---

“Menyingkir.”

“Baik, Yang Mulia Putri.”

Saat Ransel mengangguk diam dan mundur, ekspresi para pria di pesta tampak sedikit membaik.

Mereka merasa lega karena setidaknya di sana tidak ada orang yang akan dimarahi oleh Putri Ketiga.

‘Bukan hanya aku yang dimarahi.’

‘Jika bahkan Ransel Dante dikritik…’

Ransel terlahir dari garis keturunan yang baik dari keluarga Ksatria.

Dibandingkan dengan orang-orang Kepulauan, tingginya dan proporsi tubuhnya sangat mencolok.

Dia terlahir dengan penampilan yang secara objektif dapat dikatakan tampan.

Fakta bahwa dia menerima kritik tajam dari Putri Ketiga, bukankah itu karena dia memperlakukan semua pria sama?

Perasaan lega itu menyebar.

‘Ternyata penampilanku tidak buruk!’

‘Dia tidak benar-benar bermaksud mengatakan aku seperti cumi busuk… Ya, ya.’

Tentu saja, itu hanya separuh kebenarannya.

Memang ada segelintir bangsawan dan ksatria yang memenuhi standar Putri Ketiga yang sangat tinggi.

“Rox Ruein. Kau lebih enak dipandang daripada ikan kering di sini.”

“…Terima kasih atas pujian Nya, Yang Mulia Putri…!”

Saat Rox Ruein, yang akhirnya maju dengan hadiah, adalah yang pertama kali mendapatkan pujian.

Rox Ruein, putra bangsawan yang rambutnya disisir ke belakang, yang bibirnya berkedut karena tidak bisa menahan emosi yang baik, sesekali melirik Ransel.

Seolah-olah terdengar di telinganya, ‘Aku menang, Ransel Dante.’

“Menurut mataku, Tuan Ransel jauh lebih baik.”

“Benar, jangan terlalu sedih, Tuan Ransel.”

Para wanita muda dari Kepulauan itu diam-diam mendekati Ransel dan menghiburnya.

‘Aku tahu itu.’

Tentu saja dia lebih baik daripada pria berambut pomade yang kepalanya dipenuhi minyak itu.

Kalau begitu, mengapa Putri Ketiga tidak mengucapkan kata-kata kasar kepada Rox Ruein?

Jangan-jangan.

Dia memperlakukan putra keluarga bangsawan dengan berbeda dari biasanya?

“Tentu saja, karena Anda adalah putra keluarga bangsawan. Bagaimana bisa Anda memarahinya langsung di depannya.”

“Benar. Tuan Ransel. Jangan khawatirkan itu.”

Para wanita muda yang berkumpul di sekitar Ransel juga mengatakan hal yang sama.

‘Putri Ketiga Claria. Apakah dia benar-benar penipu?’

Ransel meneguk minuman kerasnya dan menatap Putri Ketiga. Dengan tatapan tajam yang seolah mampu menembus wajah di balik kerudungnya.

Wangi buah tropis yang menyengat tercium dari tubuh para wanita muda yang mengerumuninya.

Seperti gadis-gadis Kepulauan yang terbuka, mereka terus mencari kesempatan. Pria dari keluarga baron yang datang dari daratan, Ransel Dante, mungkin tampak seperti mangsa pesta mereka.

Syuuuk.

Tangan para wanita muda itu menyentuh bagian dalam tubuh Ransel sekali demi sekali. Tatapan provokatif terbang dari mana-mana.

“Kalau begitu, saya permisi dulu.”

“Hah?”

Ransel bangkit tanpa ingin terlibat lebih jauh.

“Apakah Anda sudah pergi?”

“Saya harus kembali ke markas angkatan laut, jadi saya hanya sampai di sini.”

“Pestanya baru saja dimulai…”

Meninggalkan para wanita muda yang mencoba menahannya dengan ekspresi kecewa, Ransel menuju ke luar aula pesta.

“Sudah selesai, Ransel Dante? Kenapa tidak bermain lebih lama? Ini adalah pesta yang diadakan oleh Yang Mulia Putri, jadi kau benar-benar tidak punya kesungguhan. Jangan bilang kau kesal karena dimarahi sesuatu?”

