---

“Hosh, hosh!”

Begitu Marigold melihat matahari terbenam, ia berlari melintasi jalanan. Begitu sampai di penginapan, teguran dilayangkan.

“Merry! Kenapa baru sekarang kau datang? Cepat bersihkan pemandian.”

“Baik!”

Tanpa disadari, telapak tangannya yang kini berumur tujuh belas tahun terbalut perban putih bersih.

Perban itu, yang ia pakai setiap hari untuk mencegah luka akibat menggerakkan pedang kayu, kini telah menjadi ciri khasnya.

“Kau hanya menyerahkan pekerjaan terberat, pembersihan pemandian, pada nona. Benar-benar orang jahat.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku anggap ini sebagai bagian dari latihan.”

Merry menggulung lengan bajunya.

Otot-otot yang kokoh terlihat di bawah kulitnya yang ramping dan halus. Tubuhnya telah dibentuk melalui latihan dan kerja keras selama berbulan-bulan.

“Heh, Nona Merry?”

Ia mendengar suara langkah kaki dari belakang.

“Kau selalu cantik, Nona Merry. Kapan kau mau melayaniku di pemandian?”

Saat ia sedang sibuk membersihkan, pria itu mengulurkan tangannya ke arah Marigold.

Saat tangannya hampir menyentuh kulitnya, Marigold menghilang dari pandangannya. Yang terlihat hanyalah pemandangan lantai dan langit-langit yang terbalik 180 derajat.

“Khuhuh!”

Desahan menyakitkan keluar dari mulut pria itu.

“Ugh…”

“Apa yang kau lakukan? Bukankah tadi ada suara?”

Pelayan wanita paruh baya itu datang setelah mendengar suara keras itu. Marigold segera mengibaskan tangannya.

“Ti-tidak, tuan ini tiba-tiba jatuh… sendiri.”

“Benarkah?”

“Benar, kata Nona Merry.”

Pria itu, yang harga dirinya mungkin terluka karena harus mengaku jatuh setelah mencoba meraba-raba, setuju dengan perkataan Marigold.

“Huuuh, siapa suruh masuk ke pemandian saat sedang dibersihkan. Cepat keluar!”

“Kakiku tiba-tiba lemas…”

“Kau bisa merangkak keluar!”

“Baiklah, baiklah.”

Marigold menghela napas lega melihat pria itu benar-benar merangkak keluar.

Hal seperti ini bukan pertama kalinya terjadi di penginapan. Para pelayan muda selalu menjadi sasaran rayuan pria, dan beberapa di antaranya benar-benar gigih.

Alasan Marigold memutuskan untuk belajar ilmu pedang dari gurunya adalah untuk bersiap menghadapi situasi seperti ini. Kemampuan untuk melindungi diri sendiri. Terutama di ibu kota, hal itu sangat berguna.

“Pletak! Pletak! Dasar pria rendahan. Nona juga sebaiknya berhenti saja dari pekerjaan ini.”

“Kalau begitu, aku hanya bisa pergi ke bar atau rumah bordil. Di sana jauh lebih buruk daripada di sini.”

“Ugh! Apakah hanya tempat-tempat seperti ini yang tersedia di ibu kota? Aku khawatir tentangmu, Nona Pina.”

Meskipun Pina merasa kesal, tidak ada yang bisa dilakukan.

Bagi Marigold, yang baru menetap di ibu kota selama dua tahun, hal seperti ini saja sudah patut disyukuri.

“Sudah selesai membersihkannya? Kalau begitu, istirahatlah sambil makan sesuatu.”

“Baik.”

Saat ia menarik napas lega, terdengar suara keributan dari penginapan.

“Memberikan gaji pokok pada tentara bayaran? Omong kosong! Mereka pasti penipu, dasar bajingan.”

“Aku benar-benar mendengarnya? Dia terlihat seperti anak desa yang baru datang dari luar, yang tidak mengerti apa-apa tentang dunia.”

“Apakah dia bangsawan? Atau orang kaya?”

“Keduanya.”

“….Di mana itu?”

Sambil makan bubur, Marigold menegakkan telinganya.

“Konon namanya Mercenary Guild Ransel.”

Berdebar.

