalian terluka, itu akan menghambat serangan dungeon.”

“…Maafkan aku. Aku tidak bersikap dewasa.”

“Benar. Pangeran ke-3 yang tidak dewasa.”

Mendengar perkataan Frey yang mengejek, Arthur menegang, tetapi saat melihatnya mengerutkan kening seolah tidak yakin apakah dia salah, Arthur mendesah dan menggelengkan kepalanya.

“Sudahlah. Istirahat sebentar.”

“Baik.”

“Kalau begitu, aku akan kembali berlatih sendiri.”

Arthur, yang terduduk lemas di tanah berdebu tanpa memedulikan martabat atau keanggunannya, menyibakkan rambutnya yang basah oleh keringat. Dia sudah berolahraga sekitar setengah hari sejak melihat pengumuman yang dipasang pagi ini. Memang benar, kekuatannya terasa meningkat. Jika hanya beberapa bulan yang lalu, dia pasti sudah terbaring di tanah tanpa bisa bangkit jika bergerak sekeras ini. Latihan yang dia minta dari Lucy Alrun terbayar.

Ini bukan hanya bagian yang berkembang. Kekuatan sihir. Kekuatan fisik. Kemampuan sihir. Kemampuan menggunakan pedang. Ketenangan dalam pertempuran. Di atas segalanya, kemampuan menggunakan aura meningkat pesat. Sebulan lalu batasnya adalah memanggilnya, tetapi sekarang dia bisa menggunakannya dengan cukup bebas.

Pertumbuhan pesat ini tidak hanya dialami oleh dirinya sendiri. Joy, yang saat ini sedang memanifestasikan lima sihir secara bersamaan di sampingnya, juga telah berkembang luar biasa dibandingkan sebelum masuk Academy. Dia bahkan sudah mendengar pertanyaan tentang apakah dia tidak berniat pergi ke menara sihir setelah lulus Academy, hampir sepuluh kali. Perasaan para profesor bisa dimengerti. Siapa yang tidak menginginkannya ketika ada seseorang di depan mata yang bisa menggunakan lima sihir dengan atribut berbeda secara bersamaan dan mengendalikannya dengan bebas? Dia sendiri pasti akan berusaha keras untuk menariknya ke sekolahnya.

Frey Kent, yang terus mengayunkan pedangnya meskipun mereka sepakat untuk beristirahat, juga mengalami pertumbuhan pesat setiap hari. Frey Kent telah dinilai sebagai yang terkuat di antara pendatang baru hanya dengan bakatnya, bahkan tanpa mempelajari seni pedang dengan benar. Mengingat dia kini serius mempelajari seni pedang, bagaimana mungkin pertumbuhannya tidak pesat? Sejujurnya, alasan dia bisa mengalahkannya saat ini adalah karena ini hanya latihan. Jika mereka benar-benar bertarung sampai mati, dia pasti akan kalah.

Ha, sungguh. Padahal dia sendiri seharusnya termasuk dalam ras yang disebut jenius, tapi mengapa di sekelilingnya hanya ada monster-monster seperti ini. Jika begini, bagaimana dia bisa beristirahat karena takut tertinggal? Arthur, yang bangkit dengan terhuyung-huyung, kembali memegang pedangnya dengan keluhan. Saat itulah, terdengar keributan di pintu masuk tempat latihan. Apa yang terjadi? Pandangan Arthur, yang menyibakkan poninya, menangkap sosok kekar yang sudah dilihatnya sejak kecil. Pangeran ke-2 Kerajaan Soladin. Cecil Soladin. Dia sedang melewati tengah tempat latihan.

Mengapa kakakku, yang menyiapkan tempat latihan pribadi di jalan Academy, datang ke sini? Terlebih lagi, dia datang sendirian, meninggalkan semua bawahannya yang biasa diajaknya. Arthur, yang dipenuhi berbagai pertanyaan, menyadari bahwa Cecil mencarinya saat tatapan mereka bertemu. Dia diam setelah dipukuli habis-habisan oleh Lucy Alrun. Apakah Permaisuri ke-2 memerintahkan sesuatu? Atau hanya ada angin perubahan yang bertiup? Saat Arthur merapikan penampilannya yang berantakan karena latihan, Cecil sudah mendekat ke depannya.

“Salam, Kakak.”

“Ya. Adikku. Wajahmu tampak berseri.”

“Ada urusan apa Kakak kemari?”

“Perlukah alasan untuk mengunjungi keluarga?”

“Ya, perlu.”

Meskipun Cecil tersenyum, Arthur tidak mengendurkan kewaspadaannya. Dia telah menderita terlalu banyak karena Cecil sehingga dia tidak bisa bersikap santai.

