---

“Beri aku satu ronde, Tuan Ransel.”

Marigold, yang mengangkat pedang kayu, terasa berbeda dari sebelumnya, memancarkan aura intimidasi.

“……Aku akan serius.”

“Menakutkan, Merry.”

============

—Kalender Kekaisaran 820 Agustus 4, malam. Cuaca cerah.

—Marigold telah mencapai penguasaan tertinggi ilmu pedang sebesar 32%.

※Daftar wawancara pekerjaan paruh waktu diperbarui. Petualang Peringkat S, Jenderal, Komandan Ksatria Kekaisaran, Pemimpin Pemberontak, Pemburu Naga, Peziarah, Pemburu Iblis, Penjelajah Reruntuhan Kuno, Penunggang Naga baru ditambahkan.

============

‘Pantas saja Kyle kalah tanpa bisa melawan.’

Perkiraan kasar Marigold berada dua tingkat di atas Kyle.

Meskipun tidak berarti dia bisa langsung melakukan apa pun hanya karena ada di daftar wawancara pekerjaan paruh waktu, itu adalah bukti bahwa dia berada di level yang sama dengan mereka.

Bagi Kyle Dante, yang masih membutuhkan banyak latihan untuk menjadi seorang Komandan Ksatria, Marigold pasti seperti tembok.

“Yang menjatuhkan pedangnya lebih dulu atau menerima satu pukulan akan kalah.”

Suara Baron Dante.

Ransel dan Marigold saling memandang.

“Maafkan aku kalau aku tidak bisa mengendalikan kekuatanku, Merry.”

“Justru itu yang ingin kukatakan, Tuan Ransel.”

Saat keduanya tersenyum, percikan api beterbangan di antara mereka. Tangan Baron Dante terangkat ke atas.

“Mulai.”

Tubuh keduanya melesat maju serentak. Pedang kayu ditarik panjang, menyerbu satu sama lain.

9.

“Maksudmu kau akan melakukan perjalanan berdua tanpa pengawal?”

“Ya.”

Ibunda Ransel.

Lady Dante mengangkat alisnya dengan tajam.

“Apa kau waras?”

“……Ini bukan perjalanan sebenarnya, hanya sedikit memutar untuk menuju ibu kota, Ibu.”

“Haa… Aku tidak mengerti kenapa anak ini suka sekali keluar rumah. Kukira dia akan berubah setelah punya pasangan, tapi sekarang dia malah mau mengajak tunangannya keluar? Apa-apaan ini? Kenapa kau tidak tinggal diam saja di suatu tempat seperti kakak-kakakmu saja?”

Ceramah Lady Dante terus berlanjut sampai Baron Dante menyela.

“Nyonya, biarkan saja. Seorang ksatria muda perlu mengalami kesulitan di medan yang keras. Dia juga tidak akan bisa melakukan hal seperti ini setelah masuk kesatuan ksatria, jadi biarkan saja dia melakukan apa yang dia mau sekarang.”

“Haa, sungguh…”

Sambil menenangkan istrinya yang menghela napas, Baron Dante bertanya pada Ransel.

“Jadi, Ransel. Kapan kau bilang akan berangkat?”

“Belum sekarang, kami berencana berangkat pada musim semi tahun depan.”

“Kalau begitu masih ada waktu. Bersiaplah dengan baik mulai sekarang.”

“Tentu saja.”

Ransel dan Marigold akan pergi.

Begitulah desas-desus yang menyebar di kalangan seluruh anggota keluarga Dante sejak kemarin.

Ransel Dante adalah orang yang sering kabur dari rumah, jadi reaksi keluarganya agak datar, tapi.

Marigold berbeda.

“Apakah kau benar-benar harus pergi…?”

“Alangkah baiknya jika kau tinggal bersama kami di Wilayah Dante…”

“Bisakah kau memanggil kami jika kau tiba di ibu kota, Tuan Merry Merry…?”

“Ibu kota! Aku juga! Aku juga ingin pergi!”

Teriakan para pelayan.

Ransel merasa sedikit rumit.

‘Apakah dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku?’

Bukan berarti dia kesal.

