---

257. Senja Usia Emas

Pegunungan Baekdu.

Puncak tertinggi di Semenanjung Korea, leluhur segala pegunungan di Semenanjung Korea, titik awal Pegunungan Baekdudaegan, dan gunung suci Bangsa Korea.

Pada saat yang sama, Pegunungan Baekdu juga merupakan gunung suci kaum Manchuria. Pegunungan Baekdu adalah panggung dari mitos asal-usul kaum Manchuria.

Puncak Pegunungan Baekdu yang terlihat di kejauhan benar-benar tertutup salju, sesuai dengan namanya.

Itu adalah salju.

Tempat itu sangat dingin sehingga salju tidak mencair meskipun sekarang sudah musim semi.

Memasuki usia dua puluh tahun, aku telah meninggalkan masa remajaku. Saat ini, aku berdiri di depan Pegunungan Baekdu.

Seharusnya ini adalah waktu yang membahagiakan untukku, karena aku telah mencapai usia dewasa. Usia di mana aku akhirnya bebas dari segala batasan dan dapat menikmati kenikmatan bersatu sesukaku. Terlebih lagi, aku bisa begitu saja memamerkan “barang” besarku yang telah dilatih melalui tiga jenis latihan: Kegel, jelq, dan menggantung.

Namun, aku tidak bisa merasa bahagia.

Iblis Darah.

Semuanya tidak berarti jika aku tidak menyingkirkannya. Hanya dengan menghukumnya, Kekaisaran Kaisar yang Agung akan tenang. Baru pada saat kedamaian itu tiba, aku akhirnya dapat menikmati kenikmatan bersatu sepuasnya.

Bukankah seorang pria sejati harus mampu menenangkan dunia?

“Kami akan memasuki gunung.”

Han Byeong-ju, kepala pemandu, berkata kepada kami. Agen-agen dari Depot Timur menerjemahkan kata-katanya kepada kami.

Aku menoleh ke sekeliling. Orang pertama yang tatapanku bertemu adalah Sosumahu.

“Ayah.”

Dia berkata begitu sambil memegang lengan bajuku.

Aku mengelus kepala Sosumahu. Kemudian, aku melihat kakak seperguruan tertua.

[Aku akan menjagamu, adik seperguruan. Jangan khawatir. Adik seperguruan.]

Telepati manis kakak seperguruan tertua bergema di telingaku.

“Huh, lengan satu lagi dari Gaja adalah milikku.”

“Siapa yang bilang begitu? Raja Yan, senior. Lengan suami ini adalah milikku.”

Selanjutnya, aku dapat mendengar suara pertengkaran antara Maharani Pedang dan Jeoksawol mengenai lengan kiri yang tersisa, setelah lengan kanan diduduki oleh Sosumahu.

Mereka tetap sama bahkan menjelang pertempuran terakhir.

Berkat itu, aku merasa sedikit lebih santai.

“Amitabha.”

“……”

Biksu Suci menghela napas setelah melihat Maharani Pedang dan Jeoksawol, dan Cheonma menekan pelipisnya setelah melihat Sosumahu.

“Heh heh, aku iri dengan semangat anak muda!”

Terakhir, Cheonranggaek, seolah-olah dia mengalami demensia, mengulang perkataan yang sama seperti sebelumnya.

Semangat anak muda apa?

Aku memandang pasukan di balik mereka.

Satu regu agen elit Depot Timur yang mengawal kami dari Dataran Tengah. Sepuluh kasim mengikuti kami. Di belakang mereka, terlihat Han Byeong-ju, para perwira dari Pelatih Resimen, dan pasukan elit tentara Joseon yang mereka pimpin.

Total pasukan penyerang Iblis Darah kami berjumlah lebih dari lima ratus orang.

*Swoosh.*

Seorang prajurit tentara Joseon muncul dari balik rerumputan dan mendekat dengan cepat untuk melaporkan.

“Kami menemukan pos suku Jurchen di kaki gunung, tetapi hanya ada jejak mereka. Mereka tidak terlihat.”

Mendengar laporan pemanah yang menggendong busur di punggungnya, alis Han Byeong-ju berkerut.

Aku menatap tajam Pegunungan Baekdu.

