---

“Bagaimana kelihatannya?”

“Sepertinya Anda telah tumbuh sedikit…”

“Jangan bohong, katakan dengan tulus.”

“Aku tidak tahu.”

“Sialan.”

Awal Desember.

Ransel dan Pabal bergerak lambat di daerah yang penuh dengan bandit.

Para bandit di selatan semakin kuat. Mereka masih bisa dihadapi karena kecerobohan mereka, tetapi jika mereka salah bertindak, mereka akan mati.

Ransel bergerak perlahan di sepanjang area yang aman.

“Dari sekian banyak tempat, justru kakimu yang tertembak panah. Sangat sial. Cih.”

“Anda tidak mungkin tidak tumbuh lebih tinggi dari situ, Tuan Muda. Santai saja. Haha…”

“Ap kau mengolok-olokku?”

“Ya?”

“Apakah kau mengolok-olokku?”

Biasanya, tinggi badan Ransel berkisar antara 180 cm hingga 190 cm di setiap putaran. Meskipun ada sedikit perbedaan, biasanya mendekati 190 cm.

Tetapi jika terus seperti ini, dia harus berdoa untuk bisa mencapai lebih dari 170 cm.

Di kekaisaran ini, di mana rata-rata tinggi badan secara tidak perlu sangat tinggi, itu termasuk pendek. Sial.

‘Tetap saja, aku harus lebih tinggi dari Merry.’

Ransel kembali ke tenda dengan perasaan campur aduk. Dia menyalakan lampu dan mengeluarkan kertas lagi hari ini.

“Kau terus menulisnya.”

“Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan.”

Ransel dengan hati-hati mencelupkan pena bulu ke dalam tinta. Surat yang pasti akan dilihat Marigold suatu hari nanti, meskipun tidak sekarang.

Kekecewaan yang dirasakan selama masa terputus. Ransel ingin Marigold, yang pasti sedang cemberut saat ini, merasakan balasannya nanti.

Dia ingin dia tahu bahwa Ransel tidak mengabaikannya.

Hanya itu saja.

———-

-3 Desember.

-Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang pria pendek? Bagaimana jika aku lebih pendek darimu saat dewasa? Aku hanya penasaran karena aku tidak terlalu peduli. Hari-hariku selalu berakhir di selembar kertas di bawah lampu. (Lanjutan di lain waktu)

-Lan.

———-

* * *

“Tuan Ransel! Para penjahat…!”

“Lari!”

“Tuan Muda! Lukanya!”

“Pikirkan nanti!”

———-

-8 Desember.

-Aku tidak terbiasa terluka. Meskipun akan segera sembuh, setiap kali ada bekas luka di tubuhku, aku sering menyesal karena tidak lebih berhati-hati. Tolong jangan terlalu terkejut jika Anda melihat tubuhku nanti. Ini adalah hasil dari usaha kerasku untuk menghindarinya. (Lanjutan di lain waktu)

-Lan.

———-

“Apakah Anda baik-baik saja?”

“Tidak baik. Sepertinya aku benar-benar terkena.”

“Para bandit, sepertinya mereka menggunakan racun pada pedang mereka. Melihat kondisimu, ini adalah racun ular. Anda mungkin demam untuk sementara waktu. Apakah Anda ingin beristirahat sebentar?”

“Tidak ada waktu. Ayo berangkat.”

———-

-11 Desember.

-Hari ini bersalju. Bagaimana keadaan di ibu kota? Aku menggigil kedinginan sampai ke tulang. Tolong jangan terlalu terkejut jika aku mati. Orang memang terlahir untuk mati. Lagipula… bukankah kita bisa bertemu lagi suatu saat nanti?

(Jeda)

Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang alam baka? Aku percaya bahwa setelah kematian, kehidupan berikutnya pasti menanti. Bagaimana jika aku terlahir kembali dengan ingatan saat ini?

-Lan.

———-

“Tuan Muda, demamnya…!”

“Ah. Aku mungkin akan mati.”

“Ya ampun, jangan katakan itu!”

“Maaf… tolong… sampaikan suratku. Kwek.”

“Bukan ‘kwek’, sadarlah, Tuan Muda!”

“Tidak apa-apa… aku akan… hidup kembali…”

“Omong kosong apa itu?!”

———-

-13 Desember.

