“란셀 단테.”

Wajah Pangeran Runter mendingin. Aura samar mendidih, membuat tanah dan pasir di sekelilingnya bergetar.

Para bangsawan mencurigai sang Pangeran mungkin telah dirasuki, tetapi Ransel tahu. Dia dalam keadaan sehat walafiat.

Dia bisa merasakan kapalan di telapak tangannya dan kekuatan sihir yang perlahan muncul. Seorang ksatria tua yang tidak pernah melepaskan pedangnya seumur hidupnya, itulah kenyataan Pangeran Runter yang disaksikan Ransel.

Bahkan seorang *greenhorn* biasa akan kehilangan kekuatan di kakinya hanya dengan melihatnya. Para penjaga pun mundur tanpa sadar.

“Tahukah kau apa arti tindakanmu sekarang?”

“Aku juga seorang ksatria, Yang Mulia Pangeran.”

Ransel menjawab sambil menatapnya dengan mata yang jernih.

“Mengapa aku tidak tahu arti dari duel seumur hidup?”

“Mengingat kau masih anak ingusan, aku akan memberimu satu kesempatan untuk menariknya kembali. Ambil kembali pedang yang kau lempar.”

Mata Pangeran Runter yang setengah terpejam sedingin es.

“Pikirkan baik-baik, anak ingusan dari Keluarga Dante. Jika kau menariknya sekarang, meskipun memalukan, kau tidak akan menyesali pilihan itu seumur hidupmu. Cepat ambil. Aku juga seorang ayah. Aku tidak ingin mengirimkan belasungkawa yang tidak perlu kepada Baron Dante.”

Mati, atau lari.

Pilih salah satu.

Jawaban Ransel sudah pasti.

“Kau tahu betul. Seorang ksatria tidak punya dua kesempatan.”

“……Ya.”

Pangeran Runter berbalik.

Para ksatria yang menjaganya tampak memiliki mata yang membara. Mereka tampak gelisah ingin segera menghajar ksatria muda yang menghina junjungan mereka.

“Siapa yang akan maju?”

“Tuan, aku……”

“Semua.”

Saat suara Ransel terdengar, aliran udara terhenti seketika. Embun beku merayap, dan suhu udara malam terasa turun beberapa derajat.

“Aku akan mengalahkan semua ksatria yang ada di sini. Yang Mulia Pangeran Runter.”

“…….”

Ransel melanjutkan, sedikit memiringkan kepalanya.

“Kehormatan Sekretaris Merry, ksatria Ransel Dante. Akan menjadi bahan tertawaan jika nilai kedua hal itu hanya berakhir dengan satu ksatria.”

* * *

“Ugh……”

“Sudah kubilang jangan bertingkah sembarangan.”

“Tetap saja, tetap saja……”

“Apapun itu, bagaimana bisa jadi seperti ini. Seperti penjahat.”

Merry tertular kedinginan oleh angin yang bertiup melalui jendela yang terbuka.

Terperangkap di puncak menara Kastil Tuan Tanah Runter, dia gemetar karena frustrasi, dan diperparah dengan omelan Pina yang terus-menerus, harga dirinya benar-benar jatuh ke dasar.

Di kakinya, sebuah mangkuk berisi bubur oat yang lembek diletakkan, seolah memanaskan kesedihannya.

“Ayo minta maaf sekarang juga. Maka mereka akan membiarkan kita pergi. Mengapa kau terus keras kepala?”

“……Rekor sebagai administrator……”

“Kau akan tinggal di sini seumur hidupmu. Aku tidak peduli.”

“Uwaaa!”

Teriakan Merry sambil memegangi kepalanya.

“Uwaaaaaa…… Hah?”

Saat itu, dia mendengar suara berisik di telinganya. Kebisingan datang dari luar jendela menara.

Tampaknya ada keributan, banyak orang berlarian dengan sibuk.

“Yang Mulia Pangeran Runter! Ransel Dante dari Keluarga Dante datang untuk membuktikan ksatria-nya!”

Suara yang familiar terdengar di telinganya sesaat kemudian.

“Aduh, kenapa kau gegabah seperti itu.”

Pina berseru dengan cepat. Merry menjulurkan tubuhnya keluar dari jendela menara.

Lapangan Kastil Tuan Tanah terlihat di matanya. Termasuk pria dengan penampilan yang familiar.

“Ransel?”

7.

“Henry Hawkwood. Kau bisa memaklumi jika aku tidak bisa mengendalikan kekuatanku.”

Seorang pria jangkung muncul sambil memegang pedang *bastard sword*. Tingginya kepala lebih tinggi dari Ransel.

Itu adalah duel ksatria tanpa menggunakan kekuatan sihir sama sekali. Keduanya berdiri bermusuhan hanya dengan bilah pedang dari bongkahan besi.

“Aku akan memberimu kelonggaran. Silakan masuk duluan.”

“Oh ya?”

Dia tidak menolak.

