---

20.

“아아아악!”

“Ki, Yang Mulia Putri ayo segera selamatkan!”

“Siapa itu! Cepat tahan!”

Perkemahan di tengah malam menjadi kacau. Pekikan dan jeritan bercampur tak henti-hentinya.

Api unggun roboh dan kobaran api menjulang, belasan kesatria yang tergeletak pasrah mengerang sambil merangkak di tanah.

Hanya satu penyusup yang menjadi penyebabnya.

“Kyaaaak!”

Dengan satu ayunan pedang, lengan kesatria lain terlepas. Sulit bahkan untuk menyadari apa yang terjadi padanya.

Saat ujung jubah hitam melintas di depan mata, seorang kesatria tak luput roboh dan tersingkir dari garis depan.

Ada yang tewas, ada yang kehilangan anggota tubuh, dan ada pula yang beruntung hingga pingsan.

“Apakah kau tahu siapa yang ada di hadapanmu! Apakah kau tahu siapa beliau! Beliau……!”

Dagu orang yang meronta-ronta sambil tergeletak dinaikkan dengan ujung sepatu. Matanya membelalak seperti katak mati sebelum kehilangan kesadaran.

“……Ini……pengkhianatan……!”

Sungguh tak bisa dipercaya bahwa ini adalah Royal Knights yang dilatih hingga batas kemampuan, mereka tak berdaya.

“Sepertinya sama sulitnya bagi seorang pengkhianat yang terpaksa berkhianat, seperti halnya bagi keluarga kekaisaran yang dikhianati, bukan begitu?”

“Apa, omong kosong macam apa itu…!”

Pria berjubah hitam.

Sang pengkhianat penyerang perkemahan tempat keluarga kekaisaran bersembunyi.

Dia kini berjalan ke pusat perkemahan.

“Kenapa hal ini terjadi saat pasukan utama tidak ada…!”

“Ah, itulah yang namanya serangan mendadak. Menyerang saat pasukan utama tidak ada. Kau masih kurang pengalaman perang.”

“Ugh!”

Rahang kesatria terakhir dipukul dengan gagang pedang. Lututnya patah dan dia roboh tak berdaya.

Saat kedua puluh kesatria sudah dilumpuhkan, perkemahan menjadi hening senyap.

Hanya tersisa satu tenda besar yang mereka pertaruhkan nyawa untuk melindunginya.

“Kau adalah orang yang cakap.”

“Terima kasih atas pujiannya, Yang Mulia Putri.”

“Bolehkah aku bertanya nama Anda jika tidak keberatan?”

“……Apakah Anda menyuruh seorang pengkhianat yang datang karena mendengar suara pedang di tengah malam untuk menyebutkan namanya sendiri?”

“Aku punya sifat penasaran yang tidak bisa ditahan.”

Dari balik tenda, bayangan yang diterangi cahaya lilin tertawa rendah.

“Aku tak tahu di bawah siapa kau berasal, tapi aku menyukaimu. Jika kau hidup di bawahku, aku akan menutupi semua kesalahanmu yang pernah kulakukan.”

Pria berjubah hitam itu tersenyum tipis. Sambil bergumam, ‘Anda tetap sama.’

“Aku adalah orang yang akan naik ke tahta paling mulia di kekaisaran ini. Aku janji kau tidak akan menyesal.”

“Meskipun dia orang yang pernah mengarahkan pedang padamu?”

“Pedang adalah milik penggunanya. Jika kau adalah pedang, aku akan memilikimu dan menjagamu baik-baik. Aku janji, Ksatria. Sekali kau berada di bawahku, kau tidak akan pernah lagi mengarahkan dirimu padaku.”

Pria itu tahu bahwa perkataan wanita itu tidaklah bohong.

Dia bukanlah orang yang ringan lidah untuk mengucapkan kebohongan demi menipu.