-Pagi setelah melewati ambang kematian. Aku sempat berpikir untuk membakar surat yang kutulis kemarin karena bertanya-tanya mengapa aku menulisnya. Tapi karena aku sudah sembuh, tidak apa-apa, kan?

Sebagai informasi, apa yang kutulis kemarin hanyalah omong kosong yang ditulis saat demam. Jadi, jangan menganggapnya terlalu serius. Anda bisa mengabaikannya begitu saja. Orang memang cenderung mengatakan hal-hal aneh saat sekarat. (Lanjutan di lain waktu)

-Lan.

———-

“Hah. Apakah dunia ini seindah ini?”

“…Anda benar-benar hampir mati kemarin, Tuan Muda.”

“Terus kenapa. Aku hidup, jadi bagus.”

“Memang benar, sih.”

———-

-17 Desember.

-Minta maaf sebelumnya. Sekembalinya ke rumah, aku akan berendam air panas terlebih dahulu. Lalu aku akan merebahkan tubuhku yang lelah di kasur empuk. Setelah tidur seperti orang malas selama dua hari dua malam, aku akan bangun terlambat dan mendatangimu. Anda mengerti, kan?

-Lan.

———-

“Tuan Muda, ini desa! Aku bisa melihat desa!”

“Ayo cepat. Mungkin ada penginapan.”

“Ya! Apakah kita benar-benar selamat, Tuan Muda? Apakah ini mimpi, bukan kenyataan?!”

“Ya. Ayo.”

“Ayo!”

———-

-18 Desember.

-(Lanjutan) Desa-desa di selatan tampaknya tidak menerima orang luar karena perang. Ya. Hari ini lagi tanah ini adalah tempat tidurku, dan langit adalah langit-langitku. (Lanjutan di lain waktu)

-Lan.

———-

Selatan, tempat pasukan kekaisaran mundur, seperti zona tanpa hukum, sehingga Ransel tidak bisa hidup dengan tenang bahkan untuk sehari.

Dia hanya terus berjalan setiap hari. Desa-desa yang sesekali terlihat sangat waspada terhadap orang asing sehingga dia tidak bisa tinggal.

Di tengah jalan, uang jajannya habis sampai dia harus menjual kudanya. Lebih baik diangkat oleh Pabal daripada mati kelaparan.

“Kau, kakimu sudah sembuh, jadi kau yang bekerja keras.”

“Ya…”

Dan akhirnya, dia melihat stasiun kereta api kekaisaran.

“Bangsa bangsawan? Kalian?”

“Beraninya kau bilang seperti itu! Tahukah kau siapa beliau ini! Dari keluarga Baron Dante…!”

“Hahaha! Lihat dirimu. Bahkan pengemis pun akan menangis melihat keadaanmu! Jika kau tidak ingin mati sambil berpura-pura menjadi bangsawan, enyahlah!”

“Sudah selesai bicara?!”

“Diam! Jika tidak punya uang, kau tidak bisa naik di gerbong ekor! Bau, jadi menyingkir!”

“Tuan Muda, jangan hentikan aku. Aku akan mengalahkan mereka semua…”

“Cukup. Kita jalan kaki saja.”

Para penjaga kereta api tidak salah.

Ransel dan Pabal sekarang tidak lebih dari pengemis yang tidak punya uang sepeser pun.

Karena barang bawaan mereka ditinggalkan saat dikejar bandit, mereka tidak punya sarana untuk membuktikan status mereka. Yang mereka punya hanya satu pedang.

Dia tidak bisa menjual ini.

“Tunggu sebentar. Dua pengemis!”

“……?”

“Kalian, ya!”

“Orang itu dari tadi…!”

“Baron Corbe merasa kasihan pada pengemis di luar, jadi dia membayarkan tiket gerbong ekor. Berterimakasihlah pada Baron.”

‘Baron Corbe, apakah dia Tuhan?’

Ransel dan Pabal buru-buru naik ke gerbong ekor atas kebaikan hati bangsawan yang berubah-ubah.

———-

-19 Desember.

-Memang benar, penampilan itu penting. Aku hampir tidak bisa naik kereta karena diperlakukan seperti pengemis. Baron Corbe yang memberiku sedekah! Aku memuji kebaikanmu. Berkatmu, aku bisa naik kereta menuju ibu kota. (Lanjutan di lain waktu)

-Lan.

