---

“Haaah.”

Ransel menyeka keringat yang menetes dari dagunya.

Memulai dengan tubuh berusia sebelas tahun, tidak peduli seberapa keras dia melatih tubuhnya sampai sekarang, dia hanyalah seorang amatir. Tubuh yang hanya akan roboh oleh satu pukulan orang dewasa.

Ransel tidak memiliki ambisi untuk membuat tubuhnya mampu melawan mereka secara fisik.

Hanya saja.

Tubuh yang memungkinkannya mengendalikan pedang sesuai keinginannya saat diperlukan. Kekuatan fisik. Daya tahan. Hanya itu yang Ransel inginkan. Bagaimanapun, orang dewasa tidak akan bertahan jika pedang masuk ke tubuh mereka.

“Tuan muda Ransel menggunakan pedang dengan cara yang aneh.”

“Benar juga.”

“Apakah dia mendapat kebiasaan buruk?”

“Namun, dia selalu menang dalam latihan…”

“Itulah yang aneh.”

Hari itu, Ransel mengayunkan pedangnya sampai larut malam. Hingga dia naik kereta sambil menggendong Marigold yang tertidur di punggungnya.

“Ransel.”

“Ya.”

“Kau berbau keringat.”

“…Karena aku berkeringat.”

“Apakah ini bau Ransel…”

“Jangan menciumnya.”

“Hidungku mencium.”

“…”

***

Ada pepatah populer di ibu kota Rodnis bahwa “langit dan bumi berubah setiap hari,” tetapi tampaknya itu tidak ada hubungannya dengan tempat terpencil ini.

Tempat terpencil tempat Ransel Dante yang berusia dua belas tahun dan Marigold yang berusia sembilan tahun hidup adalah rutinitas tanpa perubahan apa pun setiap hari.

Tidak ada yang berubah bahkan setelah tubuh Ransel benar-benar pulih dan Marigold kembali ke wilayah Baron.

“Raaaanseeeeel! Ini pagi!”

“Biarkan aku tidur sebentar lagi.”

“Kau harus sarapan! Bangun, bangun!”

“Sebentar lagi.”

Di pagi hari, Ransel mengangkat Marigold yang merajuk dengan mengguncangnya, dan menidurkannya tepat di sebelahnya.

Dia menepuk punggungnya sebentar, dan matanya mulai berkedip cepat.

“Harus sarapan… tapi… hwuah hwuah…”

Menjelang pagi, Marigold secara alami datang untuk membangunkannya, dan mereka berpisah di malam hari.

Bahkan menginap selama beberapa hari dengan alasan terlalu larut untuk kembali, kini hanyalah salah satu kebiasaan yang sangat umum.

Bahkan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia tinggal di kediaman Dante lebih dari setengah bulan dalam sebulan.

Dan.

Perubahan datang dalam rutinitas yang membosankan, dapat diprediksi, dan biasa itu.

Ketika musim panas datang lagi setelah satu tahun berlalu.

21.

Sebenarnya, Ransel merasa agak tidak enak badan hari itu.

Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti apa penyebabnya, tetapi bagaimanapun, dia merasa tidak enak karena berbagai alasan.

Para pelayan tampak berpikir bahwa alasannya adalah pertengkaran pertama antara Ransel dan Marigold, tetapi, tidak, itu tidak mungkin. Sungguh tidak mungkin.

Bagaimana mungkin orang dewasa yang telah hidup selama ratusan tahun merasa murung karena bertengkar dengan anak berusia sembilan tahun? Itu tidak masuk akal. Tentu saja, tentu saja.

-Ransel bodoh! Apa ini, Hwaaang!

-… Eh? Bukankah kita bisa membuatnya lagi?

-Apa kau bilang begitu?

-Ya? Sekarang aku tidak bisa menemukannya lagi, jadi apa yang harus kulakukan…

-Hwaaaang!

-Tenanglah. Memang salahku kalau hilang tapi… sekarang apa boleh buat?

-Hwaaaaaaang!

-…

Ya.

Tidak.

Sama sekali tidak.

“Rio, Kyle, Ransel.”

Baron Dante membuka mulutnya di depan Ransel, yang sedang meremas rambutnya sambil membayangkan Marigold kembali ke rumah sambil terisak.

“Pagi ini, komunikasi datang dari Yang Mulia Putri. Kalian bertiga akan segera masuk sebagai calon anggota Violet Knights, paling lambat bulan depan.”

‘Sudah kuduga.’

Dengan deklarasi yang datang tanpa peringatan, Ransel segera mengamati sekelilingnya.

