---

11.

“Ini apa.”

Ransel menatap pemandangan di depannya dengan wajah kaget.

“Belum terlambat, syukurlah.”

“Lihat! Makanan belum siap? Aku datang terburu-buru sampai lupa makan, jadi aku lapar.”

“Astaga, apa yang kau sentuh, mesum sekali.”

“Aku tidak menyentuh! Kau menuduh orang yang salah!”

“Maaf, aku tidak tahu harus memarkir kereta di mana, bisakah kau memberitahuku ke mana harus pergi…”

Di matanya, terlihat kediaman Baron Evil Shen yang dipenuhi bangsawan dan orang kaya bertopeng.

Bahkan saat ini, kereta-kereta mewah terus berdatangan di pintu masuk kediaman, memenuhi bagian dalam dan taman.

Diperkirakan lebih dari ratusan orang, dan jika termasuk keluarga serta pelayan yang ikut, jumlahnya dengan mudah bisa mencapai ribuan.

“…Organisasi rahasia macam ini?”

Ransel tertawa getir.

Ini bukan organisasi rahasia.

Ini…

“Wah, aku tidak tahu pesta macam apa yang dihadiri begitu banyak orang. Ini pertama kalinya kediamanku dikunjungi tamu sebanyak ini.”

Baron Evil Shen tersenyum lebar. Dengan mengadakan pesta sosial besar di kediamannya, harga dirinya yang selama ini sering dianggap sebagai orang kaya baru kini terangkat.

Sebenarnya, Ransel masih tidak tahu apa yang dilakukan tempat bernama Darkhood ini, tapi dia tahu satu hal pasti.

Ini bukan organisasi rahasia. Dari penampakannya, ini hanya ‘pesta sosial’ seperti yang dikatakan Baron Evil Shen. Semacam faksi atau perkumpulan yang pasti ada di setiap istana dan pengadilan kekaisaran.

“Kenapa Merry kabur di tengah kesibukan seperti ini?”

“Kalau tertangkap, aku akan membuatnya membersihkan toilet selama sebulan lagi, tidak bisa dimaafkan.”

Para pelayan mencari Marigold di tengah kesibukan.

Ransel sudah melihat penampilannya dari kejauhan.

“Halo, Tuan.”

Seorang wanita dengan rambut pirang keemasan yang dikepang rapi, gaun pesta berwarna merah, dan topeng putih menutupi mata dan hidungnya.

Itu Marigold.

“Sepertinya Anda baru pertama kali datang ke pertemuan ini. Jika Anda tidak keberatan, maukah saya menemani Anda?”

Sebelum Ransel sempat menjawab, Marigold melingkarkan lengannya dan mendekat. Dia menempel erat padanya seolah takut melepaskannya.

Dia sepertinya sudah tahu bahwa itu Ransel.

Meskipun wajahnya tertutup topeng, siluetnya begitu familiar sehingga sulit untuk tidak mengenalinya.

Dia tampaknya tidak menyadari bahwa identitasnya sendiri juga terbongkar.

“Hohoho.”

Marigold. Kau benar-benar genit hanya dengan memakai topeng.

“Kita berdekatan kan.”

“Tidak masalah. Ini biasa. Orang lain juga begini, kan?”

Jelas-jelas tidak.

“Mau makan ini? Ayo, buka mulutmu. Aku akan menyuapimu secara khusus. Ayo, buka mulutmu. Ha! Uhuk!”

Saat Marigold mencoba memasukkan kanape ke mulutnya, Ransel malah memasukkan kue ke mulutnya. Marigold terbatuk dengan buruk seolah tersedak.

“Uhuk.”

Setelah mengunyah dan menelan kue itu, Marigold membuka mulutnya lagi.

“Aku tadinya mau menyuapimu…”

“Pestanya benar-benar meriah ya.”

“Benar kan?!”

Wajah Marigold langsung cerah.

Dia tampak agak sombong.

“Bagaimana? Pesta Darkhood kami. Luar biasa kan? Hebat kan? Aku tidak tahu siapa yang membuatnya, tapi ini luar biasa, kan?”

“…Jujur saja, aku tidak menyangka akan sebanyak ini.”

“Fufufu, kan? Sebenarnya aku juga kaget! Sepertinya jumlah orangnya bertambah sepuluh kali lipat dari sebelumnya.”

“Sepuluh kali lipat?”

