---

“Sampai kapan kau akan diam saja? Ini tidak ada bedanya dengan memukul orang-orangan sawah.”

Entah karena provokasiku berhasil membuatnya kesal, atau karena ada racun dalam suara tengkorak itu.

Aku berada dalam posisi harus menangkis, menangkis, dan terus menangkis serangan pedang yang datang seperti orang gila, jadi kata-kata itu wajar keluar dari bibirnya, tapi sayangnya aku tidak bisa membantahnya.

Karena itulah kenyataannya.

Meski sudah cukup lama sejak pertempuran dimulai, aku masih terus melakukan pertahanan.

Ada dua masalah utama.

“Ke mana perginya segala kesombongan saat Ujian? Apakah dia keajaiban dari Dewa?”

Pertama, menghadapi tengkorak yang telah lolos dari Ujian sama sekali berbeda dengan menerobos Ujian itu sendiri.

Pemandangan Ujian tidak jauh berbeda dengan apa yang kulihat dari balik monitor.

Hanya saja layarnya telah menjadi kenyataan.

Gerakan lawan. Kebiasaan. Jenis serangan yang dilancarkan. Tujuan mereka. Semuanya persis seperti yang kuingat.

Sekarang aku memiliki kemampuan untuk mereplikasi kegilaan masa lalu. Aku hanya perlu menunjukkan kekuatan pemain veteran itu.

Namun, pemandangan saat ini tidak sama dengan yang kuingat.

Aku telah menghadapi tengkorak yang lolos dari Ujian berkali-kali. Aku menghafal semua pola dari orang itu.

Beberapa kali pertama, pengetahuanku tepat sasaran. Rasanya aku bisa menentukan hasil pertempuran jika bukan karena kemampuan pemulihan tengkorak yang luar biasa.

Namun, cerita mulai berubah pada titik tertentu.

Tengkorak itu mulai mengubah cara penanganannya.

Dari apa yang kuketahui, menjadi apa yang tidak kuketahui.

Dengan demikian, pengetahuan pemain veteran yang kumiliki menjadi tidak berdaya.

“Apa ini. Sekarang setelah kau terpojok ke dinding, lidahmu yang tadinya aktif juga berhenti bicara? Benar-benar seperti anak kecil.”

Masalah berikutnya muncul setelah pengetahuanku dipatahkan dan aku terpaksa bertahan.

Yaitu, tidak ada celah untuk menerobos.

Strategi dasar yang kupegang ketika menghadapi lawan yang setara atau lebih kuat adalah bertahan hingga tercipta celah.

Memang benar bahwa kemampuanku berkembang pesat, tetapi itu baru sekitar satu tahun.

Aku pasti kekurangan pengalaman mutlak, jadi jika aku mengejar pertarungan yang adil melawan yang kuat, aku secara alami akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Oleh karena itu, aku lebih suka bersembunyi di balik perisai, menunggu kesempatan, dan ketika celah kritis muncul, aku akan menyerang untuk mengakhiri pertarungan dalam sekejap.

Kebetulan, skill Mesugaki, yang merupakan berkah sekaligus kutukan, sangat cocok untuk menciptakan celah pada lawan. Dan itulah cara bertarung orang yang memegang perisai yang diajarkan Kakek kepadaku, jadi aku telah berpegang pada strategi ini sampai sekarang.

Sebenarnya, strategi ini tidak pernah gagal sampai sekarang.

Selama aku bisa menahan serangan lawan. Selama aku bisa menciptakan celah melaluinya. Aku selalu menemukan jalan menuju kemenangan di akhir pertarungan.

Namun, pertempuran kali ini berbeda dari yang lainnya.

Apakah menahan serangan lawan tidak mungkin?

Tidak juga.

Tulang yang kupercaya sebagai Garad, sama seperti tengkorak lainnya, digerakkan oleh mana Karun.

Namun, mana Karun itu menghilang setelah Ujian berakhir. Sekarang yang menggerakkan tengkorak itu adalah energi Dewa Jahat.

Dan energi Dewa Jahat yang belum sepenuhnya bangkit masih kurang dibandingkan dengan mana Karun. Kekuatan yang bersembunyi di dalam tengkorak itu sekarang berada pada level yang tak tertandingi dibandingkan saat menangani Ujian.

Bukan hanya itu.

Tengkorak itu melawan energi Dewa Jahat. Fakta ini jelas terlihat dari fakta bahwa ia berbicara secara rasional dan tidak menggunakan serangan mematikan.

Tengkorak dengan dua batasan ini.

Kekuatannya jauh lebih lemah dibandingkan saat dia bersembunyi di akhir Dungeon.

Jadi aku bisa menahannya.

Perisaiku. Ankire. Bisa dengan mudah menangkis pedang tengkorak itu.

Apakah provokasinya tidak mempan?

Tidak juga.

Kemampuan skill Mesugaki mutlak.

Rahang tengkorak itu yang berderak setiap kali kata-kata provokasi diucapkan.

Serangan pedang yang semakin kuat.

Tangan yang ototnya bahkan tidak terlihat karena tegang.

Rasa gembira yang memenuhi tubuhku.