Tetapi…

Dia tidak kesal, sungguh.

“Jika saja kau menyuruh Tuan Ransel pergi sendiri…”

‘Hei, itu keterlaluan.’

Sampai sejauh itu sungguh tidak pantas.

Dia mulai curiga apakah dia adalah menantu yang ditanggung dan Marigold adalah putri kandungnya di rumah ini.

“Ehem.”

Ransel mendekat sambil membuat suara kehadirannya.

Para pelayan yang merapikan rambut Marigold melemparkan tatapan tajam seperti jarum.

“Tuan Ransel, kau harusnya mengetuk pintu dulu?”

“……”

Tatapan tajam Hesti.

“Ah, maaf.”

Mau bagaimana lagi. Orang ini akan memaksakan ketukan, bahkan jika lawannya adalah Kaisar. Ransel berputar dan kembali masuk setelah mengetuk.

Kali ini pun responnya tidak menyenangkan.

“Kau membuat memar di wajah seorang wanita. Kau keterlaluan, Tuan Ransel.”

“Benar. Bagaimana jika meninggalkan bekas luka?”

“Juga di tempat yang begitu terlihat…”

Para pelayan menunjuk ke mata Marigold yang bengkak. Dia sedikit robek dan memar saat terkena pedang kayu.

“Aku baik-baik saja, baik-baik saja. Ini akan segera sembuh.”

Meskipun Marigold menjawab sambil tersenyum, tatapan para pelayan tidak mereda. Memang bengkaknya agak besar.

Tapi Ransel dengan lancang memutuskan untuk melanjutkan.

“Luka seperti itu bukan apa-apa bagi pertarungan ksatria. Apa yang kalian para pelayan tahu. Berhenti bicara dan bawakan teh saja.”

“Kami sedang sibuk sekarang. Akan kami bawakan nanti.”

‘Jika kau berkeras begitu.’

Ransel mengusap dagunya dan berkata dengan nada menggoda.

“…Kau pasti butuh pelayan untuk menetap di ibu kota… Siapa di antara kalian yang akan kubawa…”

“Akan kubawakan segera!”

Para pelayan bergegas lari seolah bersaing.

Bagi mereka yang telah hidup seumur hidup di wilayah perbatasan, kesempatan untuk masuk ke ibu kota bukanlah hal yang mudah didapat.

Karena di zaman itu, lahir di daerah berarti hidup di sana sampai mati.

Tanpa ada yang memanggil, pergi ke Rodnis di ibu kota hampir mustahil.

“Aku duluan!”

“Jangan mendorong!”

Ransel hanya tertawa kecil melihat punggung para pelayan muda yang bertingkah kekanak-kanakan.

“Bagaimana keadaanmu?”

“Aku sudah lebih baik karena berbaring. Sepertinya kepalaku sedikit bergoyang.”

Marigold menjawab sambil tersenyum malu-malu. Salah satu matanya bengkak, dan gerakan otot wajahnya masih terlihat lamban.

“Aku ingin sekali mengalahkanmu, Tuan Ransel…”

“Masih jauh, sepuluh tahun lagi.”

Pengetahuan yang terakumulasi selama ratusan tahun.

‘Jatuh kalah justru akan lebih aneh.’

Meskipun dia hidup seperti pengangguran di siklus kali ini, dia tidak sampai kalah dari Marigold.

* * *

“Mulai.”

Hari itu.

Pertandingan berakhir hanya dalam waktu 1 menit setelah sinyal Baron Dante terdengar.

Marigold yang mencari celah dan Ransel yang mundur sambil menangkis serangan.

“A-apa yang terjadi?”

“Tuan Muda Ransel, dia bertahan lebih baik dari yang kukira…?”

Saat berikutnya.

Ransel, yang hanya mundur, mengubah arah pedang kayunya.

“Ah…!”

Kekaguman meledak dari mulut Marigold. Pedang kayu itu menusuk dengan sudut yang menusuk pertahanannya.

“Semangatmu bagus, Merry.”

Dua pedang kayu bersilangan.

Saat ujung pedang Ransel menghantam Marigold.

Ddak-!

“Kya!”

