---

Dindingnya tampak seperti langit malam yang tidak berujung, dengan jutaan bintang berkerlip dan bulan pucat bersinar, menembus kegelapan.

“Mengapa kau tampak seperti itu. Membuang-buang daging berharga ini… Bolehkah aku memakannya?”

Suara Hong Chwi-gye terdengar di telingaku.

Menyerahkan obat kuat.

Awalnya ini adalah omong kosong yang tidak mungkin terjadi, tetapi sekarang tidak lagi.

“Silakan makan.”

Sekarang aku tidak dalam suasana hati untuk makan apa pun.

Perasaan gelisah.

Hap hap. Hap hap.

Suara menggerogoti daging anjing terdengar di sebelahku.

Kaisar.

Ju Ga-yul.

Sejak dia berusia sepuluh tahun sebagai Putri Taepyeong dan aku membawanya ke takhta dengan tangan ku sendiri, saat dia mendeklarasikan era Yuan He, sampai sesaat sebelum melaksanakan hukum karma reinkarnasi.

Aku selalu bersamanya.

Dalam hidupku, Kaisar selalu ada.

Aku adalah seorang yatim piatu.

Aku dibesarkan di panti asuhan dan tidak tahu siapa orang tuaku. Aku punya teman-teman di panti asuhan dan teman-teman di sekolah, tetapi mereka bukan keluarga.

Setelah lulus SMA dan belajar mati-matian untuk masuk universitas negeri dengan beasiswa, dan saat mempersiapkan diri untuk mencari pekerjaan, aku selalu sendirian.

Jadi, aku tidak punya banyak penyesalan di dunia modern. Baik di dunia persilatan maupun dunia modern, tidak ada bedanya karena aku tidak punya keluarga.

‘Kaisarku.’

Tetapi Kaisar, Putri, atau lebih tepatnya Ju Ga-yul.

Dia adalah keluarga pertamaku dan terakhirku yang kutemui, baik di dunia modern maupun di dunia persilatan.

Bukannya aku berpikir seperti itu sejak awal. Putri Taepyeong yang berusia sepuluh tahun, Ju Ga-yul, yang menerima perlakuan dingin dari orang tuanya dan bahkan kehilangan satu-satunya pengasuh yang merawatnya karena sakit, sangat waspada terhadapku.

Tetapi aku merawatnya dengan hati-hati. Awalnya karena pekerjaan, dan kemudian aku merawatnya untuk menemukan penisku yang terpotong.

Bagaimanapun, meskipun dia adalah seorang putri dari keluarga selir, melayani keluarga kekaisaran berarti dekat dengan kekuasaan.

Seperti Cho Deung, seorang kasim legendaris yang merupakan kakek Cho Jo.

Untuk mendapatkan kembali penisku, aku harus menjadikan Ju Ga-yul seorang kaisar.

Tugasku berakhir ketika dia berusia 20 tahun. Ju Ga-yul yang sudah dewasa tidak lagi membutuhkan aku.

Secara resmi. Jadi aku mengajukan diri ke Depot Timur.

Depot Timur adalah badan intelijen. Badan intelijen selalu menjadi tempat di mana seseorang bisa mendekati pusat kekuasaan.

Meskipun Depot Timur adalah kelompok kasim mesum yang menyeramkan, mereka tidak menerima siapa pun. Tetapi karena aku adalah orang terdekat Ju Ga-yul, aku belajar seni bela diri untuk melindunginya, dan berkat itu, aku bisa masuk ke Depot Timur.

‘Eh, ke mana kau pergi. Lee Cheolsu. Ini perintah. Jangan pergi.’

Pada hari aku dipindahkan ke Depot Timur, Ju Ga-yul menangis.

Dia memegangiku, mengatakan itu perintah.

Di tempat yang tidak terlihat oleh siapa pun, dia memelukku. Dari belakang.

Tetapi aku melepaskan tangannya dan berkata,

‘Putri. Jangan khawatir. Aku pergi ke Depot Timur untuk melindungimu. Aku akan melindungimu.’

‘Tetapi… aku…’

[Aku akan menjadikan Putri pemilik Istana Taihe. Aku akan membantumu duduk di takhta. Putri akan naik ke posisi Kaisar yang memerintah miliaran rakyat, berada di atas segalanya. Dengan begitu, tidak ada yang bisa meremehkan Putri. Aku akan membuatnya seperti itu. Ho ho ho.]