Puncak putih Pegunungan Baekdu kini diselimuti awan yang meramalkan bencana, sehingga tidak terlihat jelas.

Aku sudah tahu dari informasi yang dikumpulkan sebelumnya bahwa cuaca di Pegunungan Baekdu sangat berubah-ubah, dan hari-hari cerah tidak banyak.

Oleh karena itu, ada pepatah bahwa melihat Danau Langit di hari yang cerah adalah berkah. Jadi, perubahan cuaca yang tiba-tiba adalah hal yang wajar.

Ya, seharusnya begitu.

“Gaja juga merasakannya, kan?”

Jeoksawol, yang tiba-tiba muncul di sampingku, berkata dengan suara dingin.

“Aku merasakan aura firasat buruk. Senior.”

Maharani Pedang juga berkata demikian.

Ya. Ada perasaan firasat buruk di Pegunungan Baekdu sekarang. Aroma jahat yang membuat kulit merinding.

Itu adalah aura jahat yang menakutkan, tidak seperti gunung suci yang penuh dengan aura yang baik.

“…Aku pikir aneh bahwa aku tidak merasakan kehadiran pasukan pertahanan… Mereka telah memasang formasi.”

Kakak seperguruan tertua berkata sambil menyilangkan tangan dan menatap ke depan.

Pegunungan Baekdu adalah tempat di mana Iblis Darah, dan juga markas utama Kultus Darah, diperkirakan berada.

Oleh karena itu, diharapkan pasukan pertahanan Kultus Darah akan ditempatkan dengan ketat. Namun, menurut laporan para pengintai, pasukan di pos-pos telah mundur, dan segera setelah laporan itu selesai, formasi diaktifkan, dan aura firasat buruk melonjak di Pegunungan Baekdu.

“Aku juga bisa melihatnya. Aura iblis, aura jahat, atau lebih tepatnya, semua energi spiritual di antara surga dan bumi terkonsentrasi pada satu titik. Formasi itu memperkuatnya.”

Cheonma melanjutkan ucapan Yoo Jin-hwi.

“Amitabha. Di baliknya tersembunyi tempat yang diperkirakan adalah markas utama Kultus Darah dengan Formasi Gerbang Kehidupan. Itu mungkin diperkirakan berada di Lingjiang di Yodong, di balik Pegunungan Changbai.”

Biksu Suci menimpali perkataan Cheonma.

Dari mata Biksu Suci terpancar kekuatan sihir penakluk iblis berwarna emas. Dia sedang memanifestasikan kekuatan spiritual enam indra.

Han Byeong-ju, yang mendengar perkataan Biksu Suci melalui penerjemah, berkata,

“Jika Lingjiang, itu adalah lokasi kota kuno Balhae, Seogyeong Amnokbu, tempat dulunya berada. Aku pernah mendengar bahwa itu adalah salah satu dari lima ibu kota kuno Balhae, tetapi menjadi reruntuhan setelah jatuhnya Balhae…”

“Jadi, reruntuhan itu telah diduduki oleh Kultus Darah.”

Mendengar perkataan Han Byeong-ju, aku mengangguk.

Tiga ratus tahun lalu, setelah kekalahan dalam Pertempuran Danau Poyang, sisa-sisa Kultus Darah melarikan diri ke Manchuria dan menduduki kota besar Balhae kuno yang menjadi reruntuhan untuk membangun kembali Kultus Darah. Mereka mendirikan Formasi Gerbang Kehidupan di Lingjiang untuk menyembunyikan markas utama Kultus Darah dari pandangan dunia, dan menempatkan penguasa mereka, Iblis Darah, di Gua Iblis Darah di balik Air Terjun Naga Terbang.

Jika diasumsikan demikian, semuanya masuk akal.

“…Kita telah mengetahui semuanya.”

Saat kami ragu-ragu untuk memasuki Pegunungan Baekdu yang memancarkan aura berbahaya.

Kakak seperguruan tertua berkata.

*Srrrng.*

Dia mencabut belati yang terselip di pinggangnya. Energi hitam tipis melonjak dari belati kakak seperguruan tertua. Dengan energi yang dikeluarkan, kakak seperguruan tertua mulai mengukir gambar di batu datar di dekatnya.