Suara Rox Ruein, yang menyambutnya sambil tersenyum licik, tertanam di belakang kepalanya.

Dia benar-benar senang.

.

.

.

“Bau wanita…!”

Saat kembali ke markas, Marigold mulai mengendus-endus.

“Dua orang… tiga orang… Tidak, empat orang?”

Dia memang baru saja berdekatan dengan wanita yang banyak menggunakan parfum. Sepertinya Marigold, seperti hantu, bisa mendeteksi bau itu.

“Lima orang?!”

Dia bahkan menebak jumlahnya, apakah dia punya hidung anjing?

“Kau bilang hanya ingin menyapa, berapa banyak wanita yang berdekatan denganmu, Tuan Ransel! Tidak boleh. Hubungan yang terjalin di pesta semuanya palsu, palsu! Hanya ilusi semalam!”

“…? Kau mengajariku tentang perayaan padahal kau belum pernah mengalaminya.”

“Ini insting. Insting.”

“……”

“Dan aku sudah sering mendengar tentang perayaan, jadi aku tahu. Seperti menari dengan orang ini dan orang itu bergantian, lalu jika mata bertemu, pergi ke tempat yang sepi sambil mabuk… Uhuk!”

Marigold tersipu sesaat dan terbatuk. Dia tampak sibuk mengipas-ngipasi dengan tangannya untuk mendinginkan panas yang naik dengan cepat.

“A-a-ah, aku pikir hal seperti itu bukanlah cinta sejati.”

“Begitu.”

‘…Dia tahu banyak.’

Dia benar-benar memahami esensi sebuah perayaan, Marigold.

Criik-!

Saat itulah.

Ransel mendongak mendengar suara dari salah satu ruang jaga. Di sana ada sesuatu yang belum pernah dilihatnya.

“Maaf, maaf! Sebentar lagi kusajikan!”

Marigold, yang buru-buru berdiri, mengeluarkan dendeng dan mengisinya ke dalam piring.

“Apa itu?”

“Burung! Cantik, kan?”

Marigold masuk dengan ceria sambil membawa sangkar burung.

“Tidak, aku tahu itu burung, tapi dari mana kau mendapatkannya?”

“Aku menemukannya di kapal yang baru tiba. Setelah kucari, katanya tidak ada pemilik resminya, jadi sementara aku merawatnya. Sampai pemiliknya muncul.”

“Burung tanpa pemilik?”

Ransel menatap ke dalam sangkar.

Burung dengan penampilan angkuh itu memalingkan kepalanya dan menghindari tatapannya.

Di dalamnya ada piring yang dibersihkan dengan baik dan cangkir air.

“Piring ini terlihat mahal untuk tempat makan burung.”

“Entah kenapa dia tidak mau makan kalau tidak pakai piring yang cantik.”

“Sombong sekali, padahal hanya burung.”

“Mungkin dia bangsawan di antara burung? Dia juga cantik.”

“Semua burung sama saja, tidak ada bangsawan. Jadi kau memutuskan untuk merawatnya sendiri?”

“Ya!”

Marigold tampak senang.

Dia seusia yang sangat ingin memelihara hewan peliharaan.

“Namanya Pia. Bagaimana? Lucu, kan?”

“Ya, biasa saja.”

“Pia mendengarnya, jadi katakan saja bagus.”

Ekspresi Marigold melembut saat dia membelai jambul burung itu dengan jari-jarinya.

“Hehe, cantik, cantik. Kau burung tercantik, Pia.”

Setiap kali mendengar kata cantik, burung itu mengangkat kepalanya dengan bangga. Seolah-olah dia mengerti perkataan Marigold.

“Berhentilah bermain dan cepat isi laporan, Wakil Inspektur Merry.”

“A-ah, ya, ya!”

Marigold memberi hormat dan duduk di samping Ransel.

Minggu ini giliran dia bertugas di pangkalan angkatan laut. Tugas jaga pertama.

Tentu saja, semua pekerjaan telah dilimpahkan sepenuhnya kepada Marigold yang menjabat sebagai wakil inspektur.