“Ha. Begitu. Aku mengerti. Kudengar Lucy Alrun adalah perancang ujian Dungeon Studies kali ini.”

“..Ya. Aku juga tahu begitu.”

“Oleh karena itu, sampaikan padanya. Bahwa kau akan membuktikan perubahanmu dengan menjadi yang pertama menaklukkan dungeon yang dibuatnya, dan kau akan menantangnya lagi.”

Mendengar nada suara Cecil yang tanpa senyum dan serius, Arthur tanpa sadar mengeluarkan suara tajam,

“Apakah ini keinginan Permaisuri ke-2?”

Pertanyaan tidak sopan yang mengandung makna apakah dia masih belum terlepas dari pelukan ibunya. Jika itu Cecil yang dulu, dia pasti akan berteriak bahwa dia telah diabaikan, tetapi hari ini dia berbeda. Melihat tatapan tajam Arthur, Cecil malah tersenyum alih-alih marah.

“Tidak. Ibuku hanya berharap aku diam saja. Jika dia tahu aku mengucapkan kata-kata seperti ini di tempat umum, dia pasti akan menghela nafas.”

“Kalau begitu kenapa.”

“Ini masalah harga diri, adikku. Aku tidak suka menjadi seorang penguasa yang diremehkan oleh bawahannya.”

Dalam tekad Cecil untuk menang kali ini, Arthur melihat dirinya sendiri. Dirinya sendiri yang suatu hari nanti, setelah melampaui Lucy Alrun, ingin mendengarkan apa yang disembunyikannya. Saat melihat Cecil, Arthur merasakan emosinya melonjak.

“Jika itu urusanmu, kau bisa menyampaikannya langsung ke Lucy Alrun.”

Saat api menyala di hatinya, aura muncul di sekitar Arthur, tetapi Cecil tetap tersenyum santai di depannya.

“Aku juga tahu itu, adikku.”

Ini bukan kesombongan. Mengetahui ada cara yang lebih baik, mengapa dia bersikeras menggunakan aku sebagai utusan? Itu berarti tujuannya ada di tempat lain. Otak Arthur yang berputar kencang mengambil kesimpulan dalam waktu kurang dari satu detik.

“Maksud Kakak, aku harus menang?”

Sebuah pernyataan perang. Jika kau diam saja, orang yang kau percayai mungkin akan direbut, jadi berusahalah sekuat tenaga dan berteriaklah. Arthur, yang menafsirkan kunjungan ini seperti itu, mengucapkan kata-kata yang penuh amarah. Cecil sedikit mengangkat sudut bibirnya dan menyebarkan auranya ke sekeliling.

“Adikku. Anggap saja ini sebagai balasan sebagian hutang budi yang kau miliki pada Lucy Alrun. Aku akan memberimu informasi penting.”

“…Apa? Tiba-tiba apa maksudmu itu.”

“Kau mungkin tidak tahu karena terputus dari politik pusat, tetapi orang-orang yang menganggapmu sebagai ancaman serius semakin bertambah banyak.”

Saat Arthur mengedipkan mata karena perkataan yang sama sekali tidak terduga, Cecil melanjutkan dengan suara yang kecil dan jelas.

“Selama kau mewarisi garis keturunan Soladin, kau tidak akan pernah bisa menunda pilihanmu.”

Setelah menyelesaikan perkataannya, Cecil menekan dan menghilangkan aura Arthur dengan auranya sendiri, lalu menepuk bahu Arthur dengan tawa jenaka.

“Katakanlah, jika kau menghargai Lucy Alrun, berusahalah.”

“…Kenapa tiba-tiba nama gadis itu muncul di sini?”

“Bukankah kau tertarik padanya? Kudengar wajahmu memerah setiap kali melihat Lucy Alrun.”

“Apakah kau pikir aku tertarik pada gadis sialan yang berkarakter buruk itu!?”

“Ah. Jangan-jangan. Kau menyukai gadis kecil? Mungkin itulah alasanmu bersama Frey Kent.”

“Sebenarnya Tuan ingin menjadikan aku manusia seperti apa?!”

Cecil memandang Arthur yang panik dan bingung dengan senyum liciknya, lalu berkata dia akan pergi karena urusannya sudah selesai, dan langsung meninggalkan tempat latihan. Setelah Cecil yang datang bagai badai menghilang, Joy, yang menatapnya dengan khawatir, mendekati Arthur dengan hati-hati.

“Apa yang dia katakan?”

“…Kau tidak mendengarnya?”

“Di tengah jalan, Pangeran ke-2 menutupi suara dengan auranya.”

…Apakah tebakanku salah? Pernyataan perang itu hanyalah alasan permukaan, dan yang benar-benar ingin dia sampaikan adalah cerita di baliknya? Tapi mengapa kakakku akan memberitahukan itu padaku?