Itu adalah peta di sekitar Pegunungan Baekdu dan Gerbang Kehidupan serta Gerbang Kematian dari formasi yang terbentang di sana.

“Aku telah sepenuhnya memecahkan formasi yang didirikan oleh Iblis Darah. Gerbang Kehidupan formasi berada di sini, dan Gerbang Kematian di sini. Di dalam formasi, kepadatan Qi terlalu tinggi, dan dikombinasikan dengan cuaca Pegunungan Changbai yang berubah-ubah dan badai energi, hanya prajurit biasa, bukan ahli tingkat tertentu, yang akan segera bergabung dengan bencana alam dan tidak dapat mengendalikan tubuh mereka.”

Analisis kakak seperguruan tertua, yang memiliki Tubuh Surgawi Surgawi dan indra Qi terbuka sejak lahir, benar.

Tidak mungkin salah.

“Pasukan pertahanan di dalam gunung tidak ada. Tidak ada tanda-tanda sama sekali. Ini menunjukkan kesombongan Iblis Darah yang berpikir bahwa dia sendirian sudah cukup. Namun, masih ada sisa-sisa mereka di markas utama Kultus Darah di Lingjiang. Mereka diperkirakan sebagai pasukan cadangan untuk berjaga-jaga jika formasi rusak.”

“Kalau begitu, kita akan membagi pasukan di sini untuk menghadapi Iblis Darah di Pegunungan Changbai, dan sisa pasukan akan pergi ke Lingjiang untuk menyerang markas utama Kultus Darah.”

Cheonranggaek merangkum rencana pergerakan. Han Byeong-ju, yang mendengar perkataannya melalui penerjemah, mengangguk.

“Baiklah. Meskipun kami tidak dapat membuka jalan sesuai misi awal, sungguh suatu kehormatan untuk dapat menemani para ahli absolut yang mulia dari Dataran Tengah. Tentara kami akan pergi ke Lingjiang untuk membakar markas utama Kultus Darah. Semoga berhasil.”

Han Byeong-ju memberi hormat kepada kami dengan tatapan tajam.

Kami juga membalas salam hormatnya. Berkat kerja sama tentara Joseon, kami dapat dengan nyaman tiba di Pegunungan Baekdu.

“Kalian tunggu di sini. Mulai sekarang, hanya rombongan kami yang akan naik.”

Cheonranggaek menghentikan para agen Depot Timur yang bersiap untuk ikut dengan isyarat tangan. Mereka memberi hormat kepada kami dan berkata.

Suara kasim yang khas, tipis, dan kemayu bergema di telingaku.

Suasananya sedikit terganggu, tetapi ketulusannya terlihat.

“Semoga kemenangan menyertai kalian.”

Sungguh mengherankan bahwa para kasim mengantar aku dengan begitu tulus.

Tentu saja, dalam kehidupan lampau, aku adalah kasim terhebat di antara para kasim, kasim terkuat di antara para kasim, jadi semua bawahanku juga kasim, jadi aku sering menerima salam seperti ini.

Namun, ini adalah pertama kalinya di kehidupan sekarang.

Aku pikir aku tidak akan pernah mengalami hal seperti ini lagi, tetapi sepertinya segala sesuatu dalam hidup tidak dapat diprediksi.

Aku mengangguk sambil merasakan emosi yang bertentangan.

“Mari kita masuk.”

Semua orang mengangguk mendengar perkataanku. Aku menggerakkan kakiku dan masuk ke dalam formasi yang menyelimuti Pegunungan Baekdu.

“Ugh!?”

Seperti yang diklaim oleh kakak seperguruan tertua, di dalam Pegunungan Baekdu, badai salju yang membuat jarak pandang menjadi nol sedang mengamuk. Jika itu hanya badai salju biasa, aku akan bisa melihatnya dengan mata spiritualku, tetapi sayangnya, badai salju yang mengamuk di Pegunungan Baekdu bukanlah badai salju biasa.

Aura orang-orang di sekitarku sudah lama menghilang. Tidak, mereka belum menghilang. Mungkin aura mereka terhalang.

Itu adalah badai salju yang diperkuat oleh energi formasi. Dan mungkin inti dari formasi ini adalah Iblis Darah. Formasi ini didirikan oleh seorang ahli alam hidup dan mati. Formasi yang dilukis oleh kakak seperguruan tertua di kepalaku muncul di benakku.