Mendengar pesan telepati ku, Ju Ga-yul akhirnya melepaskanku sambil menangis.

‘Pergilah.’

Sambil mengatakan itu.

Kalau dipikir-pikir, untuk mendapatkan kekuasaan, lebih baik berpihak pada pangeran lain selain Ju Ga-yul.

Karena Kaisar saat itu, Kaisar Honggwang, menunda pengangkatan putra mahkota, menyayangi putra kedua yang lahir dari selir kesayangannya, alih-alih putra sulung dan sah, Pangeran Pertama.

Tetapi entah mengapa, aku tidak bisa meninggalkan Ju Ga-yul.

Karena setelah sepuluh tahun bersama, dia menjadi keluargaku.

Terkadang seperti adik perempuan, terkadang seperti putri.

Jadi aku memutuskan untuk menjadikan Ju Ga-yul seorang kaisar.

Untuk mendapatkan kembali penisku.

Untuknya, yang adalah keluargaku.

Sepuluh tahun lagi berlalu, aku menjadi kasim agung Depot Timur dan orang terdekat Ju Ga-yul, menyingkirkan Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua. Dan lima tahun kemudian. Lima belas tahun setelah aku bertemu dengannya, aku mendapatkan pengunduran diri dari Kaisar Honggwang dan menjadikan Ju Ga-yul seorang kaisar.

Ya, memang begitu.

Aku menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya. Meskipun Ju Ga-yul adalah kaisar yang ditakuti semua orang, bagiku dia seperti putri atau adik perempuan.

Jadi sejujurnya, hatiku sakit ketika harus meninggalkannya. Memang begitu.

Setelah kembali ke masa lalu, aku berpikir untuk pergi menemui Kaisar setelah membuat nama untuk diriku sendiri. Aku juga khawatir apakah dia baik-baik saja di istana kekaisaran tanpa aku.

Tetapi itu saja. Putri Taepyeong Ju Ga-yul setelah kembali ke masa lalu bukanlah dia yang kukenal sebagai keluargaku. Kami seperti orang asing. Aku akan mengawasinya dari jauh untuk memastikan dia baik-baik saja, dan jika keselamatannya terancam, aku akan membantunya diam-diam.

Hanya itu yang kupikirkan.

Tetapi.

‘…Dia kembali.’

Kaisar masa depan yang kukenal telah kembali.

Fakta itu saja sudah cukup untuk membuatku kehilangan akal.

Aku bisa merangkul semua wanita cantik di dunia, tetapi Kaisar adalah pengecualian. Karena dia adalah keluarga.

Keluarga tidak melakukan hal seperti itu.

Tetapi sebaliknya, karena dia adalah keluarga, aku ingin melihatnya. Aku ingin bertemu dengannya sekali.

Bagaimanapun, Kaisar adalah satu-satunya keluargaku di kedua dunia.

“Ho ho. Orang ini. Bangkitlah. Aku sepenuhnya mengerti kekosongan karena target balas dendammu pergi ke alam baka, tetapi sekarang target balas dendammu sudah mati, jadi lupakan dendammu dan hiduplah untuk hidupmu.”

Tok tok.

Hong Chwi-gye di sebelahku menepuk pundakku dengan tangannya, salah mengira sesuatu.

“Ah, begitu. Terima kasih atas jawabannya.”

“Sama-sama. Aku dibayar untuk melakukan ini.”

Setelah membentuk kepalan tangan, aku meninggalkan Kuil Guan Yu dan menuju pintu masuk Gunung Gongsan.

Di kejauhan, pandanganku secara otomatis tertuju ke arah Beijing.

Kaisar bukanlah kaisar boneka. Instingnya dalam urusan pemerintahan dan kemampuan politiknya setara denganku, atau bahkan mungkin lebih baik.

Lagipula, jika Kaisar telah kembali ke masa lalu, dia pasti akan kembali dari masa depan yang lebih jauh daripada aku. Jika pengetahuan masa depan yang lebih banyak ditambahkan pada Kaisar yang sudah menjadi jenius politik…

Tidak ada seorang pun di Kota Terlarang yang bisa menghentikan Kaisar.

