---

Hari itu.

Setelah rapat strategi selesai.

Aku menghabiskan hampir seluruh hariku dengan berlatih kelompok teknik formasi dan berlatih pribadi.

Pasukan ekspedisi penakluk berkumpul di Liaoning. Perbekalan dan para pedagang juga berkumpul di Provinsi Liaoning.

Aura perang terasa menggantung.

Aku memandangi cangkir teh di atas meja. Di sana ada teh Longjing dari Danau Barat. Aku menyesap teh Longjing yang mengeluarkan uap panas dan menjatuhkan cangkir teh dari tanganku.

Kemudian aku melepaskan Ilmu Ilahi Ihap.

*Ssst.*

Saat Ilmu Ilahi Ihap dilepaskan, cangkir teh kembali ke bentuknya yang pecah. Di baliknya, air teh hijau menyebar ke udara. Tepat sebelum pecahan cangkir dan air teh jatuh ke lantai, aku mengaktifkan Ilmu Ilahi Ihap lagi.

*Ssst.*

Pecahan cangkir melayang di udara dan menyatu kembali. Dengan kekuatan energi internal, pecahan-pecahan itu menempel. Air teh hijau mengalir ke dalamnya dan terisi.

Air yang tertumpah tidak bisa dituang kembali walau mangkuknya diperbaiki.

Namun, jika Ilmu Ilahi Ihap, ilmu terhebat yang menodai hukum fisika, dikuasai hingga tingkat puncak, mangkuk yang pecah dapat diperbaiki dan air yang tertumpah dapat dituang kembali.

Dengan pengendalian benda di udara, aku mengembalikan cangkir teh yang tersambung ke meja dan menutup mata.

Energi Yang-Yin, Kekuatan Sihir Penakluk Iblis, dan Qi Iblis Presesi Diri dioperasikan secara bersamaan. Teknik Hunwon Ilgi mengendalikan semuanya. Qi Iblis dan energi Yin mengalir ke kepala, sementara Kekuatan Sihir Penakluk Iblis dan energi Yang mengalir ke dantian. Saat posisi Yin dan Yang, Dewa dan Iblis terbalik, kekuatan eksplosif menyelimuti seluruh tubuh.

Menggunakan kekuatan eksplosif itu sebagai bahan bakar, aku menjalankan Ilmu Ilahi Ihap. Semua aliran kekuatan yang mengalir di ruang di sekitarku berada di bawah kendaliku.

Mengendalikan aliran qi di dalam ruang dapat dilakukan oleh ahli tingkat Hyeon-gyeong mana pun. Namun, Ilmu Ilahi Ihap adalah ilmu tertinggi yang berbeda tingkatannya.

Karena itu adalah kekuatan yang dapat mengatur tidak hanya aliran qi, tetapi juga arah kekuatan.

*Swaaaaaaeeeek!*

Dari jauh, aku merasakan ada panah yang terbang. Aku mewujudkan Ilmu Ilahi Ihap. *Woouoouoong!* Gerakan tiga panah yang memasuki wilayah yang kukendalikan terhenti, lalu segera berbalik arah dan diluncurkan kembali.

*Syuut! Syuut! Syuut!*

Panah-panah itu menancap tepat di tengah target yang terpasang di sekitarku.

“Keahlian luar biasa seperti biasa.”

“Aku tidak tahu keahlian tertinggi Sekte Gong ini luar biasa.”

Para agen Dongchang yang menembakkan panah melepaskan penyamaran mereka dan muncul, berkata padaku.

Mereka telah membantuku berlatih Ilmu Ilahi Ihap sejak awal.

Aku tersenyum.

Aku merasakan energi internal yang eksplosif, atau lebih tepatnya, kekuatan vital yang mengalir di dalam tubuhku.

Aku percaya bahwa Ilmu Ilahi Ihap adalah ilmu tertinggi menuju kekuatan vital tertinggi.

Bukankah energi vital Kaisar Pedang Hunwon juga berasal dari Ilmu Ilahi Ihap?

Saat aku berpikir begitu dan menghabiskan teh Longjing di cangkir yang tersambung kembali.

“Pahlawan Muda Naga Pedang, Lee Cheolsu.”

Suara yang familier terdengar di telingaku. Itu adalah agen Dongchang yang membantuku berlatih.

“Yang Mulia memanggilmu.”

Dia berkata.

Yang Mulia memanggilku? Apakah ada sesuatu yang ingin beliau katakan.

Aku berpikir begitu sambil berdiri, menarik kembali Ilmu Ilahi Ihap. *Kring!* Cangkir yang tersambung kembali pecah dan kembali ke bentuk semula.

*

Aku memasuki paviliun tempat Kaisar bersemayam. Seperti biasa, tidak ada seorang pun di sekitarku. Aku bisa merasakan kehadiran Guemwidae yang berjaga di kejauhan, tapi hanya itu.