“Ya!”

“Kau tidak tahu sampai jumlahnya bertambah sepuluh kali lipat?”

“Hah?”

Pertanyaan Ransel menyiratkan, ‘Ini dunia yang kau buat?’

“Seingatku, saat terakhir kali aku melihatnya, hanya ada sekitar tiga puluh orang. Tapi hari ini, jumlahnya bertambah banyak sekali?”

“……?”

Dia melirik sekilas ke arah ruang pesta. Penuh sesak dengan orang-orang.

“Setidaknya ada ratusan orang, apa benar-benar hanya tiga puluh?”

“Ya. Tiga puluh? Tiga puluh satu? Aku ingat pasti segitu. Ini organisasi rahasia, tahu.”

“…Apakah Anda sudah lama bergabung, Tuan?”

“Hah?!”

Marigold berseru keras lalu segera menutup mulutnya.

“Ah! Tidak! Bukan begitu, hanya rumor! Ya! Aku dengar dari rumor!”

“Organisasi rahasia yang punya rumor…”

“Ah, ah, ah! Bukan rumor, tapi seperti, uhm, itu, itu dia…”

Dia memeras otaknya.

Sepertinya dia tidak bisa memikirkan alasan yang tepat.

Akhirnya, Ransel yang tidak tahan membuka mulutnya terlebih dahulu.

“Jika skala organisasi tiba-tiba bertambah sepuluh kali lipat, pasti ada alasannya. Apa ada yang Anda ingat?”

“Hmm… Kami memberikan sedikit saham perusahaan kepada siapa pun yang membawa rekomendasi dari bangsawan. Ah, bukan aku! Pemimpin organisasi ini! Nyonya Lemon Verbena! Ah, kau tahu penyihir yang selalu muncul dalam wujud gagak itu? Ya!”

“Skema piramida.”

“Hah?”

Wajah Marigold terlihat tercengang.

Sejujurnya, itu tidak terlalu mengejutkan.

‘Benar. Tidak mungkin dia bisa membangun pesta sosial sebesar ini dengan kemampuannya sendiri.’

Ukuran ini tidak mungkin dicapai hanya dengan menghasilkan sedikit uang atau menggunakan sihir hitam.

Dia pasti tidak tahu bahwa perburuan otomatis yang dia lakukan di rumah akan berkembang sebesar ini.

‘Tapi bagaimanapun juga, Lemon Verbena adalah pemimpinnya, kan?’

Ransel sedikit merinding.

Tidak peduli apa alasannya. Yang penting adalah Marigold adalah pemilik pesta sosial besar ini sekarang. Pesta hari ini pun diadakan atas keinginannya.

Terlebih lagi, di antara para peserta…

============

—Peristiwa Pertemuan! Anda bertemu dengan ‘Pangeran Ketiga Yuri Langris Frizia’.

—Peristiwa Pertemuan! Anda bertemu dengan ‘Pangeran Kedua Arwen Louie Frigia’.

============

‘Dua pangeran.’

Ransel tidak kesulitan menemukan mereka.

Para bangsawan berkumpul di sekitar kedua orang itu, jadi bagaimana mungkin dia tidak menemukannya? Lagipula, mereka tidak terlihat berusaha menyembunyikan diri.

“Bagaimana ini. Darkhood juga sudah tidak ada gunanya lagi. Ada orang asing di pesta ini? Selalu begini kalau mau bersenang-senang.”

Pangeran Kedua Arwen menyenggol ke samping sambil merapikan kukunya.

Bibir Pangeran Ketiga berkedut dan senyum mengejek menyebar.

“Aku datang untuk melihat wajah orang yang tenggelam dalam terumbu karang dan berkeliaran siang malam. Seperti yang kuduga. Ibuku tidak akan membiarkannya begitu saja jika dia tahu.”

Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga. Keduanya terkenal tidak akur di antara keluarga kekaisaran.

Ketegangan menyebar seperti lapisan es tipis di sekitar mereka yang selalu berselisih.

“Siapa orang-orang itu? Kenapa mereka terus bertengkar? Merusak suasana yang sudah bagus.”

Marigold berbisik di telinganya.

Ransel terdiam sejenak.

‘Dia bahkan tidak tahu siapa mereka?’

Marigold.

Atau lebih tepatnya, Lemon Verbena.

Bagaimana kau membangun pesta sosial ini?