Pria berjubah hitam itu sudah sangat paham bahwa tawaran untuk menutupi urusan malam ini, dan janji untuk tidak akan pernah mengecewakannya, semuanya tulus.

“Ksatria. Beritahu aku apa yang harus kulakukan untuk mendapatkanmu.”

Perkataannya selalu memiliki resonansi. Mungkin itulah yang memikatnya begitu lama.

“Violet Rune Frigia. Benar saja, Anda memang pandai berbicara seperti rumor yang kudengar. Hampir saja aku terpengaruh.”

“Itu pertanda baik. Tinggal sedikit lagi bukan? Sebenarnya aku ingin mati setelah memakan lagi kue keju buatan juru masak istana saat aku kembali ke ibukota.”

“…….”

“Tiba-tiba teringat aku meninggalkan satu gigitan saat datang ke sini. Hehe.”

Wanita itu tertawa.

Pria itu pun ikut tertawa.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu.”

“Silakan saja.”

Pria berjubah hitam terdiam sejenak, lalu membuka mulutnya.

“Putri tersembunyi dari House of Count Marigold. Sebenarnya dia itu apa bagi kalian semua?”

“Musuh bebuyutan kekaisaran, hantu Kaisar, hadiah kemenangan untuk kekuasaan kekaisaran berikutnya…….”

Jawabannya mengalir seketika.

Kecuali satu kalimat terakhir yang menyisakan jeda singkat.

“Dan bahaya yang harus kubinasakan.”

21.

“Apa yang kau lakukan, Kyle?”

“Bukan apa-apa.”

Kyle Dante terus dihantui perasaan aneh saat melihat para wanita yang akan dikirim ke ibukota kali ini.

Di antara puluhan wanita, ada satu wajah yang tampak familiar.

‘Aku pernah melihat wanita ini di suatu tempat….’

Saat dia mencoba mendekat untuk melihat wajahnya, wanita itu terus membuang muka, entah mengapa dia menghindari tatapan itu.

‘Hmm?’

Kyle Dante dengan hati-hati mendekat dan memeriksa penampilannya sekali lagi.

“Apapun yang terjadi, kali ini pasti sia-sia. Bagaimanapun, sekarang ini medan perang. Kita tidak dalam posisi mencari wanita. Sudah waktunya untuk menyelesaikannya dan pergi. Kyle!”

“Ah, ya, Komandan.”

“Masih saja melirik ke sana kemari.”

“Ada wajah yang kukenal di antara para wanita….”

“Apa?”

“Bukan apa-apa.”

Kyle segera menjawab dan kembali menoleh ke arah wanita itu. Mungkin dia sudah berpindah posisi. Wanita itu telah menghilang entah ke mana, menghindari pandangannya.

“Bagaimana kabar kakakmu akhir-akhir ini, Kyle.”

“Saya dengar Kakak akan pergi ke ibukota.”

“Ibukota? Kenapa?”

“Sebentar lagi akan ada Imperial Ball, kan?”

“Tch, tidak salah lagi, kumpulan orang-orang lemah dari Budenia Knights. Masih sempat memikirkan acara sosial di tengah semua ini? Kakakmu pasti orang yang sangat sibuk.”

Para kesatria tertawa mengejek.

Sementara perang berkecamuk tanpa suara di perbatasan, ibukota sedang bersiap untuk pesta yang tak terduga, membuat semua orang bersemangat.

Meskipun terdengar seperti cerita yang menggelikan, tak seorang pun kesatria yang merasa aneh.

Mereka semua tahu bahwa festival dan pesta akan terus berlanjut sampai sebelum keruntuhan kekaisaran. Mereka yang akan menghabiskan hari ini di pesta, bahkan jika kekaisaran hancur besok.

“Imperial Ball. Kedengarannya menyenangkan.”

“Bisakah kita juga pergi ke sana?”