Sesuatu bergerak kuat di dalam diri Marigold. Itu adalah nama yang familier. Nama yang muncul dalam mimpinya. Biang keladi dari perasaan aneh yang membuatnya terusik di malam hari.

Ransel.

“Sebaiknya kau segera pergi sebelum semua tempat terisi. Dengar-dengar tidak banyak yang akan diterima. Bukankah sudah waktunya kau berhenti menjadi tukang antar?”

“Benar. Memang sifatku terlahir untuk hidup dari ilmu pedang. Sekalipun penampilanku sekarang begini, dulu aku…”

Marigold meletakkan sendok yang diangkatnya.

Pina, yang merasakan ada sesuatu yang aneh, memiringkan kepalanya.

“Nona?”

“Pina. Apa aku sebaiknya berhenti dari penginapan ini?”

“Apa?”

***

Keesokan paginya, sebelum matahari terbit, banyak orang berkumpul di depan Mercenary Guild.

Kebanyakan dari mereka adalah tentara bayaran yang sudah ada, pernah menggunakan pedang, atau pria yang dianggap kuat.

“Menurutmu berapa banyak yang datang, Hesti?”

“Sepertinya kurang dari seratus.”

“Banyak juga yang datang.”

“Tentu saja. Mereka yang kelaparan atau hidup dari mencuri saat tidak ada pekerjaan, dijanjikan satu keping perak setiap minggunya.”

“Aku sendiri berpikir itu adalah tawaran yang luar biasa.”

Ransel tersenyum sinis.

Untuk berpartisipasi dalam acara pengawalan, hanya diperlukan satu hal. Seberapa baik mereka telah menyelesaikan ‘Lima Misi Terakhir’ yang diselesaikan baru-baru ini.

Dalam permainan, kinerja penyelesaian misi dibedakan dari kelas S hingga F, dan syaratnya adalah kinerja rata-rata minimal kelas B ke atas.

Karena agak canggung jika pemilik guild sendiri yang menyelesaikan misinya, ia perlu merekrut beberapa tentara bayaran yang akan bertindak.

Ya.

Termasuk Marigold.

‘Tapi dia tidak terlihat. Apa dia tidak datang hari ini?’

Jika dia tidak datang, dia bisa saja membujuknya untuk datang.

Ransel memutuskan untuk fokus pada perekrutan tentara bayaran untuk saat ini.

“Apakah kalian sudah siap?”

“Ya, serahkan saja pada kami.”

Para penguji adalah tiga penjaga yang dipilih sendiri oleh Ransel. Mereka akan merekrut orang dengan cara bertanding pedang.

“Mulai sekarang.”

“Baik, tuan muda. Suruh tiga orang masuk!”

“Masuk satu per satu! Sesuai urutan masuk, jangan menyerobot, satu per satu!”

Semua pria yang angkuh itu muncul di depan para penguji.

Setelah itu, semuanya berjalan lancar.

“Mengerikan! Kalah!”

“Orang berikutnya!”

“Kyaaa!”

Benar-benar cengeng!”

Meskipun mereka adalah tentara bayaran, mereka tidak mampu mengalahkan penjaga yang telah memegang pedang seumur hidup mereka.

Bahkan dalam permainan, tingkat penjaga, meskipun rendah, adalah ‘Prajurit Tingkat Tinggi’, dan yang dibawa oleh Ransel adalah ‘Prajurit Elite’. Perbedaan levelnya mungkin cukup besar untuk menghadapi tentara bayaran amatir yang hanya tahu cara berkelahi.

“Pelan-pelan, pelan-pelan saja.”

Para penjaga tampaknya melampiaskan stres mereka pada orang-orang setelah sekian lama.

“Kalau seperti ini, lebih banyak orang yang akan dibawa pergi.”

Mendengar perkataan Hesti, Ransel menyesap teh tanpa menjawab.

============

—Kalender Kekaisaran 818, 3 Juni. Cuaca sangat cerah.

—Acara acak, ‘Perjalanan Pangeran’ telah terjadi. (Lokasi: Pinggiran Kekaisaran, Mercenary Guild Ransel).

============

“Puhuk!”

“…Tuan muda.”

“Maaf. Gunakan ini untuk mengelapnya.”

“Anda sengaja, kan?”

“Itu kesalahpahaman.”

Hesti membersihkan air teh yang menyembur dari mulut Ransel dengan sapu tangan dengan ekspresi cemberut.