Semua itu membuktikan bahwa provokasiku mempan.

Jadi, strategi yang telah memberiku begitu banyak kemenangan sejak dulu itu bekerja dengan baik.

Namun, semakin lama serangan dan pertahanan berlanjut, semakin besar pula rasa frustrasi di hatiku.

“…Uuek♡ Aku kesulitan menahan bau tengkorak yang menjijikkan itu, mengapa kau membuatku membuka mulut?♡ Kau benar-benar ingin melihatku muntah, ya?♡ Aku pikir kau mesum, tapi kau benar-benar jenis mesum yang menjijikkan♡ Jangan bilang kau berencana menjilat lantai nanti, kan?♡”

“…Ck.”

Sambil menanggapi provokasi lawan, aku berpikir.

Apa yang salah?

Mengapa aku tidak bisa menemukan celah?

Apakah aku tidak diberi kesempatan?

Apakah aku terlalu berhati-hati?

Seberapa banyak pertaruhan yang harus dilakukan ketika menghadapi lawan yang lebih kuat dariku?

Saat benakku dipenuhi keraguan, jalur pedang yang ditebaskan Garad terukir jelas di mataku.

Dengan itu.

Dengan pedang itu.

Aku pasti bisa menangkisnya.

Tindakanku lebih cepat dari pikiranku. Seolah-olah dirasuki sesuatu, aku menggerakkan perisaiku.

Ting! Saat itu, rasa penangkisan yang jelas terasa di perisaiku.

Ini kesempatan.

Ini celah.

Akhirnya saat ini telah tiba.

Tanpa sadar, aku melangkah maju dengan kaki kiriku dan mengamati situasinya.

Pedang yang terpental jauh kini telah ditarik kembali.

Begitu pula dengan postur tubuhnya. Sama seperti biasanya, dia dalam posisi siap segalanya.

Antusiasme di hatiku langsung mendingin.

Dia tidak sedang mengatasi krisis.

Dia sedang mencoba menelan mangsa yang masuk ke mulutnya.

Begitu aku membuat keputusan itu, Baju Besi Besi memperingatkan bahaya.

Dan, meskipun panik mengangkat perisai mengikuti apa yang diperintahkannya.

Perisai yang diangkat tergesa-gesa setelah persiapan serangan tertunda terasa lambat dan kurang.

Jika aku mempertahankan serangan ini, keseimbanganku akan goyah dan aku akan langsung terpapar serangan lawan.

Aku harus melanjutkan pertahanan dengan postur yang tidak stabil.

…Jika terus begitu, aku pasti akan hancur.

Lalu, apa yang harus kulakukan?

Dalam otakku yang berputar cepat seolah terbakar, muncul apa yang kupelajari saat berlatih di Keluarga Alrun di masa lalu.

Terkadang, lebih baik terlempar dengan anggun daripada menangkis dengan kikuk.

Dengan sengaja melompat sedikit ke belakang, aku menerima pedang sang tengkorak.

Tubuhku yang ringan di udara dengan mudah didorong oleh kekuatan tengkorak itu, dan ketika aku kembali memposisikan diri setelah berputar sekali di udara, jarak antara aku dan tengkorak itu sangat jauh.

Aku berhasil menginisialisasi situasi yang seharusnya buruk.

“Kau pandai bersembunyi, ya? Ternyata kau juga pandai melarikan diri. Apakah kau tikus selokan?”

“Maaf~♡ Aku mencoba mendekat karena sepertinya Tuan Tulang Anjing yang terlempar ke selokan kesepian, tapi baunya terlalu menjijikkan sehingga aku tidak bisa melakukannya~♡ Maafkan aku♡ Aku kan gadis bangsawan yang kecil dan imut♡ Tidak seperti kau yang tinggal di selokan♡”

“…Pokoknya, soal lidahmu yang cerewet itu.”

Aku memeriksa situasinya sambil memprovokasi lawan.

Pertama-tama, yang bisa kurasakan adalah lawan memiliki kemampuan yang jauh lebih unggul dariku.

Keahlian pedangnya yang terakumulasi selama bertahun-tahun. Logika yang tercipta dalam banyak pertempuran. Semuanya benar-benar menekanku.

Jika Dewa Jahat tidak melemahkannya saat mengambil alih Dungeon.

Dan jika tengkorak itu tidak menghemat kekuatannya karena melawan energi Dewa Jahat.

Apakah aku benar-benar bisa bertahan melawan tengkorak itu?

Jawaban atas pertanyaan yang kutanyakan pada diriku sendiri datang segera.

Tidak.

Aku pasti akan hancur dalam waktu kurang dari satu menit.

Dan tak lama kemudian, rasa takut akan merayap naik dari pinggangku dan mengambil alih otakku.

Yang bisa kulakukan hanyalah memeluk kepalaku dan menangis sambil memohon untuk hidup.

Perbedaannya sebesar itu.

Perbedaannya sebesar itu.

Aku tersenyum ketika memikirkan fakta itu lagi di kepalaku.

Bahkan yang palsu yang dilemahkan saja seperti ini, seberapa kuatkah pahlawan yang asli?