Bahkan di saat seperti ini, ketika kesatria, tentara bayaran, dan rakyat jelata terbunuh di medan perang, dan keluarga kekaisaran terlibat dalam perseteruan yang membuat seluruh wilayah porak-poranda, para bangsawan di ibukota menjalani hidup mereka seperti biasa, tenggelam dalam pesta sosial dan romansa.

“Kyle.”

“Ya, Komandan.”

“Ayo kita kumpulkan beberapa orang dan turun ke ibukota.”

“Oh!”

“Bolehkah kami bersenang-senang?”

“Omong kosong!”

Komandan Orlance Knights mengejek para kesatria yang seketika bersemangat.

“Tidak mungkin para pecundang Budenia, meskipun mereka orang lemah, turun begitu saja tanpa urusan. Kyle, bawa beberapa orang dan periksa.”

.

.

.

“Bahaya yang harus kubinasakan.”

Ksatria berjubah hitam.

Ransel terdiam sejenak mendengar suara yang keluar dari mulut 1st Princess.

“Aku tidak menyangka Violet Princess, peringkat pertama kekaisaran, memiliki sesuatu yang dia takutkan.”

“Kau memiliki prasangka yang besar, Ksatria. Meskipun terlihat begini, aku adalah orang yang penakut.”

Dia tahu itu.

Dia adalah putri penakut.

“Ayahku, mendiang Kaisar, yang kini tiada di dunia ini, melakukan hal yang tak masuk akal pada kekaisaran ini. Apa pendapatmu?”

Ransel sudah tahu.

—Kaisar… berkata agar membagikan kekaisaran secara adil kepada semua anggota keluarga kekaisaran. Aku tahu itu sebulan sebelum aku melarikan diri.

“Saya sudah mengetahuinya jika itu masalah warisan.”

“……Siapa mulut ember yang menyebarkannya?”

Reaksinya mengejutkan.

Berbeda dengan 3rd Princess, ini adalah rahasia yang bahkan tidak dia ungkapkan saat nyawanya terancam.

“Karena kau sudah tahu, tak perlu disembunyikan lagi. Kaisar juga memutuskan untuk mewariskan kekaisaran kepada satu-satunya anak dari House of Count Marigold.”

Dia sudah tahu itu.

“Secara pembagian, seperempat kekaisaran.”

“…….”

Tetapi dia tidak tahu sampai sejauh itu.

‘25% dari daratan kekaisaran.’

Bahkan jika dia sekarat, kebaikannya tetap ada batasnya. Ransel bahkan tidak bisa membayangkan sebesar apa 25% dari daratan kekaisaran itu.

Itu adalah tanah yang lebih luas daripada yang diberikan kepada setiap anggota keluarga kekaisaran.

“Sepertinya dia ingin menebus rasa bersalahnya pada kekaisaran lama yang dia hancurkan. Apakah kekhawatiran terbesarnya adalah tidak bisa masuk surga setelah mati? Atau dia hanya bersenang-senang? Aku tidak tahu. Siapa yang bisa menebak pikiran liciknya itu.”

“Jadi, Anda ingin membunuhnya. Nona dari Marigold Family?”

“Kau adalah ksatria yang cepat mengerti.”

1st Princess menjawab dengan suara rendah.

“Bagaimanapun, kekaisaran ini akan segera jatuh ke tanganku meski aku tidak melakukan apa-apa. Tapi bagaimana jika wanita itu jatuh ke tangan orang lain dan menikah? Bagaimana jika saudara-saudaraku yang lugu yang tidak punya keserakahan mulai berpikir aneh?”

“……Pernikahan…….”

“Itulah sebabnya aku menyuruhnya untuk membunuh. Pada Delphy.”

Meskipun nadanya datar, isinya membuat Ransel merinding.

Artinya, 1st Princess Violet memerintahkan 1st Prince untuk membunuh Marigold.

“Sayangnya, aku terlahir sebagai wanita, dan saudaraku Delphy sudah punya wanita lain.”

