---

“Mimpi Ransel itu apa?”

“Mimpi, Tuan Putri?”

“Kau berlatih ilmu pedang setiap hari, jadi pasti punya mimpi, kan.”

“Mimpi…?”

Ransel menunjukkan ekspresi yang agak rumit. Seolah-olah kata ‘mimpi’ terdengar asing baginya.

“Begitulah. Kalau ditanya mimpi, ada sih yang bisa disebut mimpi.”

“Mimpi seperti apa?”

“Aku ingin punya rumah di ibukota, di kepulauan, dan di kampung halaman, lalu hidup dengan nyaman sambil berpindah-pindah.”

“Hehe, mimpi seorang ksatria kok kedengarannya biasa saja!”

“Sesuatu yang biasa itu bagus, Tuan Putri.”

Ransel meletakkan tangannya di kepala Marigold.

“Sesuatu yang biasa itu bagus.”

Marigold yang memejamkan mata membiarkan dirinya terbawa sentuhan tangan yang dengan lembut menyapu rambutnya. Ia merasakan aroma segar dari angin yang berhembus di padang rumput.

“Besok, bagaimana kalau kita pergi sedikit lebih jauh? Mungkin ke tepi sungai.”

“Iya!”

“Ada yang ingin kau makan?”

“Apa saja!”

Ransel menunjukkan ekspresi bingung sambil berkata, “Apa kau tahu kalau ‘apa saja’ itu adalah mantra yang paling sulit?”

Marigold benar-benar tidak keberatan jika itu apa saja. Kentang yang dibakarnya dan harus dipilih dengan hati-hati, ikan air tawar yang hanya tersisa tulang sehingga perut tidak terisi, daging kering yang penuh jelaga, buah musim gugur yang sepat dan asam sehingga lidah terasa geli, pokoknya apa saja boleh.

Semuanya boleh.

“Mari kita kembali.”

“Gendong aku!”

“Baik, baik, Nona Muda.”

.

.

.

Deru tapak kuda memecah keheningan dini hari.

Itu adalah suara iring-iringan Marigold Family yang melintasi hutan.

Mereka sudah berlari tanpa henti selama berhari-hari hingga akhirnya tiba di sebuah tanah lapang tempat kuda-kuda akan beristirahat.

“Bagaimana keadaan Nona Muda?”

“Beliau baru saja tertidur.”

Wajah orang-orang dari Marigold Family tampak muram.

Nona Muda Marigold yang terbaring lemas tampak memengaruhi semua orang.

“Pasti sangat terpukul karena kejadian mendadak ini. Jagalah dia baik-baik, Kepala Pembantu.”

Hingga sesaat sebelum tertidur, Marigold tidak mengucapkan sepatah kata pun, namun justru keheningan itulah yang membuat orang-orang di sekitarnya merasa tersiksa.

Bagi mereka yang mengingat Marigold saat ia tinggal di perbatasan, ia tampak sangat asing.

Melihatnya dalam kondisi seperti itu selama berhari-hari mulai membuat hati mereka sakit.

“Nona Muda…”

Marigold terlihat berbaring dengan kepala di pangkuan seorang pelayan melalui jendela kereta.

Entah sejak kapan matanya membengkak merah padam.

Marigold tertidur pulas setelah lama terisak tanpa suara.

Bahkan napasnya yang teratur terlihat lesu.

Sesekali ia menggerakkan bibirnya dan bergumam dalam tidurnya.

“Berbaikan… kita berbaikan… huya-huya…”

Setiap kali mendengar suara itu, para pelayan hanya bisa menghela napas.

Seorang putri dari keluarga bangsawan.

Pemilik iring-iringan panjang ini.

Seorang gadis kecil yang baru berusia sembilan tahun.

“Apakah dia sudah makan sebelum tidur?”

“Beliau hanya sempat membasahi tenggorokannya.”

“Begitu. Suruh dia makan sesuatu saat bangun. Perjalanan masih panjang, jangan sampai kehabisan tenaga.”

“Baik.”

Orang-orang dari keluarga itu berusaha keras untuk tidak memedulikan keadaan Marigold.