“Tim penjaga pergi ke area 1 satu jam yang lalu, jadi sekarang kita anggap area 2…”

Saat dia menulis laporan patroli di bawah cahaya lilin yang remang-remang, Ransel menutup matanya tanpa berkata apa-apa.

Sosok Putri Ketiga yang memakai kerudung terus mengganggunya. Apa sebenarnya itu?

Hanya perasaan?

Atau…

“Tuan Ransel!”

Ransel membuka matanya dengan tiba-tiba.

Pintu ruang jaga terbuka dan Baron Coral yang basah kuyup muncul.

“A-aku belum tidur! Prajurit kelas satu Merry sedang bertugas, Sss!”

Marigold, yang terkejut di sebelahnya, mengusap air liur yang menetes dari mulutnya.

Melihat buku catatannya, jelas dia tertidur pulas setelah mencoret-coret sebentar.

“Tinggalkan tugas jaga pada orang lain dan ikuti aku sebentar.”

“Ada apa selarut ini?”

“Bangsawan Count mencarimu. Cepat.”

Baron Coral, yang berbalik untuk pergi, tiba-tiba berhenti.

“Merry! Ya, Merry, ikutlah juga. Kau juga terlibat dalam masalah ini.”

“Hah?”

Anak ini juga?

9.

“Aku membawakan Tuan Ransel Dante.”

Tempat tujuan mereka adalah salon di kastil bangsawan.

“Kau sudah datang. Duduklah.”

Sosok Count Ruein adalah yang pertama kali terlihat.

Di sekelilingnya duduk putra bangsawan, Rox Ruein, para perwira angkatan laut senior, para ksatria yang datang dari istana kekaisaran, dan para bangsawan yang menemani sang putri.

Saat Ransel duduk di depan meja dengan bijaksana, Marigold tertinggal di belakang.

“Yang di belakang itu Merry, kan?”

“Ya, ya! Yang Mulia Count!”

“Turunkan suaramu. Telingaku sakit.”

“Ya.”

“Ngomong-ngomong, apa yang kau pegang itu?”

“Ah, ini Pia… burung…!”

Baron Coral yang mendesaknya dengan tergesa-gesa membuat Marigold panik, dan sudah terlambat bagi Ransel untuk menghentikannya.

“Pia, dia gelisah kalau tidak bersamaku…”

“……”

Sepertinya Bangsawan Count sudah mengenali ketulusan Marigold hanya dengan satu kalimat itu, lalu menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Sudahlah, cepat duduk di depan.”

Marigold yang kehilangan nyali duduk dengan patuh di sebelah Ransel.

“Dengarkan baik-baik. Mulai sekarang, semua yang dikatakan di tempat ini adalah rahasia di antara kita. Terutama kau, Merry. Mengerti?”

“Ya, Ba-Bangsawan Count!”

Dia mengangguk dengan mata tegang.

“Merry memang sering membuat masalah, tapi dia bukan prajurit yang akan menyebarkan rahasia. Anda tidak perlu terlalu khawatir, Yang Mulia Count.”

“Begitu. Aku harap perkataan Baron Coral benar. Kalau begitu…”

Count Ruein menoleh ke belakang.

“Sampaikan bahwa semua sudah berkumpul.”

“Ya, Tuan Count.”

Beberapa saat kemudian, pintu salon kembali terbuka.

‘Putri Ketiga.’

Putri Ketiga yang mengenakan kerudung masuk dengan langkah anggun.

Dia mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka yang buru-buru bangkit dari tempat duduknya.

“Tidak apa-apa. Silakan duduk saja.”

Suaranya lembut.

Seolah tidak percaya dia adalah Putri Ketiga.

‘Jangan-jangan?’

Barulah saat itu Ransel mengenali siapa dia.

Mendengar suaranya saja membuatnya sedikit marah, karena itu sama persis dengan cara bicara seorang wanita yang pernah didengarnya di masa lalu.

“Saya akan memperkenalkan diri kembali.”

Dia dengan hati-hati melepas kerudungnya.

“Saya Ayr di Iceford.”

Wanita yang pernah menikah secara formal dengan Ransel.

Si Kecantikan Agung Kekaisaran ke-3, Iceford.

Dia ada di sini.

Dengan nama Putri Ketiga.

“Pu-Putri Kenapa?”