Ransel melompat jauh ke depan. Pemandangan di bawahnya melesat seperti seluncuran.

“Terlihat!”

Ksatria itu menatap Ransel yang menerjang rendah dengan mata terbelalak.

Dia menebas pedang yang terangkat tinggi, berniat melukai bahu Ransel seketika.

“Aku menang!”

Saat dia yakin akan kemenangan, tubuh Ransel melintas dengan lihai melewati bilah pedang. Perubahan gerakan yang tiba-tiba membuat ritme sang ksatria benar-benar terganggu.

“……!”

*Pommel* yang menempel di gagang pedang memenuhi pandangan ksatria.

Pukulan tumpul datang. Pandangannya bergetar, lalu telinganya berdengung. Baru kemudian dia menyadari kondisinya yang tergeletak di tanah.

“Jika kau berbaring dengan patuh selama sehari, kau akan bisa berjalan.”

Ransel menyeka darah yang menempel di *pommel* dengan saputangan.

“Berikutnya.”

Udara berubah.

Tatapan para ksatria yang memandang Ransel berbeda. Semua orang bisa merasakan bahwa dia bukanlah seorang pengecut yang hanya banyak bicara.

“Wilter Bailey.”

Lawan berikutnya berjalan menghampiri Ransel. Dia masih pria muda.

Gerakannya mengangkat *long sword* tanpa cela. “Kau punya postur yang bagus,” gumam Ransel sambil mengelus dagunya.

“Kalian semua adalah ksatria yang baik, Yang Mulia Pangeran. Jika orang-orang seperti ini yang memberikan kesetiaan mereka, ayahku akan sangat iri jika melihatnya.”

“Kau tampaknya masih punya cukup waktu untuk memuji lawanmu.”

“Bukankah Anda juga punya waktu luang?”

Apakah dia menganggap kata-kata Ransel sebagai penghinaan? Ksatria muda di depannya menyipitkan kedua matanya.

“Aku datang. Tuan Ransel.”

“Kapan saja.”

Ksatria muda yang mendekat perlahan tiba-tiba menghilang dari pandangan.

“Haa!”

Dia menunduk seketika hingga ke pinggang. Gerakannya, seolah menjilat tanah, mengingatkan pada hewan karnivora.

*Swaaaak-!*

Ujung pedangnya melesat dari ketinggian lutut. Tepat mengincar pusat tubuh Ransel.

“Pedang yang bagus, tapi.”

_Ransel tersenyum_ dan memutar tubuhnya. Begitu bilah pedang meleset darinya, dia menabrakkan bahunya ke tubuh ksatria muda itu.

Saat dia kehilangan keseimbangan, tubuh ksatria itu berputar setengah. Dia jatuh ke tanah dengan punggungnya terlebih dahulu. Tidak ada kesempatan untuk mendapatkan kembali posisinya. Bilah pedang sudah diarahkan ke lehernya.

“Kau masih kurang pengalaman. Sepertinya kau tidak banyak bertarung tanpa menggunakan sihir.”

“……Aku kalah.”

“Asahlah. Kau akan menjadi ksatria yang baik jika berlatih lebih banyak.”

“……”

Dua ksatria kalah.

Waktu yang dibutuhkan tidak sampai 10 menit.

Lagipula, pertarungan barusan bukanlah duel. Lebih mirip latihan tanding. Perbedaan kekuatan antara keduanya setidaknya seperti seorang guru dan murid.

Ekspresi para ksatria yang berkumpul di kastil tuan tanah menjadi lebih serius.

“Jeffrey Lancaster. Aku tidak akan menahan diri.”

“Datanglah. Aku ingin menyelesaikannya sebelum matahari terbit.”

Setelah saling bertukar tiga langkah, dia jatuh.

“Gilbert. Tunjukkan gerakanmu.”

“Masuk duluan.”

Pedang beradu dua kali, lalu terlepas dari genggaman dan terbang. Tangan ksatria bernama Gilbert itu berlumuran darah.

“Arnold Duncan.”

“Tubuhmu sangat besar. Mari kita lihat apakah pedangmu sebesar tubuhmu.”

Dia menerjang maju dengan teriakan yang luar biasa, tetapi tergelincir hanya dengan satu ayunan pedang.

“William Ford.”

Pingsan setelah terkena sisi bilah pedang di pelipisnya.

“Rayner Maximilian.”

Menundukkan lawannya dengan menjegal kaki.

“Ragnar.”

*Cut.*

“Leopold Edgar! Aku akan menyelesaikannya!”

*Cut-cut.*

“Arthur Way Dorian!”

*Cut-cut-cut.*

.

.

.

“Tidak!”

Merry berteriak sambil menutupi wajahnya.

Hatinya berdebar kencang melihat pertarungan yang terus berlanjut di lapangan kastil tuan tanah.

“Aduh! Tidak!”

Satu orang.

Dua orang.

“Tidak……?”

Empat orang.

“……?”