———-

“Sungguh penghinaan bagi Anda, sebagai ksatria kekaisaran termuda, harus berdesakan dengan orang-orang rendahan di tempat sempit seperti ini…”

“Cukup. Ini sudah bagus. Kita tidak boleh diusir, jadi diam saja.”

“…Aku akan menuntutnya nanti. Demi nama keluarga Dante, aku tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja.”

Saat mereka meringkuk di gerbong ekor selama setengah hari.

*KABOOOM-!*

Kereta yang melaju di rel berhenti mendadak karena sebuah rintangan.

Saat itulah seratus lebih bandit menyerbu masuk.

“Tidak ada waktu, jadi rampas semuanya!”

“Kyaaak!”

“Kau… kalian ini!”

“Beraninya kau menyentuh kereta kekaisaran…! Tidakkah kau pikir kalian akan selamat! Aku akan mengejarmu dari kekaisaran sampai ke neraka!”

“Tuanku yang tewas di pedangku juga mengatakan hal yang sama.”

Jarang ada bandit yang begitu berani sampai berani mengganggu kereta api kekaisaran.

Namun lawannya adalah kelompok bandit Iverk yang terkenal kejam di selatan.

Seorang pria dengan kulit gelap dan rambut keriting mengangkat pedang melengkung dengan ramping.

“Periksa dari gerbong bangsawan sampai gerbong ekor. Ambil setiap sen uang yang kau bisa.”

“Ya, Bos Iverk!”

Kereta itu segera berubah menjadi neraka.

Bos bandit Iverk menyeringai sambil memamerkan giginya.

“Jika ada pemuda tampan, jangan bunuh, tangkap saja. Aku punya urusan penting untuknya…”

Suara Iverk terputus.

Garis merah di tengkuknya adalah penyebabnya.

Kepalanya terlepas dan jatuh ke tanah.

“Bos…!”

Akhir dari bandit terkenal Iverk begitu sia-sia dan instan. Dia bahkan tidak menyadari kematiannya sendiri.

“Berapa hadiah untuk orang ini?”

Seorang ksatria yang pincang, Ransel, menangkap kepala Iverk yang terjatuh.

Penjaga kereta api terkejut dan menatap Ransel. Orang yang beberapa saat lalu memanggilnya ‘pengemis’.

“A-agaknya… sangat banyak… kan?”

“Cukup untuk mendapatkan kereta kuda, kan?”

“Itu… jauh lebih banyak… bukankah begitu?”

“Benarkah? Kalau begitu.”

Ransel tersenyum dan melemparkan kepala Iverk. Penjaga kereta api menjerit dan menangkapnya.

“Tolong segera transfer.”

———-

-25 Desember.

-Aku kembali.

-Lan.

———-

19.

“Cepat! Cepat!”

Baron Evil Shen bertanya-tanya apakah dia pernah berlari sekeras ini sebelumnya. Mengikuti para pelayannya, dia segera terengah-engah.

Dia berlari panik ke arah kereta yang mendekat jauh di depan rumah.

“Ransel! Tuan Ransel!”

Orang-orang dari keluarga Dante sudah berkumpul dan berlarian. Rio Dante, Kyle Dante, dan bahkan Lara Dante, yang biasanya bersikap dingin terhadap adiknya.

“Ransel kembali!”

“Tuan Muda Ransel!”

Kembalinya Ransel, yang dianggap sudah mati.

Baron Evil Shen sekarang merasa seperti akan menangis.

Betapa dia diintimidasi dan khawatir oleh para bangsawan kekaisaran selama ini.

Pintu kereta terbuka dan Ransel muncul mengenakan jubah usang.

“Air mandi… tempat tidur…”

Dia bergumam kedua kata itu dengan tatapan kosong.

.

.

.

Tanpa sempat merasakan sambutan.

Ransel, yang telah memulihkan kelelahan perjalanannya dalam air mandi, bahkan tidak memiliki kekuatan untuk menggerakkan satu jarinya pun.

Dengan sisa tenaganya, dia mencari Baron Evil Shen.

“Ini. Surat.”

“Tuan Ransel, ini bukan…?”

“Mulai besok, segera terbitkan ini di koran. Tidak akan mudah menerbitkannya sekaligus. Terbitkanlah sesuai pembagian yang baik.”