“Katanya sudah beres, tapi ternyata…”

“Apa yang terjadi dengan janji untuk menyambut kami di perbatasan? Mengapa Yang Mulia belum juga memberi kabar…?”

“Bahkan utusan yang dikirm ke ibukota belum kembali selama berbulan-bulan…”

“Diam! Jangan bertindak gegabah.”

Albert, sang pelayan, menghentikan suara yang keluar dari antara para ksatria.

“Hentikan perkataan yang tidak perlu yang dapat menurunkan semangat. Hal-hal kecil bisa dipikirkan setelah Nona Muda berhasil mengungsi ke tempat yang aman.”

Para ksatria terdiam di bawah tatapan tajam Albert. Memang benar perkataan Albert. Prioritas utama saat ini adalah mengungsi.

Namun.

“Tuan Albert!”

Sebuah suara mendesak keluar.

Albert menyadari bahwa itu adalah suara seorang pengintai yang sedang berjaga. Sebuah firasat buruk menghampirinya.

“Oh, tidak…”

Dari kegelapan hutan, satu per satu api mulai terlihat. Diperkirakan ada puluhan, bahkan ratusan.

Semua orang menyadari bahwa itu adalah obor para pengejar.

“Semuanya, bersiaplah.”

Menjelang fajar.

Hutan yang dipenuhi kegelapan pekat.

Para ksatria Marigold satu per satu mencabut pedang mereka. Mata mereka berkilat dengan semangat tempur seperti binatang yang terpojok.

Dari masa lalu hingga hari ini, tujuan mereka hanya satu.

“Jayalah Marigold Family!”

28.

Baik itu ksatria maupun tentara bayaran, mereka yang bertahan hidup lama di benua ini dengan mengandalkan pedang memiliki satu kesamaan.

Mereka tahu diri.

Ya.

Tahu diri.

Hal itu tidak sulit.

Sebenarnya, hal itu sangat sulit.

Bukankah para bangsawan cenderung melebih-lebihkan diri mereka sendiri? Apalagi para ksatria yang memegang pedang.

Pernah ada banyak orang bodoh yang percaya bahwa mereka bisa menghadapi seluruh pasukan seorang diri jika diperlukan, dan mereka semua mati karena tidak bisa menahan gejolak darah muda mereka. Ransel telah melihat banyak rekan seperjuangannya menghilang begitu saja.

Jika seseorang tidak bisa mengenali kemampuan lawan, kemampuan diri sendiri, dan perbedaan di antara keduanya, maka akan sulit untuk bertahan hidup lama.

Bertarung dalam pertempuran yang pasti kalah adalah tindakan orang bodoh. Mengapa melakukan kebodohan seperti itu padahal hidup terlalu singkat untuk tidak hanya memenangkan pertempuran?

‘Mungkinkah di kehidupan kali ini, aku akan berakhir di sini.’

Ransel menyunggingkan senyum pahit sambil melihat ksatria yang berjalan ke arahnya.

‘Aku akan kalah.’

Ketidakberdayaan sudah pasti.

Ransel juga tahu fakta itu.

Apa gunanya ilmu pedang dan insting yang terasah selama ratusan tahun?

Semua itu sama sekali tidak berguna di hadapan perbedaan kekuatan yang luar biasa.

Bahkan hanya dengan saling beradu pedang, tubuh Ransel yang berusia dua belas tahun akan hancur perlahan-lahan.

‘Aku akan kalah.’

Srrrng-!

Pedang bastar yang ditarik dari genggaman ksatria menghamburkan cahaya.

Pedang itu setidaknya lima kali lebih berat daripada pedang yang dibawa Ransel.

“Jika aku terlalu keras mengendalikan tenaga dan membuatmu terluka parah, jangan salahkan aku, Nak.”

Saat suara rendah keluar dari mulut ksatria itu.

Ransel merasakan sensasi mengerikan.

Tubuhnya bereaksi lebih dulu daripada otaknya.

Kaaang-!

Percikan api yang melesat menutupi pandangannya.

“Ugh!”

Erangan keluar begitu saja.