“Haah. Sial. Aku tidak mengerti maksudnya.”

Dia tidak mengerti mengapa kakak yang selalu menganggapnya sebagai target yang harus dilenyapkan tiba-tiba bersikap seperti itu. Ada terlalu banyak hal yang tidak dia ketahui sehingga tidak mungkin untuk menebaknya dengan gegabah.

…Namun, ada satu hal yang pasti.

“Aku punya satu alasan lagi untuk menaklukkan dungeon ujian Dungeon Studies.”

Dia tidak bisa membiarkan kakakku berbicara dengan sombong kepada Lucy Alrun. Kalau tidak, kejadian apa lagi yang akan terjadi. Jika Lucy Alrun membuat masalah lagi dengan mengatakan “Pangeran Bodoh”, itu akan merugikannya juga. Arthur, yang merenungkan sambil mengerutkan kening, berbalik karena merasakan tarikan di lengan bajunya. Di sana berdiri Frey.

“Hei Pangeran ke-3. Apa yang kau katakan barusan itu benar?”

“Apa yang kau bicarakan.”

“Perkataan bahwa kau menyukai gadis kecil.”

“…Apakah aku terlihat seperti pervert seperti itu?!”

Saat Arthur berteriak kaget, Joy perlahan mengeluarkan suaranya.

“Tapi Pangeran ke-3…”

“Apa?! Katakan saja jika ada yang ingin kau katakan!”

“Tidak apa-apa. Jangan pedulikan.”

“Itu justru lebih membuatku kesal, jadi katakanlah! Cepat!”

Arthur yang membentak Joy, mengerutkan keningnya dan menoleh karena merasakan tepukan di punggungnya.

“Kali ini siapa!… Oh. Saintess?”

“Pangeran ke-3 Soladin. Kau baik-baik saja.”

“Ya?”

“Selera itu bisa berbeda. Kau tidak perlu malu…”

“Bukan! Selera saya jauh dari hal seperti itu! Tolong percayalah padakuuuu!”

*

Menambahkan apa yang kuinginkan ke sumber daya yang ditambahkan bukanlah hal yang sulit. Itu hanya masalah memasukkan kembali berbagai mekanisme yang harus ku kompromikan karena menghadapi dinding kenyataan. Malah, aku begitu asyik menyelesaikannya sehingga aku tidak menyadari waktu berlalu karena kesenangan menambah kelengkapan dungeon. Yang sulit justru dari arah yang sama sekali berbeda. Yaitu menyesuaikan tingkat kesulitan dungeon agar sesuai dengan setiap angkatan. Sistem di Soul Academy dirancang sedemikian rupa sehingga kau tidak bisa naik ke angkatan yang lebih tinggi tanpa mencapai skor tertentu. Dengan kata lain, semakin tinggi angkatan, semakin tinggi pula rata-rata kemampuan. Dalam situasi seperti ini, apa yang akan terjadi jika kau memasukkan siswa angkatan ke-2 dan ke-3 ke dalam dungeon yang dibuat untuk siswa angkatan ke-1? Dungeon yang harus diselesaikan dengan fokus pada mekanisme akan bisa diselesaikan hanya dengan kekuatan brutal. Oleh karena itu, dungeon untuk siswa angkatan ke-2 dan ke-3 harus meningkatkan kekuatan monster agar mereka terpaksa menggunakan mekanisme. Masalahnya adalah aku kurang terampil dalam menyeimbangkan. Aku menentukan tingkat kesulitan dengan berpikir, “Siswa angkatan ke-2 dan ke-3 harus melakukan ini,” tetapi kemudian aku mendengar bahwa tidak ada yang bisa menyelesaikannya. Karena itu, aku harus melakukan beberapa kali perbaikan. Jika bukan karena aku mengambil inisiatif untuk bersusah payah daripada menolak tawaran profesor untuk merevisi tingkat kesulitan, aku pasti sudah mengutuk berkali-kali. Ngomong-ngomong, berkat kerja keras itu, dungeon yang ku rancang segera memasuki tahap produksi, dan sekitar dua minggu kemudian, dungeon itu mulai terbentuk. Tentu saja, ini belum selesai. Masih ada prosedur untuk memeriksa apakah dungeon dibuat sesuai dengan rancangan dan memperbaiki masalahnya.

<Kau tampak bersemangat meskipun akan ada pekerjaan di depan.>

‘Tentu saja! Karena aku bisa mencoba langsung dungeon yang kubuat! Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat!’

Baiklah. Waktunya QA. Mari kita periksa apakah dungeon yang ku rancang sudah dibuat dengan benar. Jika pihak pembuat dungeon terlihat asal-asalan. Maka aku sendiri yang akan mencambuk mereka agar berubah menjadi dungeon yang layak.