---

“Nona Muda, sampai kapan Anda akan terus tidur!”

Marigold terbangun dengan kedutan di kelopak matanya.

Dia merasakan peri bersayap bernama Pina menarik-narik pipinya.

Aroma jerami memenuhi lubang hidungnya. Ini adalah kandang kuda yang sudah usang.

“Hari kita harus pergi ke Ibu Kota, bagaimana bisa Anda tidur nyenyak di sini? Kita akan ketinggalan kereta!”

“Ugh, besok juga tidak apa-apa. Masih ada satu hari lagi… Arghh.”

Pina kembali meregangkan pipinya.

“Hanya tersisa satu hari, hanya satu hari! Jika terlambat, kita harus naik kapal, bukan kereta.”

“Ugh, aku tahu. Berhentilah berteriak.”

“Anda tidak lupa bahwa kandang kuda ini hanya disewa sampai pagi, kan?”

“Ah!”

Marigold melompat dari tumpukan jerami. Kuda di sampingnya mendengus.

Di samping kepalanya ada air yang disiapkan tadi malam.

Setelah meminum sedikit air dan meminggirkan kuda yang sedang minum, Marigold segera mencuci mukanya. Saat rasa kantuknya hilang, ingatan malam tadi kembali.

“Aku mimpi lagi, mimpi aneh itu.”

“Mimpi?”

“Ya.”

Mimpi.

Tidak.

“Apakah itu benar-benar mimpi?”

“Kata orang, wajar jika banyak bermimpi saat masa pertumbuhan.”

Marigold memandangi wajahnya yang terpantul di permukaan wadah air dan teringat mimpi yang sudah dikenalnya itu.

Di sana, di tempat yang tampak seperti museum seni dengan waktu yang berhenti, tergantung banyak sekali lukisan. Marigold sudah melihat pemandangan itu beberapa kali.

[Album Kenangan]

-1. Kehidupan macam apa ini, Marigold?

-2. Korban perang, Marigold.

-3. Berbagai macam cara untuk mati.

-4. Apakah Anda pemilik restoran? Marigold.

.

.

.

-15. Marigold, pelayan yang rajin.

-16. Marigold yang dituduh.

-17. Marigold, bangsawan muda yang malang yang jatuh.

-18. Kerja berlebihan buruk untuk kesehatan, Marigold.

-19. Pernikahan dengan bangsawan muda ‘Ransel Dante’.

Lukisan-lukisan itu, tua atau muda, semuanya berisi gambar seorang wanita. Marigold secara naluriah tahu bahwa itu semua adalah dirinya.

Di bawah setiap lukisan, ada penjelasan yang tidak dia mengerti.

============

—Ending 18. Kerja berlebihan buruk untuk kesehatan, Marigold.

—Anda menambah pekerjaan paruh waktu dari tiga menjadi empat untuk mengatasi kemiskinan. Namun, Anda tidak menyadari bahwa tidak ada yang lebih berharga dari kesehatan. Keinginan Anda untuk tidur sepuasnya akhirnya terwujud.

============

Mimpi buruk.

Marigold menganggap ini sebagai mimpi buruk.

Jika mimpi yang memperlihatkan ‘akhir Marigold’ yang berakhir dengan kematian, kesendirian, atau kehampaan bukanlah mimpi buruk, lalu apa lagi?

Hanya saja.

Ada satu hal yang mengganggunya.

Lukisan terakhir yang tergantung.

—Pernikahan dengan bangsawan muda ‘Ransel Dante’.

“Ransel Dante.”

Marigold dengan tenang mengulang nama yang dilihatnya dalam mimpi itu.

Entah mengapa, perasaan sesak dari lubuk hati yang paling dalam mencekiknya.

Itu adalah perasaan yang belum pernah dia rasakan seumur hidupnya.

“Nona Muda, kenapa Anda menangis? Nona Muda? A, apakah perkataan saya terlalu kasar? Saya minta maaf, saya minta maaf!”

“Tidak, ini bukan salah Pina…”

Marigold menyeka air matanya.

Sambil mengukir nama Ransel Dante di lubuk hatinya.

1.

“Ibu Kota adalah mikrokosmos dari benua ini. Semua kekuasaan pada akhirnya berkumpul di sini, bersaing, saling bermusuhan, dan membagi wilayah mereka.”

Salah satu alasan mengapa Ransel menjauhi Ibu Kota Kekaisaran, Rodnis, adalah karena penilaian banyak orang tentang tempat itu.

Meskipun itu hanya fenomena umum orang desa yang memfitnah orang kota, seperti rumor bahwa ‘hidung akan terpotong jika pergi ke Ibu Kota’, keluarga Ransel sendiri sangat membenci nama Rodnis itu.

“Rodnis adalah tempat di mana para bangsawan yang dipenuhi keserakahan dan kekejaman hidup dan mati dengan baik. Aku masih bergidik setiap kali memikirkan apa yang terjadi di sana. Pelacur yang seperti kain lap yang jatuh ke dalam lubang kotoran di gudang.”