Bahkan jika dia bertemu dengan Pangeran dan pernikahan itu berhasil, konsekuensinya jelas terlihat.

Benua akan menderita perang selama puluhan tahun demi perebutan kekuasaan kekaisaran.

Bahkan jika Marigold beruntung menjadi Permaisuri, dia tidak akan mendapatkan akhir yang bahagia.

Tetapi.

‘Marigold menjadi Permaisuri.’

Ransel merasa itu tidak mustahil seperti yang dia pikirkan.

Jika dipikir-pikir, itu aneh. Pangeran yang menikahi Marigold dalam permainan itu selalu menjadi Kaisar. Ya. Memikirkannya lagi, itu memang aneh. Dulu kupikir ‘kan hanya karena ini permainan,’ tapi di kenyataan itu tidak masuk akal.

Tapi aku tidak menyangka ini akan terjalin dengan alasan seperti itu. Aku tidak menyangka Kaisar’s Will adalah alasannya.

Begitulah.

Marigold bisa menjadi Permaisuri.

Jika seorang Pangeran muncul yang mengetahui bahwa keberadaannya adalah 25% dari kekaisaran, itu pasti mungkin. Atau lebih tepatnya, dia akan menerima lamaran dari Pangeran yang ambisius.

Ransel sadar bahwa dia telah menyia-nyiakan usahanya untuk menjadikan Marigold Permaisuri. Dia adalah eksistensi yang sudah ditakdirkan untuk menjadi Permaisuri. Dia adalah kunci yang menentukan pewaris kekaisaran. Sial.

Delphy Aron Frigia, yang sudah memiliki tunangan, juga tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Jika dia bisa mempengaruhinya dengan baik, tunangannya yang dia cintai mungkin akan dibuang seperti sepatu usang, seperti di dalam permainan. Dan Marigold mungkin akan dengan percaya diri mengambil tempat kosong itu.

Permaisuri Marigold.

Ya.

Ransel yakin itulah yang dia inginkan.

Pernah terpikir bahwa hanya itulah satu-satunya cara bagi Marigold untuk mendapatkan akhir yang bahagia.

Bahkan jika tidak, kupikir itu akan menjadi akhir yang layak untuk ditonton sekali, pikirnya.

Demi membuat Marigold menjadi wanita yang pantas untuk Pangeran, dia membantunya dengan tekad itu. Ransel merasa dia tidak akan tenang sampai dia melihat Marigold menjadi Permaisuri.

Demi Marigold?

Tidak, hanya demi dirinya sendiri.

Karena dia pikir itu adalah cara untuk mengakhiri reinkarnasinya.

Lagipula, permainan ini adalah permainan untuk menjadikan Marigold Permaisuri, bukan?

Begitulah cara Ransel memandangnya pada awalnya. Setidaknya dia pikir dia bukanlah wanita yang cocok untuk dirinya sendiri. Bangsawan muda Ransel Dante tidak bisa membuatnya bahagia. Dia pikir fakta itu sudah terbukti.

Tetapi.

‘…….’

Bagaimana jika.

Sungguh, jika.

‘Jika Marigold yang bereinkarnasi…… mengingat bahwa aku menginginkan hal itu di masa lalu……? Jika Marigold saat ini tahu bahwa aku ingin dia menjadi Permaisuri?’

Waktu seolah berhenti.

Dia merasa teka-teki yang tersebar mulai menyatu.

===========

—Jangan cari aku.

—Untuk Ransel-ku.

—Dari ‘Marigold Curtain Marigold’.

===========

*Dug.*

*Dug.*

*Dug.*

‘Marigold. Apakah kau memang berniat seperti ini sejak awal?’

Ransel merasakan sesuatu berdebar kencang di dadanya.

“Apakah kau sudah tidak penasaran lagi, Ksatria.”

Suara diam 1st Princess menembus telinganya.

 

---