Aku mengoperasikan Ilmu Ilahi Ihap. Sambil mencuri aliran Qi di dalam formasi dan menggunakan mata spiritual, aku akhirnya mulai merasakan aura samar di sekitarku.

Aku mengulurkan tangan dan menarik orang yang auranya terasa.

“A-Ayah!”

Itu Sosumahu.

“Jangan lepaskan tanganku.”

“Aku mengerti! Ayah Jiyak-i, aku akan mendengarkanmu baik-baik!”

Dengan Jiyak-i di tanganku, aku berjalan menuju jalur Gerbang Kehidupan yang digambarkan oleh kakak seperguruan tertua. Badai salju yang menderu dan medan Pegunungan Baekdu yang sangat berbahaya menghalangi kami. Namun, aku terus berjalan tanpa memedulikannya.

Setelah mendaki Pegunungan Baekdu yang diliputi badai salju dan kabut beku untuk waktu yang lama, aku merasakan aura yang akrab di depanku. Aku menarik aura itu dengan tanganku yang lain.

“Gaja!”

*Nyak.*

Dengan suara yang kukenal, Jeoksawol memelukku.

“Huh. Rubah tua! Siapa yang berani memeluk ayah? Pelukan ayah adalah milik Jiyak-i!”

“Beralasan tua. Hehe. Senior Sosumahu. Berbeda denganmu, Senior Sosumahu yang telah melampaui usia, aku masih di usia emas.”

Jeoksawol, yang memelukku, berkata sambil menatap Sosumahu.

Usia emas?

Ini adalah ucapan omong kosong di dunia seni bela diri abad pertengahan, bukan di era populasi menua modern.

Aku melepaskan Jeoksawol dari pelukanku, lalu membuat dia dan Sosumahu berpegangan tangan.

“Kalian berdua, jangan lepaskan tangan satu sama lain. Cobalah untuk akrab satu sama lain kesempatan ini.”

“Cih!”

“Huh!”

Jeoksawol dan Sosumahu berpegangan tangan sambil mendengus kesal.

Aku tidak tahu mengapa orang-orang tua ini bertingkah kekanakan seperti ini.

Aku menahan sakit kepala yang muncul ringan dan berjalan sambil memancarkan Ilmu Ilahi Ihap ke seluruh tubuhku. Saat aku mengayunkan tanganku, badai energi yang menderu tenang dan badai salju berhenti.

Ini berkat Ilmu Ilahi Ihap yang mencapai puncak dalam memanipulasi arah kekuatan.

“Senior!”

Selanjutnya yang bergabung adalah Maharani Pedang. Seorang wanita langsing berambut perak yang cocok dengan pemandangan Pegunungan Baekdu yang tertutup salju, dia dengan lembut masuk ke dalam pelukanku.

“Huh. Lepaskan aku. Maharani Pedang. Siapa yang berani memeluk Gaja?”

“Benar! Lepaskan!”

Jeoksawol dan Sosumahu berkata serempak dari samping. Aku melepaskan Maharani Pedang dari pelukanku dan berkata,

“Senang bertemu denganmu, Seolran.”

Wajah Maharani Pedang memerah saat aku memanggil namanya. Dia menepuk pipinya dan berkata,

“A-Aku juga senang bertemu denganmu, suami.”

“Karena kita sudah berkumpul lagi, pegang tangan Raja Yan, Senior. Kita akan terus maju.”

“Jika itu perintah suamiku, aku akan mengikuti sebagai istri yang baik.”

Maharani Pedang, dengan wajah memerah malu-malu, menekankan menjadi istri yang baik dan meraih tangan Jeoksawol.

Meskipun ada tatapan halus di antara Jeoksawol dan Maharani Pedang, aku melanjutkan tanpa memedulikannya. Semakin kami mendaki gunung, semakin lebat badai salju dan semakin tinggi kepadatan energi.

Sekarang kulitku terasa gatal dan kesemutan.

Setiap saat, aku menggunakan Ilmu Ilahi Ihap yang mencapai puncak untuk menetralkan badai salju dan badai energi, serta terus maju.

“Adik seperguruan, kau ada di sini!”