Ibu Ransel, ‘Lady Nirvia Dante’, setiap kali minum-minum, akan mengenang tempat itu dan melontarkan sumpah serapah yang kasar.

Dapat dikatakan bahwa Ransel belajar sebagian besar kata-kata kasar yang berlaku di dunia ini dengan mendengarkan ibunya mengumpat para bangsawan Ibu Kota.

“Ibu lahir dan dibesarkan di Ibu Kota, mengapa Ibu sangat membencinya setiap kali memikirkannya? Bagaimanapun, itu adalah kampung halaman Anda.”

Ketika dia bertanya dengan rasa ingin tahu, mata ibunya dipenuhi penyesalan.

“Anakku. Seperti yang kau tahu, ibumu ini adalah orang yang murni dan tidak ternoda, hanya mengejar cinta sejati.”

Artinya, dia berkencan dengan banyak pria. Secara bersamaan.

“Tetapi sebagian besar bajingan di Ibu Kota berbeda. Mereka hanya mengejar garis keturunan untuk mengejar cinta. Mereka tidak peduli siapa pria di depan mereka, atau jiwa apa yang mereka miliki. Apakah itu benar-benar cinta?”

“Entahlah. Bukankah mengejar garis keturunan yang lebih mulia juga bisa dianggap sebagai bentuk cinta?”

“Kau seharusnya melihat para jalang yang berbondong-bondong mencoba bertemu dengan Yang Mulia Pangeran.”

Dia telah melihatnya.

Beberapa kali selama dia tinggal di Ibu Kota.

Rasanya seperti berada di klub penggemar.

“Cari cinta sejati antara jiwa dan jiwa, antara mata dan mata. Itu adalah jalan menuju kebahagiaan. Ingatlah itu, anakku.”

“Lalu, bagaimana jika aku menikahi wanita dari kalangan rakyat jelata?”

“Aku akan menghapuskanmu dari silsilah keluarga. Jangan pernah memimpikannya.”

Bahkan ibunya, yang memproklamirkan diri sebagai pencari cinta sejati, tidak dapat mentolerir rakyat jelata.

‘Di tengah semua ini, dia berencana menjodohkan Marigold dengan Yang Mulia Pangeran? Permainan ini memang mungkin?’

Perbedaan status. Begitu banyak pesaing. Sifat para pangeran yang sangat mulia. Ditambah dengan ambang batas sosial yang sangat tinggi.

‘Apakah ini benar-benar bisa diatasi?’

Tentu saja bisa. Dalam permainan. Bahkan tidak terlalu sulit, dia ingat.

Hanya dengan terpilih dalam peristiwa acak, tingkat kesukaan meningkat pesat dan berakhir dengan pernikahan. Hanya itu.

Tetapi itu adalah permainan.

Ini adalah kenyataan.

‘Pertama-tama, aku sendiri harus menetapkan posisiku di Ibu Kota. Sepertinya aku juga butuh uang.’

Ya. Mencoba menjodohkan seorang wanita bangsawan yang jatuh dengan seorang pangeran, tetapi dirinya sendiri tidak punya apa-apa adalah masalahnya.

Ransel memutuskan untuk menyelesaikan masalah itu terlebih dahulu. Tidak peduli berapa lama itu akan memakan waktu.

Menghabiskan waktu dengan baik adalah keahliannya.

2.

Tiba-tiba, dia teringat percakapannya dengan kakaknya yang membuat game ini.

‘Mengapa ada tentara bayaran yang menjaga di dalam kota?’

‘Aneh?’

‘Huh?’

Dia kehilangan kata-kata mendengar jawabannya.

Dari sudut pandang kakaknya, dia mungkin berpikir bahwa tentara bayaran juga bisa menjaga kota. Mungkin dia menganggapnya seperti perusahaan keamanan?

Akibatnya, pengaruh pengaturan itu tetap kuat di Kekaisaran, seperti fakta bahwa sebagian besar keamanan kota secara otomatis dialihdayakan ke Persekutuan Tentara Bayaran.

Hasilnya, banyak pendekar pedang berkeliaran di kota, kekerasan dan pembunuhan yang setengah legal merajalela, dan kelompok ilegal justru berkembang biak, tetapi…

Yah, itu bukan urusan kakaknya.

***

“Aku tidak tahu kau tertarik pada bisnis tentara bayaran. Yah, urusan di bidang itu memang tidak cocok untuk seorang ksatria, bukankah begitu?”

Baron Evil Shen tampak sangat senang mendengar Ransel akan mendirikan organisasi tentara bayaran.

“Aku sendiri sering membutuhkan tentara bayaran saat berbisnis. Tapi entah mengapa, tidak ada yang bisa dipercaya sama sekali. Jika kau yang melakukannya, berinvestasi sedikit uang tidak akan ada artinya.”

“Kalau begitu, sekitar tiga puluh Koin Emas saja, apakah bisa?”

“Apa sulitnya di antara kita? Tapi apakah Tuan Muda Dante tahu?”

“Tentu saja tidak.”

“Bagus. Mari kita buat dia terus tidak tahu.”