“Bagaimana bisa…”

“Diam!”

Teriakan Count Ruein membuat suasana yang ramai seketika hening.

“Beliau adalah putri dari Count Palatine Iceford, Kepala Pengawal Kaisar, dan seorang wanita terhormat dari Kekaisaran, Nona Iceford. Hormatilah beliau, semuanya.”

‘Bertemu di tempat seperti ini.’

Dia bertemu lagi dengannya di Kepulauan, yang seharusnya sedang merayakan pesta di ibu kota sekarang.

Apakah ini takdir buruk?

“Tolong keluarkan barang itu, Tuan Count Ruein.”

“Ya. Lebih cepat bicara setelah melihatnya sendiri.”

Count Ruein mengeluarkan sesuatu dari bawah meja.

“Ah!”

Marigold membuka mulutnya seolah mengenali benda itu. Ransel juga sama.

“Tuan Ransel, kau pasti sudah pernah melihat dan tahu. Karena itu adalah barang yang ditemukan di kapal bajak laut yang kau tangkap.”

Tentu saja.

“Bunga Jiwa.”

Nona Iceford membuka mulutnya.

“Benda yang kalian lihat sekarang ini adalah bunga yang memanipulasi sihir, yang disebut Bunga Jiwa.”

Dia melanjutkan sambil menunjuk vas bunga.

“Ketika bunga itu memicu sihir, bunga yang menukar jiwa orang-orang di sekitarnya secara acak, bunga yang sangat mengerikan.”

“Aku tidak mengerti maksudnya…”

“Mudahnya. Jika budak dan tuan memandang bunga ini pada saat yang bersamaan… budak itu akan mengambil alih tubuh tuannya. Tepat selama 1 menit.”

“…1 menit?”

Reaksi aneh menyebar. Pikiran ‘Hanya 1 menit?’ melintas di benak mereka.

Meskipun efeknya luar biasa, itu terasa terlalu singkat dalam durasinya.

“Ya. Setelah 1 menit, semuanya akan kembali normal. Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

Berikutnya.

Mata Nona Iceford menjadi dingin.

“…Dengan syarat, jika kedua orang itu masih tetap berada di tempat yang sama.”

Itulah yang dialami Ransel dan Marigold. Jika mereka tetap berada di tempat yang sama selama 1 menit, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namun, bagaimana jika tidak?

“Dengan kata lain, jika salah satu dari mereka melarikan diri atau… dibunuh dalam 1 menit itu… coba bayangkan apa yang akan terjadi.”

Tidak perlu penjelasan lebih lanjut.

“Oh!”

“A-apa yang mengerikan!”

“Singkirkan! Sekarang juga!”

Bangsawan dan perwira Kepulauan mundur ke belakang dengan ketakutan.

‘Tidak sia-sia julukannya Bunga Kaisar.’

Bunga yang membuat pengemis sekalipun menjadi kaisar.

Benda yang dikelola hanya oleh istana kekaisaran karena efek dan bahayanya yang mengerikan.

Itulah identitas sebenarnya dari ‘Bunga Jiwa’ ini.

“Sihir hanya aktif setahun sekali kok. Sekarang ini hanya bunga di dalam botol air lebih dari itu tidak ada, jadi jangan berteriakteriak seperti orang bodoh.”

Nona Iceford mendengus kesal.

“Singkatnya, penyebab hilangnya Putri Ketiga adalah bunga ini.”

Keheningan menyebar sesaat. Seolah-olah seluruh ruangan berhenti.

Kriuk.

Hanya terdengar suara Nona Iceford mengangkat cangkir tehnya.

“Hilang!”

“Yang Mulia Putri!”

Kengerian.

Kejutan.

-Criik! Criik!

Tepat saat itu, burung Marigold mengepakkan sayapnya dan menimbulkan keributan.

“Singkirkan itu!”

“Ma-maaf!”

Atas omelan Count Ruein, Marigold buru-buru meletakkan sangkar burung di bawah meja.

“Aku sudah bilang untuk diam, Pia, aku akan dimarahi. Tolong, tolong, nanti aku beri camilan setelah kita pulang.”

Seharusnya dia tidak membawanya sejak awal.

Ransel tertawa getir.

 

---