“Saudara memang biasanya tidak akur.”

Ransel menjawab dengan tenang.

“Ran… Anda juga punya saudara, bukan?”

Dia tidak berniat menyembunyikan identitasnya. Informasi yang tidak mungkin diketahui kecuali oleh seorang pengembara terus mengalir keluar dari mulut Marigold.

“…Ya. Ada tiga di Ksatria Kekaisaran. Karena jaraknya jauh, sudah lama aku tidak bertemu mereka.”

“Kalau begitu, Anda bungsu?”

“Bungsu, tapi…”

Ransel menggelengkan kepalanya sejenak saat teringat ketiga saudaranya.

“Kurasa aku lebih dewasa.”

“Begitukah?”

Marigold tampak tidak tertarik dengan jawaban Ransel. Tujuannya tampaknya hanya menempel padanya dengan dalih anonimitas.

“Euhuhu, hihi.”

“…Sepertinya ada sesuatu yang menyenangkan.”

“Begitu saja.”

“……”

Lengannya terasa berkeringat.

‘Kau tidak memanggilku kemari hanya untuk ini, kan?’

Saat Ransel tertawa getir, pertengkaran antara kedua pangeran terus berlanjut.

“Alasannya menyedihkan sekali. Katakan saja dengan jujur. Aku adalah adik yang hanya punya rasa inferioritas dan terus mengikuti di belakang kakakku.”

“Aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan. Rasa inferioritas? Apa ada adik yang merasa inferior pada kakak yang lebih buruk darinya?”

“Bagaimana lagi kau ingin mengungkapkannya? Perasaan yang dimiliki adik yang tidak pernah bisa mengalahkan kakaknya.”

Mata Pangeran Ketiga menajam.

“Jangan memfitnah, Kakak. Siapa yang bilang aku tidak pernah menang?”

“Itu kenyataan.”

“…Jika memang begitu, tidak ada salahnya menyelesaikannya di sini. Aku akan menunjukkan bahwa aku akan menang.”

“Kau mau merusak suasana pesta?”

“Siapa yang merusak suasana duluan?”

Pangeran Kedua Arwen terkekeh pelan dan berdiri.

“Menarik.”

Bibirnya melengkung, tapi matanya dinginnya menusuk.

“Kalau begitu, begini saja. Jika aku kalah, aku akan berlutut di depanmu dan meminta maaf sebagai kakak yang buruk. Sebaliknya, jika kau kalah…”

“Baiklah. Apa yang akan kita pertaruhkan?”

Pangeran Ketiga Yuri juga ikut berdiri.

“Apapun baik bagiku.”

“Apapun… kalau begitu.”

Pangeran Kedua yang sedang berpikir tampaknya mendapat ide bagus, dia melihat sekeliling dan berkata.

“Lemon Verbena!”

“Hick!”

Bahu Marigold tersentak.

“Lemon Verbena, yang sedang menonton dari suatu tempat di kediaman ini, aku serahkan pilihan padamu. Bagaimana? Kau tidak keberatan dengan ini?”

“Baik. Karena dia adalah tuan rumah pertemuan, dia punya hak itu.”

“Sudah dengar? Lemon Verbena.”

Mata Marigold berkedip tanpa henti. Wajahnya sedikit menegang saat pilihan tiba-tiba jatuh padanya.

“Cepat muncul dan tentukan!”

Semua orang mengalihkan pandangan ke Lemon Verbena yang bersembunyi di suatu tempat.

12.

“Hiiik…”

Ransel melihat Marigold yang menempel di sebelahnya. Keringat dingin menggenang di dahinya yang bergetar.

Dia tahu ini akan terjadi setelah dia bertingkah begitu.

“Aku tahu kau ada di sini. Tentukan saja apa pun. Cepat, jangan menghindar.”

Apa yang akan kau lakukan, Marigold.

“Apa masih lama? Cepat keluar.”

Dug.

Dug.

Ransel bisa mendengar detak jantung Marigold yang berdebar di sebelahnya.

‘Sepertinya hanya perlu memberikan sedikit hiburan.’

Saat Ransel berpikir begitu, tiba-tiba dia teringat sesuatu. Dia melanjutkan berbicara dengan suara yang hanya bisa didengar Marigold.

“Jika.”

“……?”

“Aku adalah Lemon Verbena, aku akan melakukan ini. Misalnya…”

Saat itulah semangat Marigold yang sedang melamun kembali terkeut.