Kyle Dante, yang berteriak dengan penuh semangat, “Ayah, benarkah kami akan masuk Royal Knights?!”

Rio Dante, yang mengangguk dalam diam tetapi jantungnya berdebar kencang di dalam.

Baron Dante, yang mengangguk puas dengan reaksi mereka.

“Kalian tahu bukan bahwa tempat itu bukanlah tempat sembarangan untuk dimasuki? Persiapkan diri kalian dengan baik. Tunjukkan kinerja yang tidak kalah dengan anak-anak bangsawan lain yang datang bersama!”

Ya. Secara objektif, kesempatan seperti ini tidak datang setiap saat.

Royal Knights, yang entah bagaimana datang ke tempat terpencil.

Sebuah kesempatan untuk menjadi calon anggota di sana dan belajar.

Itu adalah hal yang nyaris ajaib.

‘Tapi.’

Betapa liciknya ayahnya mencoba menyenangkan orang di sana sini demi memasukkan ketiga putranya ke Violet Knights, Ransel bisa membayangkannya.

“Um…”

Tentu saja.

Aku tidak akan pergi.

“Aku tidak akan pergi, Ayah.”

Ransel mengangkat tangannya dan berkata.

“Kirim saja kakak-kakakku dan tinggalkan aku, Ayah.”

“…?”

Keheningan turun di meja makan.

22.

“Tsk…”

Ransel kembali ke kamar sambil menggaruk kepalanya yang membengkak.

Penolakannya lenyap seketika oleh pukulan di ubun-ubun.

‘Menyusahkan. Apa yang harus kulakukan?’

Dia mengertinya.

Bagi Baron Dante, yang dengan susah payah mendapatkan posisi itu bahkan dengan menundukkan harga dirinya sebagai penguasa, itu adalah hal yang patut dicemooh.

Kesukaan Ransel sama sekali tidak penting. Jika tidak bisa diatasi dengan kata-kata, ia pasti akan memaksanya masuk.

-Apa alasannya benci hanya pergi sebentar sebagai calon anggota? Coba beri aku alasan yang bisa kukubur.

Bahkan dia tidak punya alasan logis untuk membalas perkataan Baron Dante itu.

‘Aku tidak bisa mengatakan aku tahu masa depan.’

Meskipun disebut calon anggota, bukankah itu hanya pekerjaan disuruh-suruh, belajar ilmu pedang, dan mengumpulkan pengalaman tempur selama beberapa tahun di bawah mereka?

Bahkan jika dia merasa tidak suka, argumennya kurang kuat.

Tetapi.

Meskipun begitu.

‘Aku tidak tahu kapan Marigold akan jatuh.’

Sebanyak seperempat dari wilayah kekaisaran.

Kisah bahwa Marigold, yang memiliki 25% dari Kekaisaran Agung ini, mungkin akan jatuh dalam beberapa tahun ke depan.

Sulit membayangkan apa yang akan berubah hanya dengan dirinya yang berusia dua belas tahun tetap berada di sisinya, tetapi bagaimanapun, dia tidak ingin meninggalkannya sendirian.

… Sesuatu yang tidak bisa dia katakan kepada Baron Dante.

Ransel menggaruk kepalanya karena frustrasi.

“Haaah.”

Sore hari.

Ransel, yang menghela napas begitu dalam hingga tanah terasa runtuh, hanya menatap ladang gandum yang bergoyang tertiup angin musim panas yang gerah.

Dia juga punya cara.

Meskipun agak ekstrem…

“Apakah aku harus kabur saja?”

“Kabur?”

Saat itulah.

Ransel merasakan kehadiran seseorang mendekat dan mengangkat kepalanya.

Seorang gadis dengan siluet yang familier menatapnya.

“… Nona Violet.”

“Halo, Ransel Dante.”

Sebuah kereta yang melewati tempat itu berhenti di depan Ransel. Gadis yang menjulurkan wajahnya dari jendela itu tersenyum tipis.

“Aku ingin bicara dengan Ransel sendirian, bisakah kau menyingkir sebentar?”

“Ya, Nona.”

Apa rencananya?

Ransel menatapnya dengan tatapan kosong saat dia turun dari kereta.

.

.

.

“Itu Nona Marigold!”

Sore itu.

“Kenapa kau tidak bersama Ransel hari ini?”

“Eh? Uh…”

Marigold, yang berkeliaran tanpa tujuan di desa terdekat, tidak bisa lagi menyembunyikan ekspresi sedihnya saat bertemu anak-anak dari tempat terpencil.

“…”

“Hah? Kau menangis? Nona Marigold?”