Darah segar merembes keluar dari tangannya yang terkoyak seketika. Gagang pedangnya berlumuran merah.

Dampak yang dirasakan melalui bilah pedang berpindah ke seluruh tubuh bagian atas. Getaran yang menusuk menggelegar di setiap sendi tulang.

Inilah kekuatan orang dewasa.

Inilah perbedaan level.

“Sigh…”

Ransel mundur selangkah dan memulihkan kesadarannya.

Rasanya tidak seperti benturan antar bilah pedang. Seolah-olah ia menabrak bongkahan batu raksasa.

‘Sial.’

Mulutnya terasa pahit.

‘Aku sudah kesulitan begini, bagaimana ini.’

Ransel mengertakkan gigi sambil menahan rasa sakit.

“…Berhasil menahan…”

Di sisi lain, ksatria itu tampak benar-benar terkejut.

Tampaknya ia tidak berniat berlama-lama dengan permainan pura-pura ini. Jelas bahwa ia berniat mengakhiri duel dengan satu serangan pedang.

Sebagitu tulusnya serangan itu.

Namun, Ransel menahannya.

Sama seperti ia membelokkan pedang yang dilancarkan dengan segenap tenaga oleh ksatria elit Violet. Padahal ia baru berusia dua belas tahun.

“Aku berniat mematahkan pergelangan tanganmu agar kau menjatuhkan pedangmu, tapi aku tidak menyangka kau bisa menahannya.”

“Yah, itu hanya keberuntungan.”

Bukan kerendahan hati.

Itu adalah kenyataan.

Ransel mengangkat pedangnya karena insting yang muncul karena merasakan geliat yang kuat.

Instingnya yang terasah selama ratusan tahun sambil beradu pedang dengan banyak orang.

“Memang luar biasa, Tuan Ransel.”

Senyum terukir di bibir Putri Pertama.

“Beliau adalah anak yang sangat berbakat, Yang Mulia.”

“Jangan meremehkan ksatria pelatihan nomor satu. Tuan Ransel adalah ksatria hebat yang menarik perhatianku.”

“Baik.”

Mendengar suara yang keluar dari kereta, ksatria itu kembali menatap Ransel.

Pemuda Ransel.

Mata perak dingin.

Rambut berwarna gelap pekat.

Bilah pedang Marigold Family yang tegak tanpa goyah.

“Luar biasa.”

Ksatria itu kembali menggenggam pedang bastar sambil menatap tangan Ransel yang berlumuran darah.

Sosok ksatria muda itu terukir di retina Putri Pertama yang menyaksikan duel dari kereta.

“Sungguh. Sangat disayangkan dia terluka di tempat seperti ini, Tuan Ransel. Bisakah kau menyerah saja?”

“…”

Tidak ada jawaban.

Suasana dingin menyelimuti.

Udara seolah berhenti sejenak.

“Tolong menghindar, Nak.”

Ksatria itu menginjakkan kakinya ke tanah.

Gedebum. Terdengar suara gemuruh yang begitu keras hingga tanah bergetar.

Mengikuti putaran kaki yang berputar ganas, bagian bawah tubuh, atas tubuh, dan bahu berputar secara berurutan.

Kuuuung-!

Bilah pedang merobek udara dan terlempar. Kecepatannya begitu mengerikan hingga tidak mungkin dihindari dengan mata telanjang.

Swaak-!

Ujung pedang menggores paha Ransel. Pedang itu naik secara diagonal ke arah pinggang.

Ia berniat menebas bahu Ransel seketika agar ia tidak bisa memegang pedang selama beberapa bulan ke depan.

Saat itu, Ransel masih belum bereaksi.

Ia hanya mengangkat pedangnya tenang, seolah-olah tidak merasakan sakit.

“…”

Ksatria yang mencoba menyelesaikan serangan itu mengangkat matanya lebar-lebar saat itulah.

Bilah pedang Ransel yang tadinya diam, sedikit mengubah sudutnya, dan entah bagaimana, kini mengarah ke tubuh bagian atas ksatria itu.

Sudutnya begitu dekat hingga bisa menembus dada jika ia bergerak sedikit lebih dekat.