Bahkan tanpa bantuanku, Kaisar akan merebut kembali takhta dari Kaisar Honggwang.

Dia bisa melakukan apa saja, bahkan tanpaku.

Ya, bahkan tanpaku. Pesan yang dia kirimkan kepadaku kali ini mungkin memiliki arti seperti itu. Dia baik-baik saja, jadi jangan khawatir dan tenanglah. Mengingat berapa lama kita bersama, aku bisa tahu tanpa dia mengatakannya.

Ha, seperti inilah perasaan seorang ayah melihat putri bungsunya tumbuh dewasa.

Entah mengapa, aku merasa gelisah.

Sekarang Kaisar ku juga sudah dewasa. Jadi dia harus menikah. Jangan hidup selibat seumur hidup tanpa alasan seperti di kehidupan lampau.

Kalau begitu, aku juga bisa merasa tenang dan mendirikan harem sesukaku.

‘Kaisar, apakah kau baik-baik saja?’

Aku melemparkan pertanyaan yang tidak akan terdengar dan melompat ke Gunung Gongsan.

Kaisar telah kembali, dan setelah memastikan dia baik-baik saja. Sekarang adalah giliran ku untuk fokus pada urusanku.

Dia pasti menginginkannya juga.

*

Pada saat yang sama.

Kamar pribadi Gonhwa-ru.

Di sana duduk Jeok Sawol. Rambut hitam kemerahan yang terikat rapi dan mata merah yang memikat, Jeok Sawol, si wanita tercantik di dunia yang seolah merangkum semua keindahan dunia.

Dia mengenakan gaun tidur yang memperlihatkan kulit seputih salju dan sosoknya yang menakjubkan, seolah diciptakan oleh dewa. Wajahnya keruh parah.

Tetapi bahkan dengan kerutan di alisnya, Jeok Sawol tetap cantik. Seolah-olah dia merekonstruksi legenda Xi Shi, seorang wanita cantik legendaris yang membuat dunia terpesona meskipun terus-menerus mengerutkan alisnya karena penyakit patah hati.

Jeok Sawol menggigit bibirnya.

“Bagaimana kau berani menolak bertemu dengan ku… Dasar bajingan… Apakah kau masih seorang pria setelah melakukan itu!”

Tangan Jeok Sawol gemetar.

Jeok Sawol juga tahu bahwa Lee Cheolsu akan mengunjungi Gonhwa-ru. Dia menerima laporan tentang pergerakannya setiap hari, dan dia juga memprediksi bahwa dia akan berjudi lagi seperti saat Pertarungan Empat Pertempuran.

Jadi dia menunggu kedatangannya.

Tentu saja, dia tidak menunjukkannya secara terang-terangan. Itu bukan cinta bertepuk sebelah tangan. Sama sekali tidak.

Sejak mendeteksi kehadiran Lee Cheolsu yang datang ke Gonhwa-ru, Jeok Sawol mulai berdandan. Lebih cantik dari sebelumnya, dia mengoleskan bedak, memilih kantong parfum, dan menyalakan lilin aromatik.

Kali ini, dia akan sepenuhnya memikat hati Gagah.

Agar menjadi kekasih, bukan cinta bertepuk sebelah tangan.

Tentu saja, kekasihnya adalah Neung Wolhyang, bukan Jeok Sawol.

Tetapi Lee Cheolsu, yang memasuki Gonhwa-ru, tidak datang menemuinya.

Dia hanya berbicara dengan Kepala Han dan pergi.

“Kau bilang tidak akan melihatku lagi, bahkan jika kau dihajar sampai mati… Dasar bajingan… Bajingan…”

Mengingat kata-kata Lee Cheolsu, Jeok Sawol menggigit bibirnya.

Ini disengaja. Itu berarti dia tidak berniat menemuinya.

Mengetahui fakta itu, Jeok Sawol mengancam sambil membiarkan Lee Cheolsu pergi.

Ini pertama kalinya dia ditolak dengan begitu kejam dalam hidupnya yang telah berjalan selama enam puluh tahun.

Cantik.

Kecantikan Jeok Sawol sudah jauh melampaui wanita cantik biasa.