Mereka tidak bisa mendengar percakapan rahasia kami.

Itu adalah audiensi pribadi khas Kaisar.

Aku sekarang tahu mengapa Kaisar bersikap seperti ini padaku. Dia menyukaiku. Sejak lama sekali.

Dan aku menunda jawaban atas pengakuannya.

Namun, aku tidak bisa lagi menundanya. Aku berpikir begitu sejak menerima permintaan audiensi pribadi dari Kaisar.

“Yang Mulia. Saya Lee Cheolsu dari Sekte Gong, seorang ahli bela diri. Bolehkah saya masuk?”

“Silakan masuk kapan saja.”

*Kriiiiek.*

Dengan pengendalian benda di udara, pintu paviliun terbuka. Aku melangkah lebar ke depan paviliun. Pintu tertutup lagi.

Di depanku adalah dia.

Gadis cantik dengan rambut cokelat yang mengesankan.

Itu adalah Ju Gayul.

Dia memandangiku sambil tersenyum.

“Silakan duduk.”

“Baik.”

Kaisar mempersilakan aku duduk, dan aku duduk di sebelahnya.

*Tsrrr.*

Kaisar menuangkan teh. Itu adalah air madu dengan aroma manis. Aku meneguk air madu yang dituangnya. Tentu saja, yang manis adalah yang terbaik.

*Syuut.*

Kaisar menempel di sisiku dan berkata padaku.

“Ada laporan intelijen baru dari Ryojang.”

“Apa itu?”

“Ekspedisi utara para pemberontak yang mengklaim sebagai Jin Lama sebelumnya berhasil. Pemimpin mereka, Aisin Gioro Injeong, telah menaklukkan Mongolia di utara dan mendapatkan meterai kekaisaran Yuan Agung, lalu membangun Kuil Hwan-gu di Shenyang dan melakukan upacara surgawi, dengan berani mengklaim dirinya sebagai Khagan dari Yuan Lama, dan menyebut tahun pemerintahannya sebagai Cheonmyeong, mengklaim bahwa masa pemerintahan saya telah berakhir. Mereka juga mengganti nama negara dari Jin Lama menjadi Daqing Gu-ron (大淸國), melarang sebutan Jurchen, dan menyebut diri mereka sebagai orang Manchuria (滿洲族).”

Setelah mendengar kata-kata Kaisar, aku menutup dan membuka mata.

Di dunia timur Asia abad pertengahan ini, mandat surgawi (天命) hanya ada pada Kekaisaran. Di dunia seperti itu, mengumumkan penobatan dan penetapan era secara terbuka adalah tantangan terhadap Kekaisaran.

Dengan ini, bahkan jika bukan karena Kultus Darah, Kekaisaran harus menghancurkan Qing abad pertengahan di dunia lain itu.

Karena aku harus memberi tahu seluruh dunia bahwa mandat surgawi (天命) masih berada dalam genggaman Kekaisaran.

“Kelebihan kekuatan Kekaisaran juga telah berkumpul di Provinsi Liaoning. Bantuan tentara Joseon juga telah tiba di Provinsi Liaoning. Persiapan serangan pendahuluan hampir selesai.”

Kaisar berkata padaku.

Bukan hanya bantuan tentara Joseon. Meskipun banyak negara luar tidak dapat mengirimkan bantuan secara resmi, mereka memberikan bantuan tidak langsung dengan mengirimkan bantuan dari sekte luar ke pasukan ekspedisi penakluk.

Dalam istilah modern, itu seperti partisipasi sukarelawan.

Istana Beku Laut Utara yang menguasai Danau Baikal dan Siberia, Sekte Lima Racun dan Istana Binatang Buas Selatan yang terkenal di Vietnam, biksu Buddha Tibet dan tentara bayaran Barat dari wilayah Spanyol Filipina, para biarawan Yesuit, kavaleri Junggar yang dipimpin oleh Cheonma, para ronin yang disewa dari Jepang, para ahli dari Enam Keluarga Besar yang berkumpul di bawah Aliansi Persilatan, dan para ahli dari sekte sesat yang berkumpul atas perintah Jeoksawol.

Semua berkumpul di Provinsi Liaoning.

Pasukan Kekaisaran, tentu saja, telah mengumpulkan 200.000 pasukan di Provinsi Liaoning sejak lama. Dari sepuluh laksamana, yaitu ahli tingkat Hyeon-gyeong yang memimpin pasukan Kekaisaran, enam laksamana telah tiba di Provinsi Liaoning dan mengambil alih komando.

Ini benar-benar persiapan untuk pertarungan terakhir.

“…… tuan besar juga segera…… harus naik kapal menuju Joseon……”

Wajah Kaisar sedikit muram.