Kepala Marigold tersentak ke belakang. Darah mengucur dari dahinya yang robek.

Otot lututnya mengendur, dan dia terjatuh ke lantai.

“Nona Merry!”

“Darah!”

“Kyaaaak! Nona Merry!”

Orang-orang dari keluarga Dante berlari ke arah Marigold yang menutup mata dan pingsan.

Marigold, yang menderita gegar otak ringan, terbaring tak sadarkan diri selama setengah hari penuh setelah itu.

Itulah alasan Ransel dikumandangkan oleh para wanita di rumah itu, bertanya-tanya apakan dia bermaksud membuat tunangannya pingsan.

* * *

‘Dia hanya lawan yang tidak bisa diremehkan.’

Marigold telah mengumpulkan kekuatan hingga dia bisa terkena pukulan jika lengah. Dia tidak mungkin bisa mengendalikan kekuatannya melawan lawan seperti ini.

Meskipun dia belum bisa menyamai Ransel, dia sekarang setara atau bahkan lebih baik daripada ksatria jenius yang terkenal di Kekaisaran.

Bahkan jika dia melawan Rio Dante, pewaris keluarga Dante dan Komandan Ksatria, dia tidak akan mudah kalah.

“Aku menahan keinginan untuk bersenang-senang dan berlatih keras, ugh, menjengkelkan, menjengkelkan…!”

“Ya? Aku melakukan semua yang ingin kulakukan.”

“……”

Ekspresi Marigold menjadi cemberut.

“Apakah itu kesombongan pemenang?”

“Entahlah.”

Tentu saja, masih banyak orang yang percaya, ‘Merry Merry sengaja menahan diri untuk menjaga harga diri Ransel Dante!’

Contohnya adalah Kyle Dante.

-Tidak mungkin Ransel menang melawan Merry hanya dengan kemampuan murni! Aku belum pernah melihatnya mengayunkan pedang sejak dewasa! Ini pasti konspirasi!

Sepertinya dia mengalami disonansi kognitif. Faktanya, Ransel yang dia ingat bukanlah seorang ahli pedang yang hebat.

Lebih masuk akal jika berpikir, ‘Tunangan mengorbankan dirinya demi martabat suaminya yang pemalas!’

Jika dia masih di sini sekarang, dia pasti sudah melompat-lompat meminta tanding dengan Ransel.

-Awas kau, Ransel, saat aku kembali!

Namun, secara kebetulan, Kyle Dante dan Rio Dante, yang menerima telegram mendesak dari kesatuan ksatria, keduanya telah meninggalkan kediaman.

Karena ada kabar tentang sisa-sisa pemberontak, mereka mungkin tidak akan bertemu lagi di siklus kali ini.

‘Kalau saja dia menyerang, aku akan mengirimnya dalam satu pukulan.’

Untung kau, Kyle Dante.

.

.

.

Suatu pagi di bulan Maret, saat kehangatan musim semi mulai terasa.

Itu adalah hari ketika Marigold yang berusia sembilan belas tahun meninggalkan Wilayah Baron Dante.

Orang-orang dari keluarga Dante, yang telah menjalin ikatan selama waktu itu, mengantarnya dengan berlinang air mata.

“Lagipula kita akan bertemu lagi, mengapa menangis?”

Marigold, yang dengan susah payah menenangkan para pelayan yang terisak, naik ke atas kudanya.

Tujuan perjalanan adalah satu, mencari keberadaan ‘Raja Iblis’.

“Bagaimana jika ternyata tidak ada hasil sama sekali.”

Itu adalah kekhawatiran Ransel.

Selama ratusan tahun hidupnya, dia tidak pernah menyadari keberadaan seorang Raja Iblis.

Dia agak ragu apakah mungkin sekarang untuk mencari keberadaan Raja Iblis yang hanya ada dalam legenda.

Lagipula, waktu yang mereka miliki hanyalah enam tahun. Tidak terlalu pendek, tapi juga tidak terlalu panjang.

“Tidak apa-apa. Kita pasti akan menemukannya.”

Marigold menjawab dengan suara gagah.