Kecantikannya yang mencapai alam yang tidak dapat dipahami membuatnya mampu melakukan apa saja. Semua orang baik padanya, dan permintaannya tidak pernah ditolak.

Hal yang sama berlaku ketika dia adalah Neung Wolhyang. Tidak ada pria yang berani menolak permintaan wanita penghibur nomor satu Sichuan dan idola semua pemuda terpelajar.

Tetapi.

Mengapa…

Ini adalah pengalaman pertama. Jantung Jeok Sawol terasa sakit seperti terkoyak.

‘Dia berani memanggilku Hyang Mae…’

Tangan Jeok Sawol gemetar. Bahunya bergetar.

Dia berdandan untuk menemuinya, dan menunggu kedatangannya.

Namun Lee Cheolsu meninggalkannya.

Dengan acuh tak acuh.

Tanpa bertemu sekali pun.

Sebaliknya, Maharani Pedang, dia tinggal di markas utama Sekte Gongsan dengan alasan menjadi notaris, bukannya pergi ke Gunung Hengshan.

Jika terus seperti ini…

Dalam benaknya, muncul gambaran Lee Cheolsu yang tertawa bersama Maharani Pedang dan Seoharin. Juga gambaran Lee Cheolsu yang menatapnya dengan dingin, dengan Maharani Pedang dan Seoharin di kedua sisinya.

‘Aku akan ditolak, aku. Aku, wanita tercantik di dunia, aku, yang memikat hati semua pria di dunia…’

Ditolak. Tidak bisa bertemu.

Sejak kecil hingga sekarang, mengendalikan hati semua pria hanya dengan kecantikannya yang telah mencapai alam, dia bahkan tidak pernah memikirkan kata-kata seperti itu.

Tidak bisa berbuat apa-apa.

Ketidakberdayaan menguasai tubuhnya.

Mengetahui sampai sejauh itu, air mata mengalir dari mata Jeok Sawol.

Dia menyeka air mata yang mengalir.

‘Tidak mungkin. Dia, dia memanggilku Hyang Mae…’

Hari itu terlintas di benak Jeok Sawol.

Suara Lee Cheolsu yang memanggilnya dengan lembut Hyang Mae, kehangatan tubuhnya dalam pelukannya, dan sentuhan tangannya yang membelai masih terasa jelas.

Jadi ketika dia datang untuk mengumpulkan pembagian hasil nanti, dia akan bertemu lagi.

Ya, begitu.

Karena seorang pria, tidak mungkin tidak jatuh cinta padanya.

Itu pasti berlaku untuk Lee Cheolsu juga.

Jadi, dia hanya perlu menunggu sampai saat itu.

Memikirkan hal itu, Jeok Sawol menggigit bibirnya, berusaha menyingkirkan kekhawatiran dan kecemasannya.

Dia menggumamkan sambil menyeka air mata yang mengalir dengan lengan bajunya.

“Dasar bajingan…”

*

Sejak menyadari kembalinya Kaisar, tidak ada kejadian khusus.

Aku yang fokus pada pelatihan pribadi meninggalkan Gunung Gongsan sepuluh hari sebelum kompetisi dan pindah ke Nanzhou, lokasi kompetisi.

Bersama guru, kakak laki-laki, adik perempuan, dan Maharani Pedang serta Maharani Pedang Muda yang akan menjadi notaris.

Setelah tiba di Nanzhou, kami menyewa paviliun di penginapan mewah di Nanzhou dengan bantuan Maharani Pedang. Tentu saja, aku fokus pada pelatihan.

Akhirnya, tibalah hari kompetisi.

Nanzhou.

Sebagai kota metropolitan nomor satu di Provinsi Gansu, di atas panggung kompetisi yang dipenuhi kerumunan dalam jumlah yang berbeda dari Pertarungan Empat Pertempuran, akhirnya aku menemuinya.

“Kau cukup berani naik ke panggung kompetisi tanpa melarikan diri. Aku mengakui keberanianmu. Pedang Bernoda Ganda.”

Puncak Pedang Seomun Cheongha.

Mendengar kata-katanya, aku tersenyum dan menggerakkan gagang pedang ku.

Akhirnya.

Pertandingan penentuan juara Provinsi Gansu antara Sekte Gong dan Keluarga Seomun akan segera dimulai.

 

---