Dia menggigit bibirnya.

Pertempuran penentu semakin dekat.

Ya. Sebelum serangan pendahuluan, para ahli tingkat Hyeon-gyeong, termasuk aku, diam-diam akan naik kapal menuju Joseon.

Di sana, kami akan naik ke Gunung Baekdu untuk menghadapi Iblis Darah.

“Juga tidak banyak hari lagi kita bertemu seperti ini.”

Kaisar membuat wajah muram. Dia menggerak-gerakkan ujung gaunnya.

Aku tahu apa yang dia khawatirkan.

Dia belum mendengar jawabanku.

Itulah mengapa dia gelisah seperti itu.

Itu adalah penampilan yang tidak seperti seorang Kaisar berdarah dingin. Aku meraih tangan Kaisar.

“…… Ah.”

Kaisar menghela napas rendah.

Aku memandangnya dan berkata.

“…… Sepertinya sudah waktunya untuk memberikan jawaban yang kutunda. Yang Mulia.”

Mendengar kata-kataku, Kaisar menutup matanya. Wajahnya memerah. Aku menatap lurus ke wajah Kaisar.

Wajahnya di kehidupan ini tumpang tindih dengan wajahnya di kehidupan lampau.

Kaisar.

Kaisarku.

Ju Gayul.

Dia adalah putriku, adikku, keluargaku, dan juga mur idku.

Dia adalah satu-satunya orang yang kupercaya. Satu-satunya orang yang dapat kupercaya di Kota Terlarang, medan perang yang penuh dengan trik licik.

Jika bukan karena dia, aku tidak akan selamat dari intrik istana kekaisaran.

Namun, aku tidak menganggapnya sebagai seorang wanita.

Hanya keluarga. Aku berpikir begitu. Ya, dulu begitu.

Dalam kehidupanku yang kedua, berbeda. Setiap kali aku bertemu dengannya, aku merasakan emosi yang tidak dapat kujelaskan. Jadi aku dengan paksa menyangkalnya. Bahwa dia adalah keluarga.

Namun berbeda. Aku sudah menganggapnya sebagai seorang wanita. Karena aku tidak bisa menganggapnya sebagai wanita, yang seperti keluarga, secara tidak sadar, sebagai mekanisme pertahanan, aku terus menekankan dalam hati bahwa dia adalah keluarga.

Namun Kaisar telah mengaku padaku. Bahwa dia telah menyukaiku selama lebih dari 80 tahun. Dia telah merindukanku selama waktu yang tak terbayangkan. Dia mencintaiku melebihi kemungkinan seper seribu.

Aku harus menjawab cintanya. Aku harus bertanggung jawab atas perasaannya.

Pada akhirnya, akulah yang membuatnya seperti itu. Jadi aku harus bertanggung jawab.

Karena aku pria sejati.

Bukan kasim.

Dan aku juga menyukai Kaisar.

Jadi inilah saatnya untuk memberikan jawaban.

Aku memandang Kaisar yang tegang dengan mata tertutup dan berkata.

“Yang Mulia, saya, atau lebih tepatnya aku…… . Aku…… . Aku menyukaimu.”

Ya.

Aku menyukai Kaisar. Dia adalah satu-satunya keluarga bagiku, dan orang yang telah menyukaiku dalam waktu terlama.

Karena dia menyukai diriku di kehidupan lampau, dia adalah wanita yang menyukai segala tentangku.

Bagaimana mungkin aku tidak menerima hatinya yang membara.

Mendengar kata-kataku, mata Kaisar terbuka. Air mata menggenang di matanya yang keemasan. Dia memelukku erat.

“Tuan Besar!”

Dia memanggilku. Bagian depan bajuku basah oleh air matanya. Kaisar terus menangis. Bagaimana rasanya mendengar jawaban yang kembali setelah 80 tahun penantian.

Aku tidak berani membayangkannya. Karena aku bukan orangnya. Tapi yang pasti.

Aku menyukai penampilannya yang menangis bahagia seperti ini.

Karena Kaisar adalah orang yang paling berharga bagiku.

Aku mengelus kepala Kaisar.

“Aku di sini.”

“Aku juga suka Tuan Besar. Aku mencintaimu, Tuan Besar. Tuan Besar adalah segalanya bagiku. Terima kasih banyak telah menerima pengakuanku. Tuan Besar. Ukh. Huk······.”

Kaisar terus menangis tersedu-sedu.

Aku terus mengelus kepalanya, dan memeluknya dengan tenang sampai tangisannya mereda.

Dan aku berpikir.

Untung saja aku menerima perasaan Kaisar.

*

Danau Surgawi Gunung Baekdu.

Istana Iblis Darah.