Terakhir, aku bertemu dengan kakak seperguruan tertua, diikuti oleh Biksu Suci, Cheonma, dan Cheonranggaek.

Kakak seperguruan tertua, yang bertemu denganku, menggenggam tangan kananku yang kosong seperti bertaut jari dan berkata.

“Aku yakin adik seperguruan akan berhasil mendaki. Aku benar-benar tidak khawatir sama sekali, a-aku tidak khawatir!”

Itu bohong.

Pipi kakak seperguruan tertua bergetar. Dia pasti sangat mengkhawatirkanku.

“Apakah para senior diantar oleh kakak seperguruan?”

“Ya! Kami bertemu di tengah jalan. Adik seperguruan juga telah memimpin dengan baik.”

Kakak seperguruan tertua melihat Jeoksawol, Sosumahu, dan Maharani Pedang. Seketika, tatapan dingin yang berbeda dari tatapan lembut yang dia berikan padaku muncul di matanya.

Setelah pertukaran tatapan tanpa kata di udara berakhir, kakak seperguruan tertua menggenggam tangan kananku.

[Adik seperguruan, sekarang saatnya. Ingat Formasi Penyatuan?]

Telepati kakak seperguruan tertua terdengar di kepalarku. Aku mengangguk.

[Ya, aku ingat Formasi Penyatuan dari Kultus Iblis.]

[Formasi Penyatuan telah sedikit dimodifikasi berdasarkan Formasi Cheonmu-eoryeongjin. Aku menamainya Formasi Penyatuan Lingkaran Inti. Formasi Penyatuan Lingkaran Inti yang kami berdua bentangkan dalam bentuk yin-yang terbalik. Dengan Ilmu Ilahi Ihap yang terbentang dalam formasi itu, kita dapat menghancurkan formasi Iblis Darah.]

Kakak seperguruan tertua berbisik padaku melalui telepati.

Kapan dia mengembangkan formasi yang merepotkan seperti itu?

Bisa menghancurkan formasi yang merepotkan ini. Itu layak dicoba. Kakak seperguruan tertua merapalkan intisari formasi di kepalanya.

Aku telah menguasai Formasi Cheonmu-eoryeongjin berkali-kali. Meskipun bakatku kurang dari kakak seperguruan tertua, aku sudah cukup untuk memahami Formasi Penyatuan Lingkaran Inti, yang hanya merupakan turunan darinya, dalam sekali jalan.

[Kau bisa, kan?] [Ya.] [Kalau begitu, mari kita mulai.]

Aku melepaskan tangan Sosumahu, berpegangan tangan dengan kakak seperguruan tertua, lalu mencabut pedang dengan tangan kananku. Kakak seperguruan tertua mencabut pedangnya dengan tangan kiri.

Maharani Pedang, Jeoksawol, Sosumahu, Cheonma, Biksu Suci, dan Cheonranggaek sedikit menjaga jarak, seolah-olah mereka sudah tahu niat kami tanpa kami mengatakannya.

Bagaimanapun, kami telah berlatih bersama berkali-kali dan bahkan berbagi teknik pamungkas kami.

Kami delapan ahli sekarang telah mencapai tingkat di mana kami dapat membaca niat satu sama lain hanya dengan tatapan dan gerakan, tanpa perlu Formasi Cheonmu-eoryeongjin.

Kakak seperguruan tertua dan aku menutup mata. Dan pada saat yang sama, kami membangkitkan Qi Penyatuan Inti. Kekuatan batin yang luar biasa melonjak di dalam tubuhku.

Dari tangan yang bersentuhan dengan kakak seperguruan tertua, aku merasakan kehangatannya dan kekuatan batinnya. Ketika Qi Penyatuan Inti aku dan kakak seperguruan tertua berresonansi.

Kami mengayunkan pedang sambil memanifestasikan Ilmu Ilahi Ihap, dengan menggunakan misteri Teknik Pedang Penakluk Iblis.

Pada saat itu.

*Crackle!*

Percikan api bermunculan di udara, dan retakan muncul.

*Grrrr!*

Badai salju yang menderu semakin kuat, tetapi kakak seperguruan tertua dan aku tidak mundur. Saat Ilmu Ilahi Ihap aku dan kakak seperguruan tertua beresonansi, aliran energi seluruh Pegunungan Baekdu mulai mengalir ke arah kami.