“Bagaimana bisa…”

Serangan balik Ransel, yang mengincar satu momen seperti ular yang menyembunyikan taringnya.

“Krek!”

Tubuh bagian atas ksatria yang buru-buru memutar badan tergores memanjang oleh pedang. Darah menyembur keluar.

Postur ksatria itu langsung goyah.

“Sekarang.”

Ransel tidak berniat melewatkan kesempatan ini.

Ia berencana mendekat satu langkah lagi dan membelah tubuh ksatria itu.

Andai saja tendangan ke arah perut tidak melesat.

“Keh!”

Dampak yang membuat napas tersengal.

Tubuh Ransel yang terbang beberapa meter terlempar ke tanah berdebum.

Ransel, yang berguling-guling di tanah berlumpur dan mencoba mengambil posisi, hampir menangis karena kecewa.

‘Karena tubuhku yang pendek sialan…’

Ini adalah kesempatan yang mungkin tidak akan datang lagi.

Jika lengannya sedikit lebih panjang, jika langkahnya sedikit lebih lebar, ia pasti akan menyelesaikan serangan barusan.

‘Tidak bagus.’

Tubuhnya sudah berantakan.

Rasa sakit yang menusuk karena tulang rusuk patah, paha yang tergores panjang dan tangan yang terkoyak, seluruh tubuh yang bergetar karena syok.

Lagipula, dia masih anak-anak.

“…”

Ksatria itu menatap tubuhnya yang berdarah dengan bingung. Lukanya cukup dalam.

Ia tidak percaya bahwa ia membiarkan seorang bocah berusia dua belas tahun mengarahkannya dengan pedang.

Bagaimana jika reaksinya sedikit lebih lambat?

Ia mungkin akan kehilangan nyawanya.

Memikirkan hal itu, bulu kuduk ksatria itu merinding.

“Kali ini aku kecolongan.”

“…Ya, Yang Mulia. Saya lengah.”

“Sudah kubilang? Ransel adalah ksatria yang hebat.”

Ksatria itu sekarang menatap Ransel dengan kewaspadaan di matanya.

“Aku pikir aku akan melawannya dengan sungguh-sungguh. Ternyata aku masih meremehkanmu.”

Kelemahan karena menghadapi seorang anak.

Kini ksatria Violet yang kekelemahan itu telah hilang, menjadi sosok yang tidak bisa dihadapi Ransel.

‘Aku benar-benar akan kalah.’

Ransel menelan rasa pahit.

.

.

.

Setelah itu, duel itu menjadi sepihak.

Putri Violet menyaksikan pertarungan Ransel dan ksatria dengan ekspresi tegang.

Ransel Dante, yang hanya sibuk menghindari atau menahan bilah pedang yang melesat. Gerakan tubuhnya jelas menunjukkan bahwa kelelahan dan rasa sakit terus menumpuk.

Kaaaang-!

Setiap kali pedang beradu, ia terlihat kesulitan secara kasat mata.

Sungguh ajaib bahwa mereka sudah bertukar pukulan lebih dari sepuluh kali.

Batasnya akan segera tercapai. Tubuh pasti akan kelelahan.

Namun, ia tidak berhenti.

Ia sudah cukup lelah, namun kegigihannya melampaui batasan yang dipikirkan Putri Pertama.

“Satu tahun setengah.”

Ia teringat pada gadis berambut pirang yang mungkin sudah meninggalkan daerah ini.

“Ini adalah hubungan yang terlalu singkat untuk dipertaruhkan nyawa seperti itu, Tuan Ransel.”

Ia tahu Marigold adalah anak yang baik.

Namun, meski begitu, hanya kurang dari dua tahun.

Sedikit sekali kedalaman pertemuan bagi seorang ksatria yang menjanjikan untuk mempertaruhkan hidupnya.

“…”

Ransel Dante, yang basah oleh keringat, kembali berguling di tanah.

Ia berusaha bangkit dengan kaki yang gemetar.

Putri Pertama merasa sulit memahami ketekunan Ransel Dante.

“Aku akan memberimu perlakukan yang lebih baik, Tuan Ransel?”

 

---