“Dia memenangkan semuanya?”

Merry menatap dengan bingung para ksatria yang tak berdaya jatuh di depannya.

Sejujurnya, dia tidak yakin seberapa terampilnya dia. Dia hanya berpikir, sebagai ksatria, dia pasti lebih kuat dari tentara bayaran.

Tetapi melewati lima, melewati sepuluh.

Lebih dari sepuluh, dua puluh ksatria jatuh di depannya.

Dan akhirnya, ketika lawan kedua puluh satu muncul di depan Ransel.

*Kaaang-!*

Suasana pertarungan berubah.

.

.

.

“Mari kita lihat, berapa banyak yang tersisa.”

Ransel menghitung satu per satu orang yang tersisa di kastil tuan tanah. Dari puluhan orang pada awalnya, jumlahnya sekarang kurang dari setengah.

Kebanyakan dari mereka telah jatuh dan pergi untuk dirawat, atau duduk sambil berusaha menghilangkan efek pertempuran.

“Tersisa tujuh belas orang.”

Ransel meregangkan lengannya.

Hanya beberapa tetes keringat yang muncul di wajahnya, tanpa tanda-tanda terengah-engah atau lelah. Dia tampak seperti baru saja selesai pemanasan.

“Siapa berikutnya. Waktu terus berjalan, jadi cepatlah keluar dan selesaikan. Para penjaga juga harus tidur.”

“Tolong tunjukkan gerakanmu, Chester……”

“Cukup.”

Saat ksatria berikutnya hendak maju, Pangeran Runter membuka mulutnya.

Setelah terdiam sejenak, dia melanjutkan, “Adelhart.”

“Ya, Ayah.”

Seorang pria di belakang para ksatria melangkah maju dengan cepat. Ransel sedikit mengangkat sudut bibirnya.

‘Akhirnya kau muncul.’

Rasa senang muncul melihat wajah yang dirindukannya.

‘Adelhart Edric Runter…… Ksatria Bintang.’

Bagaimana kita bisa menggambarkan satu kata tentang kekaisaran pada saat ini?

Era istana dan romansa?

Puncak kejayaan terakhir kekaisaran?

Malam sebelum badai tepat sebelum era negara-negara berperang?

Puncak dari para bangsawan yang boros dan amoral di ibu kota?

Tidak.

Ransel percaya jika ada buku sejarah yang mencatat era ini di masa depan, judulnya pasti akan menjadi ‘Periode Munculnya Para Pahlawan dan Orang Hebat’.

Sebuah era di mana banyak jenius yang kelak akan menjadi pahlawan baru saja beranjak dewasa dan menetas dari telur. Era di mana orang-orang berbakat belajar pedang dan sihir dan mulai membuat nama mereka dikenal di dunia.

Adelhart adalah salah satunya. Dia adalah salah satu pahlawan yang akan aktif di era perang yang akan datang.

Meskipun ujung pedangnya ditujukan ke kekaisaran, membuatnya dijuluki pengkhianat. Dia adalah seseorang yang pantas disebut pahlawan menurut sebagian orang. Mengapa dia tidak pantas disebut ‘Ksatria Bintang’?

Terselubung pujian seperti itu ke pengkhianat ada alasannya. Dia adalah ksatria yang begitu hebat sehingga bahkan negara musuh pun terpesona.

Bagi Ransel, yang hidup di medan perang dari *loop* ke-0 hingga ke-3, dan sering berpapasan dengannya, wajahnya sangat familiar.

“Kau yang maju.”

“Percayakan padaku, Ayah.”

Mata Adelhart berkilauan tajam. Seolah-olah menampung kilau bintang di langit malam.

“Tuan Ransel. Aku juga tahu kau adalah ksatria yang hebat.”

Adelhart menghunus pedang peraknya yang berkilauan. Pedang panjang dan tebal.

Dengan lengan yang terentang panjang, dia menunjuk Ransel dengan ujung pedangnya.

“Namun, aku tidak berpikir aku akan kalah.”

“Kepercayaan diri adalah hal yang baik. Masuklah.”

“Kalau begitu.”

Sang Ksatria Bintang mengambil langkah.

“Aku datang.”

*Boong*, kekuatan yang terkondensasi meledak dari ujung kakinya yang menginjak tanah.

Lengan, bahu, pinggang, dan tumit berputar bersamaan, dan bilah pedang menyerang lurus secara horizontal.

Masalahnya adalah kecepatannya.

Bilah pedang diayunkan dengan kekuatan yang jauh melampaui ukuran manusia. Seolah-olah untuk membelah tubuh bagian atas Ransel menjadi dua.

*Boong-!*

Suara *pauk* saat bilah pedang merobek udara.

*Kaaang-!*

Percikan api beterbangan dan menerangi udara malam.

‘Seperti yang kuduga, dia jenius!’

Ransel tersenyum. Dia merasakan kegembiraan melihat keberadaan ksatria sejati setelah sekian lama.