Hanya dengan kata-kata itu, Ransel terhuyung-huyung dan dibimbing oleh seorang pelayan menuju kamar tidurnya.

Jika dia tertidur sekarang, dia tidak akan bangun selama setidaknya setengah hari. Sisanya adalah urusan Baron Evil Shen.

“Surat… sebanyak ini dalam situasi seperti itu…?”

Baron Evil Shen menggenggam, tangannya gemetar, dan segera mulai membuka tumpukan surat yang diterima dari Ransel.

Jumlahnya setidaknya lebih dari 100 lembar.

*Swoosh.*

Satu per satu.

Baron Evil Shen, yang awalnya hanya ingin melihat sekilas, segera membaca surat-surat itu tanpa bernapas.

“Huh…”

Ransel tidak terlalu memikirkan apa yang ditulisnya.

Dia hanya menganggapnya sebagai surat.

Dia hanya menganggapnya sebagai surat salam permintaan maaf yang ditulis untuk Marigold, untuk meredakan kekecewaannya yang terlambat.

Namun, bagi Baron Evil Shen, itu berbeda.

Banyak desa, hutan, bandit, garnisun, benteng, jebakan, pertempuran di wilayah selatan, apa yang dialami Ransel di sana, dan banyak orang yang telah dia lewati.

Tumpukan surat tebal ini berisi cerita yang luar biasa.

Cerita yang belum pernah dilihat warga kekaisaran sebelumnya.

“…Catatan perjalanan… tidak, ini… sebuah Saga… Saga.”

Tangan Baron Evil Shen gemetar memegang surat-surat itu.

.

.

.

Pertengahan Januari.

Menembus badai salju yang kencang, pasukan Bantuan Kekaisaran Kedua yang mencapai ujung kekaisaran bingung dengan situasi yang tak terduga.

Di wilayah selatan yang penuh dengan bandit, desa kecil ini sendirian anehnya damai.

Itu adalah sebuah desa kecil bernama desa Pacho.

“Meskipun lokasinya terpencil, ini bukan tempat di mana para bandit tidak akan menemukannya…”

“Apakah karena tidak ada yang bisa dimakan?”

“Mana mungkin. Mereka adalah sisa-sisa dari kekuatan militer yang bahkan akan memeras jika tidak ada apa pun.”

Bupati Felt, komandan pasukan, segera mendapatkan petunjuk dari penduduk desa.

Patung yang berdiri di tengah desa adalah buktinya.

“Ini patung siapa?”

“Dia adalah Ksatria Fajar yang melindungi desa kami.”

“Ksatria Fajar?”

“Ya. Bagi para bandit, dia disebut Raja Iblis Frigia.”

“Apa…?”

Bupati Felt tertawa getir. Bagaimanapun, itu adalah gelar yang luar biasa tidak masuk akal.

“Pasti idola yang diciptakan oleh rumor belaka.”

Dia mengelus janggutnya dan memandang patung itu.

Bentuknya tidak terlalu bagus, siapa pun yang memahatnya. Fitur wajah, lengan, dan kaki semuanya kasar sehingga sulit dikenali.

Hanya terlihat seperti seorang anak muda menunggang kuda dengan pedang terangkat.

“Hmm?”

Saat itulah.

Bupati Felt membaca tulisan yang terukir di alas patung.

—Lihatlah. Saat matahari terbit, aku akan berada di sana. Dari ujung ke ujung tanah kekaisaran yang luas. Mengejar fajar yang dingin dari timur ke barat. Aku, Ransel, akan kembali untuk mencari tempat tergelap di benua ini.

“Ransel?”

Bupati Felt memiringkan kepalanya. Di tengah pernyataan yang megah, ada nama yang sepertinya pernah dia dengar.

“Bupati Felt? Anda harus berangkat sebelum matahari terbenam…”

“Ah. Benar. Hmm.”

Bupati Felt akhirnya tidak dapat mengingat identitas nama itu. Pasti dia pernah mendengarnya di suatu tempat.

‘Siapa ya?’

.

.

.

“Ngorok.”

Ransel tidur nyenyak selama dua hari penuh.

Selama waktu itu, koran disebarkan ke seluruh ibu kota.

[Berita tentang ‘ksatria’ yang tidak kunjung tiba akan dipublikasikan selama satu bulan ke depan.]

“Grrk…”

Tentu saja, Ransel sedang tertidur lelap.

 

---