Aku menatap kakak seperguruan tertua. Kakak seperguruan tertua juga menatapku.

Aku bisa membaca niat kakak seperguruan tertua dari tatapannya. Sekarang. Kakak seperguruan tertua berkata demikian. Mendengar perkataan kakak seperguruan tertua, aku mengayunkan pedang besi yang berisi Ilmu Ilahi Ihap ke arah langit.

*BOOM!*

Dengan suara gemuruh, gelombang energi yang menggetarkan langit dan bumi bergema di Pegunungan Baekdu. Bersamaan dengan itu, formasi yang menyelimuti Pegunungan Baekdu runtuh.

Saat formasi runtuh, badai salju berhenti. Langit yang biru jernih terungkap. Di bawah sinar matahari yang berkelap-kelip, tebing terlihat.

*Gua gua gua gua gua gua gua!*

Air terjun indah yang dihiasi pelangi tumpah dari tebing.

Air Terjun Naga Terbang.

Itulah tujuan kami.

Aku menatap air terjun itu. Aku melihat sekeliling Pegunungan Baekdu. Itu adalah gunung yang begitu indah sehingga sulit dibayangkan bahwa Iblis Darah bersembunyi di balik air terjun itu.

Langit cerah, pegunungan dan pepohonan yang indah, serta tebing-tebing yang saling berpadu membentuk pemandangan yang indah.

“Indah sekali.”

Cheonranggaek bergumam. Memang benar.

Pegunungan Baekdu adalah pemandangan luar biasa yang tidak kalah dengan gunung-gunung di Dataran Tengah. Tidak heran tempat itu terkenal sebagai tujuan wisata di kehidupan lampau. Pemandangan Pegunungan Baekdu benar-benar seperti surga.

*Cicit.*

Terdengar suara burung. Segera, seekor burung terbang dan mendarat di bahuku. Saat burung itu menatapku dengan mata berbinar.

[Kalian semut, kalian berhasil melewati ujianku. Anggap ini sebagai kemuliaan seumur hidupmu.]

Suara firasat buruk yang menggema di seluruh Pegunungan Baekdu keluar dari air terjun. Itu adalah suara Iblis Darah. Bersamaan dengan itu, awan mendung mulai menyelimuti langit yang tadinya cerah.

*Degup jantung.*

Jantungku berdebar. Bulu-bulu di sekujur tubuhku berdiri, dan aku merinding. Keringat dingin mengalir di punggungku. Indra Qi-ku, atau lebih tepatnya, kelima indraku berteriak dan membunyikan alarm. Aku merasakan bayangan kematian.

Meskipun hari masih siang, langit yang menjadi gelap seperti tengah malam karena awan mendung, api unggun merah darah yang meramalkan bencana melonjak.

Air jernih dari Air Terjun Naga Terbang yang indah seketika berubah menjadi warna merah darah yang meramalkan bencana. Tumbuhan dan pohon Pegunungan Baekdu yang subur mati menghitam dan terpelintir.

*Ciiiik…* ■■■■!!

Mata berbinar burung yang duduk di bahuku seketika menjadi kusam. Dari paruh burung itu terdengar suara tangisan yang mengerikan dan terpelintir. Bukan hanya burung.

■■■■!!

Binatang buas menyanyikan paduan suara yang mengerikan dengan suara tangisan yang terpelintir. Itu adalah suara yang berkali-kali lipat lebih tidak menyenangkan dan mengerikan daripada suara cakaran papan besi.

*Thuuk.* Burung yang mati jatuh dari bahuku ke tanah yang menghitam. Bangkai burung yang mati membusuk dengan cepat, hanya menyisakan tulang.

Semua binatang buas tergeletak mati di antara tumbuhan yang kurus kering, hanya menyisakan kerangka.

Aku mengangkat kepalaku.

Pegunungan Baekdu, yang penuh vitalitas, kini diliputi oleh kematian.

Surga telah berubah menjadi neraka.

Iblis Darah.

Tubuh aslinya sedang meregangkan tubuh di balik air terjun itu.

Ya.

Akhirnya.

Aku telah tiba di depan matanya.

 

---