Di depan Kolam Darah yang bergolak, seorang pria tampan dengan penampilan menyeramkan dan rambut hitam berantakan, mengenakan seragam bela diri hitam, bersujud.

Satu-satunya pengikut Iblis Darah yang selamat di antara Empat Raja Iblis Kultus Darah.

Yaitu Raja Iblis Gi-hwan.

“Yang Mulia.”

Raja Iblis Gi-hwan, memegang tongkat bertuliskan tengkorak, memanggil Iblis Darah dengan suara rendah. Bersamaan dengan kata-katanya, gelembung darah naik dari Kolam Darah.

*Puhat!* Segera, dengan aura dingin, pria berambut hitam itu muncul dari Kolam Darah.

Itu adalah Iblis Darah.

Menyambut Iblis Darah, Raja Iblis Gi-hwan bersujud lima kali.

“Kau Raja Iblis Gi-hwan. Apa urusanmu memanggilku?”

“Situasi pasukan ekspedisi penakluk yang dipanggil oleh Putri Mahkota Ju Gayul tidak biasa. Diperkirakan mereka akan menyerang Ryojang dalam waktu dekat.”

Mendengar laporan Raja Iblis Gi-hwan, sudut bibir Iblis Darah terangkat. Dia berkata.

“Aku sudah menduganya. Pasukan campur aduk mereka, apa gunanya datang ke Ryojang, biarkan saja.”

Kilatan darah berkilau di mata Iblis Darah. Dia berkata.

“…… Jika aku menyerap semua energi Gunung Jangbai sesuai rencana dan menyempurnakan tubuh fisik ini, maka bahkan seratus juta tentara mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa selain menjadi genangan darah.”

Gelombang qi yang luar biasa keluar dari tubuh Iblis Darah.

Dia gagal mengumpulkan ramuan spiritual yang dibutuhkan untuk kebangkitannya.

Oleh karena itu, Iblis Darah beralih ke rencana cadangan. Jika obat spiritual tidak diperlukan, maka akan diganti dengan jumlah orang yang lebih banyak. Sebenarnya, Iblis Darah, yang menjadi penguasa rahasia Dinasti Qing, menerima persembahan manusia yang tak terhitung jumlahnya dari suku Jurchen dan Mongolia.

Meskipun qi darah yang diekstraksi dari persembahan manusia memiliki kemurnian rendah, yang mengakibatkan hilangnya sejumlah besar kekuatan selama proses pemurnian, jumlahnya sangat besar, jadi tidak masalah.

Tentu saja, persembahan manusia saja tidak cukup untuk menggantikan obat spiritual.

Oleh karena itu, diperlukan.

Yaitu energi spiritual Gunung Baekdu. Gunung Baekdu telah lama dianggap sebagai gunung suci yang penuh dengan energi spiritual oleh Jurchen dan Joseon. Faktanya, ada naga di Danau Surgawi Gunung Baekdu, dan ada banyak makhluk spiritual di kaki gunung seperti harimau besar.

Tentu saja, semua makhluk spiritual, termasuk naga dan harimau besar yang pernah tinggal di Gunung Baekdu, sudah lama menghilang ke dalam perut Iblis Darah, jadi tidak ada makhluk spiritual di Gunung Baekdu saat ini.

Namun, energi spiritual besar yang mengalir melalui jalur bumi Gunung Baekdu masih ada.

Dengan menyerap semua energi itu. Dengan demikian, dia bisa menjadi sempurna. Tentu saja, jika gagal, kemungkinan besar tubuh fisik ini akan meledak, tapi itu tidak masalah.

Karena dia bisa menggunakan teknik reinkarnasi untuk berpindah ke tubuh lain dan mengumpulkan kekuatan secara diam-diam. Meskipun jiwanya melemah, dia masih bisa bertahan untuk satu reinkarnasi lagi.

Bagaimanapun, kesempatan untuk naik ke surga adalah sekarang, atau harus menunggu lebih lama lagi, jadi dia harus melakukan sesuatu. Naluri Iblis Darah, yang telah hidup selama bertahun-tahun, menunjukkan hal itu.

Sekaranglah waktunya untuk berjudi.

Iblis Darah berpikir begitu dan berkata.

“Pasang formasi di gunung. Aku akan mengambil energi Gunung Jangbai.”

“Baik!”

Mendengar jawaban Raja Iblis Gi-hwan, Iblis Darah menutup matanya.

Sebentar lagi.

Hanya sedikit lagi dan aku bisa meninggalkan gua yang menyebalkan ini. Dengan begitu, aku akan menguasai Sembilan Provinsi dan Delapan Penjuru dan naik ke surga.

Langit ini akan sepenuhnya berada dalam genggamanku.

Iblis Darah tertawa sambil berpikir begitu.

Hari pertemuan penentuan semakin dekat.

 

---