Sama seperti yang kurasakan ketika Kakek menunjukkan keajaiban sebelumnya, jalanku masih panjang. Terlalu jauh.

Sambil berpikir begitu, aku kembali memegang gagang perisaiku.

<Mengapa kau bersikeras ingin menang.>

Segera setelah itu, Kakek yang tadinya diam bersuara.

<Kau hanya perlu bertahan sampai Ksatria-mu datang?>

“Itu benar.”

Yang perlu kulakukan sekarang bukanlah mengalahkan tengkorak itu. Melainkan bertahan.

Karena jika aku hanya bertahan sampai Luca dikalahkan dan Kal kembali untuk bergabung, Kal akan menangani tengkorak yang melemah itu.

<Kalau kau tahu, mengapa kau menerjangnya. Apa kau pikir kau bisa menang?>

“Tidak. Aku tidak sebodoh itu untuk melakukan obektivitas diri.”

<Lalu mengapa. Mengapa kau maju. Mungkinkah... >

“Aku ingin memberikan satu pukulan dengan tanganku sendiri.”

Kakek, kau mungkin tidak tahu, tapi aku membuang satu bulan karena tengkorak itu.

Apakah kau tahu betapa stresnya aku saat itu?

Tidak, serius, kepalaku sampai berlubang karena stres!

Meskipun kemudian terisi kembali setelah aku berhasil mengatasi Ujian dengan banyak usaha, rasa ketidakberdayaan saat itu masih jelas diingat.

Dan sekarang. Perasaan yang kurasakan sejak memulai latihan tanding dengan tengkorak itu mirip dengan itu.

Ketidakberdayaan. Rasa frustrasi. Ketergesaan. Kekesalan. Kemarahan.

Jika aku hanya bertahan sampai Kal datang, perasaan ini tidak akan hilang.

Karena skor akan terpaku pada 0 kemenangan, 1 kekalahan.

Aku harus terus menerus mengulang kekalahan selamanya tanpa pernah mendapatkan kesempatan untuk membalikkan skor ini.

Aku tidak ingin melakukan itu.

Aku sama sekali tidak ingin melakukan itu.

Jika aku melihat tengkorak itu menang, menyombongkan diri, lalu menghilang, aku akan sangat marah sampai aku pingsan!

Oleh karena itu, aku harus memberikan satu pukulan.

Untuk kemenangan psikologis.

Untuk meneriakkan “Kau tidak becus bermain anjing.”

<...Kuhahaha! Kuhahahaha!>

Mendengar ceritaku, Kakek terdiam sejenak lalu tertawa terbahak-bahak, lebih keras dari sebelumnya.

Apa ini, Kek. Aku serius sekarang? Ini bukan saatnya untuk tertawa seperti itu.

<Bagus! Luar biasa! Sangat khas Yeo, sangat kusukai!>

“Apa yang sedang Anda bicarakan?”

<Awalnya aku hanya mengamati Garad, yang memiliki tangan longgar, dan sambil memastikan berbagai hal, aku berubah pikiran.>

Uh, bagus sekali kau berubah pikiran.

Tidak ada yang aneh terselip di tengahnya?

Bukankah barusan aku bisa bertahan bukan karena kemampuanku, tetapi karena daki tulang anjing yang cocok sebagai mainan rubah itu sengaja mengalah?

<Ya. Ayo kita berikan penghinaan pada orang itu.>

Aku merapikan posisiku sambil mendengarkan cerita Kakek.

Meskipun pertarungan berlangsung cukup lama, tubuhku masih dalam kondisi prima.

Oleh karena itu, aku berpikir bahwa aku bisa memberikan satu pukulan jika ada kesempatan, tetapi kenyataan bahwa aku berada dalam kondisi sempurna ini adalah karena lawan telah menunjukkan tangan longgarnya.

Haa. Ck. Benar-benar memalukan.

Dan.

Benar-benar.

Benar-benar.

Benar-benar membuatku sangat marah.

<Pertama-tama, strategimu tidak salah.>

“Hah? Tapi.”

<Aku tahu. Kau pasti merasa tidak berdaya. Frustrasi. Meragukan apakah gerakanmu benar.>

Benar.

Frustrasi.

Tidak berdaya.

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak pikiran yang muncul.

Kakek, yang seolah membaca pikiranku, kemudian menjawab dengan suara yang sangat percaya diri.

<Namun, jangan ragu. Strategi itu benar. Aku, Ruel, akan membuktikannya.>

“…Kalau begitu, apa masalahnya?”

Meskipun aku telah mencoba menyerang berkali-kali, semuanya berakhir dengan kegagalan.

Bahkan ketika pengetahuan dari game itu berhasil masuk, setelah itu aku bahkan tidak bisa memberinya ancaman sedikit pun.

<Jawaban itu akan kukasih tahu dalam pertarungan. Bersiaplah.>

“Aku selalu siap.”

<Seperti dugaan. Usahaku untuk mengajarimu membuahkan hasil.>

Kakek memujiku karena dianggap berbakti, lalu berbicara dengan nada geli.

<Nah, Yeo. Ronde kedua. Mari kita hancurkan wajah bajingan sombong itu.>

 

---