“Dan bahkan jika kita tidak menemukannya…”

Tiba-tiba dia terdiam.

Hening sejenak. Lalu dia tersenyum.

“Tidak. Bukan apa-apa.”

“Mengecewakan.”

10.

Tok, tok.

“Aku Rio Dante.”

“Masuklah.”

Saat pintu besar terbuka, ruang dengan karpet merah membentang terlihat.

Rio Dante mendekati orang yang berdiri di ujung dan membungkuk dengan satu lutut.

“Rio Dante menghadap Yang Mulia Pangeran.”

“Angkat kepalamu.”

Pangeran Pertama Delphi Aaron Frigia. Orang kedua di Kekaisaran menatap Rio Dante.

“Komandan Ksatria Birdenia, pewaris keluarga Dante… Kau pasti sangat menderita di perbatasan yang jauh di usia muda.”

“Ini hanya tugas kehormatan sebagai ksatria Kekaisaran yang agung.”

“Kau sudah tahu mengapa aku di sini, bukan?”

“Ya. Saya dengar ini untuk mencari dan memusnahkan sisa-sisa pengkhianat Kekaisaran, Yang Mulia.”

Pangeran Pertama mengambil gelas anggur yang diletakkan di sampingnya.

Dia meneguk habis sisa anggur di dalamnya.

Mendengus panjang karena efek alkohol yang kuat, dia berbicara lagi.

“Tidak. Ini masalah yang lebih sederhana. Aku hanya perlu menemukan satu orang dan membawanya kemari.”

“Saya mengerti. Jika Anda memberi tahu saya siapa orangnya, saya pasti akan membawanya ke hadapan Anda.”

“Aku hanya akan mengatakannya sekali, jadi dengarkan baik-baik.”

Mata Pangeran Pertama melengkung seperti bulan sabit.

“Seorang wanita yang baru saja dewasa… seorang gadis berambut pirang dengan mata biru atau hijau.”

Itu adalah jawaban di balik senyum yang terasa seperti lelucon. Rio Dante hampir tidak berhasil menahan ekspresinya yang berubah karena kebingungan.

“Kau sudah mendengarnya dengan jelas, kan?”

“……”

Rio Dante sulit berbicara. Hanya itu saja? Pertanyaan itu muncul di benaknya. Bukankah ciri-cirinya terlalu umum untuk diidentifikasi secara spesifik?

Namun, mata Pangeran Pertama tiba-tiba meredup. Dia tidak bercanda. Dia serius.

“Mulai sekarang, dari wilayah yang akan kusebutkan, tangkap semua wanita yang mirip dengannya dan bawa kemari.”

“Semua, maksud Anda?”

“Ya. Bangsawan, orang kaya, orang biasa, bandit, pelacur, gadis desa, apa pun, tidak masalah sama sekali. Bawa saja ke hadapanku.”

“……Saya mengerti.”

“Jika ada wanita yang kuinginkan di antara mereka yang kau bawa, aku akan memberikan imbalan besar atas nama Kekaisaran.”

Pangeran Pertama terkekeh lagi dengan senyum penuh kejahilan.

“Aku akan membawamu dan keluargamu untuk tinggal di Kekaisaran. Kau tahu apa artinya ini, kan?”

“……!”

Merinding menjalari punggung Rio Dante.

Seluruh keluarga masuk ke Kekaisaran?

Ini adalah perlakuan sebagai ‘Pahlawan Kekaisaran’. Itu adalah kehormatan yang akan mengangkat keluarga Baron Dante, setara atau bahkan lebih dari keluarga Duke biasa.

Di hadapan jasa yang luar biasa, Rio Dante merasakan semua keraguan yang berputar di benaknya lenyap.

“Ada banyak tentara bayaran dan kesatria lain yang menerima misi ini selain dirimu. Tolong jangan sia-siakan kesempatan ini.”

Mata Rio Dante berbinar terang.

“Menangkap kejayaan yang diberikan juga merupakan kebajikan seorang ksatria. Bahkan jika aku harus mengerahkan semua kesatria di bawahku dan anggota keluargaku… Aku pasti akan menemukan orang yang Anda inginkan.”

 

---