“Kenapa kau begitu lambat.”

Suara Pangeran Kedua kembali terdengar.

-Swaaaak!

Banjir bisikan menyebar.

Di tengah aula pesta, sesosok gagak besar muncul dengan kedua sayap terbentang lebar.

“Kuaaaak!”

“Oh, dia muncul.”

“Gagak Lemon Verbena!”

Paruh gagak perlahan terbuka.

Suara yang telah dimodifikasi bergema dari dalamnya.

“Jika Anda benar-benar menginginkannya, saya akan menentukannya!”

Marigold terlihat memejamkan mata dengan tenang. Dia memanggil pelayanannya dan menghubungkan semua inderanya ke sana.

“Di pesta dansa kekaisaran yang akan datang, pria yang menerima lamaranku akan menang.”

“……”

“……”

Pernyataan yang mengejutkan.

“Tentu saja, apakah kalian akan menerimanya atau tidak, itu pilihan kalian.”

“…Kau… Siapa kau, sampai kami punya…”

“Aku akan merilis petunjuk tentang siapa aku sebulan sekali. Tolong temukan aku dan buat aku tertarik padamu. Itu saja.”

Wajah kedua pangeran tercengang bersamaan.

Sosok gagak itu perlahan menghilang menjadi bayangan dan lenyap.

Tidak ada yang bergerak. Bahkan suara napas pun tidak terdengar.

“Huuuh.”

Marigold membuka matanya lagi dan menghela napas lega dengan wajah memerah.

‘Kau benar-benar melakukannya, Marigold…’

Cinta segitiga.

Pesta dansa.

Romansa.

Persaingan para pangeran untuk memenangkan wanita.

Semua itu adalah elemen yang sangat disukai para bangsawan di ibu kota dalam fantasi romantis ini.

Suasana aula pesta perlahan bergolak, terasa di kulit.

‘Jadi para pangeran… akan bertarung cinta secara terbuka?’

‘Siapa pun pangeran yang menemukan Lemon Verbena dan menerima lamarannya yang menang? Apa aku mengerti dengan benar?’

‘Siapa sebenarnya penyihir bernama Lemon Verbena itu? Atau, apakah dia seorang wanita? Pasti bukan pria, kan?’

Para pangeran tidak bisa mundur.

Mereka benci jika dianggap kalah karena menolak taruhan yang sudah dimulai.

Pertaruhan antara Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga segera menyebar menjadi rumor ke seluruh ibu kota.

13.

—Sepertinya masalahnya menjadi terlalu besar. Saya ingin meminta saran tentang apa yang harus dilakukan.

—PS: Sebagai catatan samping, target yang akan saya lamar di pesta dansa kekaisaran sudah ditentukan. Jadi, Tuan Ransel, Anda bisa tenang.

—Dari Lemon Verbena.

Seminggu kemudian, isi surat dari Marigold datang.

‘Apa yang bisa ditenangkan.’

Ransel tidak menganggap reaksi Marigold terlalu mengejutkan.

Wajar jika dia merasa gelisah.

Sejak pesta berakhir, suasana ibu kota menjadi sangat aneh.

Penyebabnya adalah keluarga kekaisaran.

============

—Peristiwa Spesial Terjadi! Persaingan para bangsawan untuk Lemon Verbena, julukan Marigold, akhirnya dimulai! Uhm… apakah ini benar-benar pertarungan cinta?

-Pangeran Kedua ‘Arwen Louie Frigia.’

-Pangeran Ketiga ‘Yuri Langris Frizia.’

-Pangeran Keempat ‘Serild Olivia Frigia.’

-Pangeran Keenam ‘Karin Craig Frigia.’

-Pangeran Ketujuh ‘Molly Comet Frigia.’

-Putri Kedua ‘Sena Poe Frigia.’

-Putri Ketiga ‘Claria Arild Frigia.’

-Putri Keempat ‘Arthena Sett Frigia.’

Total 8 bangsawan mencari Lemon Verbena (Marigold)!

※ Waktu tersisa untuk merilis petunjuk tentang identitas Lemon Verbena (Marigold) adalah 15 jam 35 menit.

============

‘Apa yang terjadi?’

Marigold, duduk diam, telah menjadi sosok yang mengendalikan ibu kota dan keluarga kekaisaran.

Benar.

Tanpa dia sadari.

 

---