‘Perjalanan Pangeran. Di saat seperti ini? Tidak, kenapa dia di sini?’

Ransel buru-buru ingin pergi. Namun, tepat sebelum ia melarikan diri, sebuah suara terdengar dari samping.

“Guild tentara bayaran yang didirikan seorang bangsawan, tampaknya tidak terlalu berbeda.”

Rasanya sampai ke tulang.

Suara itu terdengar tepat di sebelahnya.

“Yustia. Saya hanya orang bajingan yang lewat. Saya datang karena mendengar ada tontonan menarik. Sejujurnya, agak mengecewakan.”

Yustia.

Nama samaran.

Ransel tahu namanya.

‘Yuri Langris Frizia.’

Pria yang dalam permainan hanya ditandai sebagai ‘Pangeran Ketiga’. Dia sekarang berada sangat dekat dengan Ransel, mengenakan topi yang diturunkan.

Ransel mengaktifkan indra tubuhnya. Ia merasakan penghalang sihir samar yang tertulis di sekitar tubuh Pangeran Ketiga. Makanya ia tidak merasakan kehadirannya.

“Untuk seorang penyihir hebat seperti Anda, pasti membosankan untuk ditonton.”

“…”

“Anda tidak perlu terkejut. Saya hanya punya firasat yang baik.”

Di bawah topi, matanya bersinar tajam.

“Firasat. Saya baru pertama kali mendengar ada orang yang bisa mengenali seorang penyihir hanya dengan firasat.”

Ransel merasakan kekuatan tak terlihat mencekik lehernya. Kekuatan sihir, yang jika diinginkan bisa memotong bahkan baja.

Dalam situasi seperti ini, siapa pun yang merasakan niat membunuh itu pasti akan kehilangan kekuatan di kakinya.

Ransel tidak berkedip.

Setelah beberapa saat menguji Ransel, Pangeran Ketiga Yuri menarik kembali sihirnya.

“Saya kecewa karena hanya guild tentara bayaran biasa, tetapi Anda tampaknya orang yang cukup menarik. Tuan Ransel.”

Apakah dia datang untuk adu gengsi?

Ransel berusaha keras menghindari tatapan tajamnya.

“Selanjutnya!”

Dan wajah yang familier muncul di depan.

“Seorang wanita?”

“Bukankah dia gadis yang bekerja di penginapan dekat sini?”

Bisik-bisik terdengar.

‘Dia datang. Marigold.’

Ransel mengkonfirmasi penampilannya yang telah berubah total.

Celana kulit yang nyaman untuk bergerak, blus yang pas di badan, sepatu bot kulit tebal, sarung tangan kulit.

Tubuhnya yang terukir otot membentuk lekukan yang luwes, tanpa kelebihan lemak sedikit pun.

‘Sangat berbeda dari penampilannya saat berumur lima belas tahun.’

Jika makan dengan baik, ia akan tumbuh dengan baik.

Jika berlatih, tubuhnya akan menjadi lebih baik.

Tubuh Marigold memang memiliki potensi yang tak terbatas.

“Hmm.”

============

—Acara pertemuan terjadi. ‘Pangeran Ketiga Yuri Langris Frizia’ tertarik pada Marigold.

============

Yuri mengelus dagunya.

“Seorang wanita menjadi tentara bayaran.”

Tentu saja, tidak jarang wanita menjadi tentara bayaran.

Masalahnya, Marigold tidak terlihat seperti wanita yang akan menjadi tentara bayaran.

Salah satu penguji mendekatinya.

“Namamu?”

“Merry. Tolong bantuannya.”

“Baiklah. Pilih penguji mana yang ingin kau lawan, dan berdiri di depannya.”

“Baik!”

Marigold berjalan cepat ke depan tiga penguji yang berjejer di depannya. Saat semua mata tertuju pada siapa yang akan ia pilih.

“Apa itu?”

“Ke mana dia akan pergi…?”

Ia melewati para penguji. Lalu, tanpa berhenti, ia berjalan hingga ke depan pria yang bersandar miring di meja pendaftaran.

“……?”

“Tolong ajari saya. Tuan Ransel Dante.”

Tatapan mata yang membara.

Ransel tertegun sejenak melihat Marigold yang datang ke arahnya.

 

---