Setelah mendapatkan uang dengan mudah, dia pertama-tama membeli sebuah bangunan besar di pinggiran Rodnis.

Ada resepsionis di lantai pertama, dan asrama di lantai kedua dan ketiga, agar siapa pun yang melihatnya akan mengira itu adalah Persekutuan Tentara Bayaran yang besar.

Staf dan tentara bayaran dapat diisi dengan mudah.

Ketika Ransel meninggalkan keluarganya kali ini, dia membawa cukup banyak pelayan. Ada dua belas orang yang paling dia percayai.

“Apa aku hanya perlu duduk saja, Tuan Muda?”

Dia menempatkan seorang pelayan wanita di resepsionis dan para pelayan bertubuh besar duduk di dalam, sehingga kini siapa pun yang melihatnya akan mengira itu adalah Persekutuan Tentara Bayaran.

Melihat Ransel, yang terlihat puas melihat plakat bertuliskan [Persekutuan Tentara Bayaran Ransel] terpasang, para pelayan menatapnya dengan ekspresi sangat bingung, tetapi tidak ada yang mengeluh. Itu adalah hasil dari memilih hanya pelayan yang paling dapat dipercaya di semua sesi sebelumnya.

Di antara mereka ada seorang pengawal tua. Dia ditugaskan untuk urusan yang sedikit tidak biasa.

“Jika kau pergi ke jalan ke-31 di Ibu Kota, kau akan menemukan seorang anak bernama Merry. Pergilah dan ajari dia ilmu pedang.”

“Sesuai perintah Anda.”

“Anda tidak bertanya alasannya?”

“Karena Anda yang melakukannya, Tuan Muda pasti punya alasan. Kebetulan saya merasa kesepian, jadi saya pikir ini kesempatan yang baik.”

Hasilnya muncul keesokan harinya.

============

—Kalender Kekaisaran 818 Maret 3. Cuaca mendung.

—Terjadi peristiwa! ‘Tujuanku adalah Sword Master!’

※Mulai hari ini, saya akan menerima pelatihan dasar ilmu pedang.

============

Adalah hal yang umum bagi Marigold untuk belajar pedang atau sihir. Setidaknya dalam permainan.

Tetapi di dunia nyata, tidak mudah bagi seorang wanita muda dari kalangan bangsawan untuk tiba-tiba menyatakan ingin belajar pedang, jadi Ransel sengaja menciptakan situasi itu.

Dan sebulan kemudian.

============

—Kalender Kekaisaran 818 April 9. Cuaca cerah.

—Marigold telah menyelesaikan pelatihan dasar ilmu pedang.

※Mulai hari ini, Anda dapat menerima pelatihan Ilmu Pedang Tingkat Lanjut.

============

“Sudah?”

Dua bulan lagi berlalu.

============

—Kalender Kekaisaran 818 Juni 1. Cuaca hujan.

—Marigold telah menyelesaikan pelatihan Ilmu Pedang Tingkat Lanjut.

※Mulai hari ini, Anda dapat menerima pelatihan Ilmu Pedang Tingkat Menengah.

※Daftar wawancara pekerjaan paruh waktu telah diperbarui. Penjaga, prajurit, tentara bayaran, guru pelatihan, bandit, dan pelancong telah ditambahkan.

============

‘……Apakah dia jenius? ‘

Ransel sedikit terkejut dengan pencapaian Marigold yang jauh lebih cepat dari yang dia duga.

Ketika dia bertanya kepada pengawal yang menjadi guru ilmu pedang Marigold, dia menjawab Ransel dengan mata berkaca-kaca.

“Saya sudah memberikan semua yang saya miliki kepada anak itu, Tuan Muda. Saya tidak punya apa-apa lagi untuk diajarkan kepadanya. Sangat menyedihkan. Saya sangat menyesali pencapaian dan keterampilan saya yang tidak memadai.”

“……”

Keluhan bahwa dia tidak memiliki kemampuan untuk mengajari muridnya lebih lanjut.

Ransel berpikir, ‘Seperti yang diharapkan dari protagonis, dia pasti berbeda,’ dan menepuk pundaknya.

“Tuan Muda.”

Saat itulah.

Suara seorang pelayan wanita terdengar dari belakang. Hesti, wanita yang telah bersama Ransel sejak sesi sebelumnya.

“Hari ini ada surat permintaan yang masuk ke Persekutuan Tentara Bayaran. Namun, pengirimnya adalah… Yang Mulia Count Palatine.”

Sudah datang.

Ransel tahu bahwa investasinya akhirnya berhasil.

‘Peristiwa Pengawal’, salah satu peristiwa dengan probabilitas tertinggi dalam permainan, telah sampai padanya dengan aman.

‘Ini bukanlah permintaan yang dikirim oleh Count Palatine. Ini adalah….’

Isi permintaannya sederhana.

Temukan satu pria dan satu wanita yang hilang, dan bawa mereka ke Ibu Kota dalam waktu satu tahun sejak sekarang.

“Hesti, mulai hari ini, buka pendaftaran tentara bayaran.”

 

---