“Tidak. Aku tidak menangis.”

“Air matamu menetes?”

“Ah, tidak, ini…”

“Ada apa?”

“Nona Marigold menangis.”

“Apa?”

Senja sore.

Anak-anak yang sedang pulang tiba-tiba mengerumuninya.

“Siapa! Siapa yang membuat Nona Marigold menangis!”

“Oh, kenapa kau menangis, Nona Marigold?”

“Apakah kita akan pergi dan memarahinya?”

Anak-anak menjadi begitu aktif bukan karena Marigold adalah seorang bangsawan, atau karena mereka banyak menerima dari Marigold bermurah hati.

Itu murni karena mereka terkejut melihat Marigold, yang selalu penuh energi, terisak dan terlihat menyedihkan.

“… Kami bertengkar.”

Suara Marigold yang merengek terdengar.

“… Aku bertengkar dengan Ransel.”

Dampaknya sangat besar.

“Hoooor!”

“Aa, aku dan Nona Merry…!”

“T, tidak, tidak mungkin…!”

“Hiiik!”

Syok.

Ketakutan.

Keterkejutan.

Itulah rangkaian emosi yang melanda anak-anak saat itu.

Pertengkaran antara Ransel dan Marigold.

Jika orang yang tidak tahu mendengarnya, itu mungkin terdengar tidak penting, tetapi bagi mereka, itu adalah peristiwa besar.

Marigold bertengkar dengan Ransel? Mereka belum pernah melihat, mendengar, atau membayangkannya.

Bahkan saat ini, mereka kesulitan membayangkannya. Itulah sebabnya hubungan kedua orang itu sangat istimewa bagi semua orang.

Mengapa orang dewasa yang lewat pun berhenti dan memutar telinga mereka?

“K-karena apa kalian bertengkar?”

“Itu… um…”

Marigold menggerakkan jari-jarinya sebentar dan ragu-ragu.

*Telan.*

Penduduk desa yang berkumpul menunggu mulut Marigold terbuka dengan tegang.

Seolah bersiap untuk keterkejutan tentang betapa luar biasanya apa yang akan keluar.

“… Karena hilang…”

“Hah?”

“Ransel… aku memberikan… permen madu… karena hilang…”

Ketegangan sesaat mereda, dan desahan lega terdengar di sekeliling.

‘Untung!’

‘Tidak apa-apa!’

‘Ini hanya pertengkaran anak-anak kecil, menyebalkan sekali!’

Kelegaan bahwa itu bukan peristiwa besar. Kepastian bahwa itu adalah sesuatu yang akan segera mereka maafkan.

Namun, ekspresi Marigold serius. Sangat serius, tidak seperti biasanya.

“Nona Marigold!”

Seorang pelayan muda di desa itu mensejajarkan pandangannya dengan Marigold.

“Kau menyesalinya, kan? Bertengkar.”

Marigold mengangguk tanpa daya. Meskipun itu adalah hal sepele di mata orang lain, itu mungkin hal paling menyedihkan di dunia baginya.

“Jangan khawatir, Nona Marigold.”

Pelayan itu dengan hati-hati membelai rambut Marigold yang terkulai.

Sebenarnya tidak pantas bagi seorang rakyat jelata untuk membelai rambut seorang putri bangsawan, tetapi jika itu Marigold, ceritanya berbeda.

Para pelayan yang berkeliaran di sekitar tidak keberatan.

Selama satu setengah tahun tinggal di sini, Marigold telah sepenuhnya menjadi tetangga bagi penduduk desa.

Terkadang mereka tampak seperti anggota keluarga.

“Tuan Ransel juga pasti ingin berdamai.”

“… Sungguh?”

“Ya! Betapa Nona Marigold dicintai oleh Tuan Ransel. Melihat kalian saja membuatku iri ingin punya ksatria seperti itu!”

“… Begitu? Benarkah?”

Ekspresi Marigold perlahan mulai cerah.

“Benar. Jika Nona Marigold yang berhati lapang mau meminta maaf duluan, Tuan Ransel juga akan meminta maaf. Percayalah padaku!”

“Ya! Ya! Terima kasih! Hadiah… bukankah lebih baik jika aku membawanya juga?”

“Tentu saja yang terbaik! Nona Marigold, kau memang pintar!”

“Hehehe, kalau begitu, aku akan pergi!”

Marigold tiba-tiba bangkit dan mulai mendesak para pelayannya.

Marigold, yang tiba-tiba mendapatkan kembali semangatnya, berteriak “Ayo buat permen madu baru!” dan bergegas kembali ke kediaman wilayah Baron dengan kereta.

 

---