---

“Apa yang sedang kau tulis dengan begitu tekun?”

Menjawab pertanyaan Hwaryeon, Seoyeon meletakkan buku kosong dan kuas di tangannya.

“Apa katamu tadi?”

“Aku penasaran apa yang sedang kau tulis dengan begitu tekun. Ini pertama kalinya aku melihatmu menulis di penginapan.”

Seoyeon menjawab singkat perkataan Hwaryeon.

“Aku sedang merevisi buku yang kutulis sebelumnya. Kudengar ada banyak hal yang perlu ditambahkan.”

“Apakah ini buku yang berhubungan dengan Buddha Nosana…?”

Seoyeon mengangguk ringan lalu menyingkirkan kertas itu. Kebetulan pelayan kedai datang membuka pintu sambil membawa banyak makanan.

“Mari kita makan dulu.”

Sudah cukup lama sejak mereka keluar dari Gua Longmen. Rombongan Seoyeon sedang makan siang terlambat di penginapan terdekat.

Akhir-akhir ini, mereka sering menyewa kamar terpisah untuk makan, menghindari tatapan orang. Ini karena mereka khawatir ada yang mengenali mereka.

Seoyeon tiba-tiba teringat saat pertama kali menginjakkan kaki di tanah Henan.

Saat itu, dia duduk di dekat pintu agar tidak menarik perhatian, hanya memesan semangkuk mi soba dan beberapa potong pangsit, sambil terus mengamati sekeliling. Tujuannya adalah untuk melarikan diri lebih dulu jika terjadi sesuatu.

Mengingat saat itu, perasaan haru menyelimutinya.

‘Sekarang bahkan membayangkannya saja sulit.’

Benar kata orang, bahwa manusia tumbuh melalui pengalaman. Dia mulai mengerti mengapa sekte-sekte ternama dan keluarga besar mengirim murid-murid muda mereka ke dunia, meski dengan risiko besar. Untuk tumbuh, mereka harus menghadapi kesulitan.

‘Jika aku hanya berada di Henan, aku tidak akan tahu ini.’

Suasana di Yunnan dan Luoyang jelas sangat berbeda.

Jalan-jalan di Luoyang jauh lebih rapi dibandingkan di Yunnan, dan orang-orang di wajah mereka tidak menunjukkan ketakutan akan berhadapan dengan pedang.

Perbedaannya jelas terlihat dari fakta bahwa mereka tidak mempekerjakan ahli silat bersenjata pedang di penginapan ini. Ini pasti berkat keamanan yang ketat dari kantor pemerintahan, serta kedekatan Shaolin, yang dianggap sebagai gunung dan samudera seni bela diri di seluruh negeri.

Sejak dahulu, Henan dikenal sebagai tempat yang bahkan tidak berani dimasuki oleh aliran sesat samaryeon.

Ilmu silat dharma para arahat Shaolin bertindak sebagai penangkal mutlak bagi mereka. Inilah alasan mengapa para arahat Shaolin, yang hanya segelintir dibandingkan seluruh dunia, bisa terkenal.

Apakah karena Jurus Terbang ke Langit diciptakan saat sedang memulihkan Buddha Nosana? Seoyeon merasakan aura spiritual khas ilmu silat dharma dari napas para muridnya.

Orang-orang silat biasa tidak akan menyadarinya, karena sekilas aura taois lebih dulu terlihat.

‘Aku juga harus mengunjungi Biksu Qingxu suatu hari nanti.’

Jika dia menciptakan dan mengajarkan ilmu silat yang hanya mengandalkan dharma, itu akan sangat membantu ketika dia mengirim murid-muridnya ke dunia persilatan di masa depan.

Begitulah, sambil makan bersama murid-muridnya, dia menghabiskan waktu sambil menuliskan pemahaman baru setiap kali ada pencerahan.

Tiba-tiba, terdengar keributan dari ujung koridor.

“Kamarnya sudah penuh? Padahal aku sangat ingin makan di sini siang ini. Kau tahu, kan? Kedai ini pandai membuat mi.”

“Wah, mengecewakan sekali, pemilik. Berapa banyak uang yang telah kami habiskan di sini.”

Setiap kali tawa keras terdengar, aura doa yang murni mengalir dari celah pintu.

Ini adalah hasil dari kepekaan Seoyeon yang menjadi jauh lebih tajam dibandingkan masa lalu.

Tak lama kemudian, pemilik kedai mengetuk pintu dengan wajah cemas.

“Permisi, tamu. Apakah kalian sudah selesai makan?”

“Ada apa?”

“Para tamu terhormat di kedai kami berulang tahun hari ini. Bisakah Anda memberi tahu kami jika sudah selesai makan?”

Seoyeon menoleh ke samping. Hwaryeon membuka mulutnya lebar-lebar, menelan pangsit terakhir.

“Kami akan berkumur-kumur dengan teh lalu pergi.”

“Oh, terima kasih banyak atas pengertian Anda.”

Pemilik kedai membungkuk berulang kali lalu mundur.

Saat itu, Tang Xiaoxiao, yang sedang menyesap tehnya dengan tenang, akhirnya angkat bicara. Itu adalah kata-kata pertamanya setelah kembali dari Gua Longmen.

“…Akhirnya aku mengerti mengapa orang-orang berkuasa memiliki barang seni ukir kayu di rumah mereka. Apakah perasaan seperti inilah yang disebut ‘awakening’? Jika aku bukan muridmu, aku mungkin akan mencukur rambutku dan menjadi seorang biarawati.”

Dia tampak belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya.

Hwaryeon pernah beberapa kali berhadapan dengan Buddha Nosana saat pemulihannya, tetapi Tang Xiaoxiao tidak.

Selain bakat alaminya, fakta bahwa gurunya adalah Seoyeon tampaknya memberinya kejutan yang lebih besar.

“Adik kelas…? Kau ingin pergi ke Amida Sect?”

“Itu berarti aku sangat terkejut. Tidak akan ada Buddha Nosana yang memiliki keagungan seperti itu di Amida Sect. Sambil membahas apresiasi, aku jadi ingin melihat Tiga Dewa Buddha yang pernah kau buat dulu. Kau mengukirnya sambil berdiri selama delapan hari, jadi julukan ‘dewi’ memang benar adanya Bagaimanapun, jika Shaolin tidak memiliki aturan yang melarang wanita, aku pasti sudah pergi sekarang.”

Tang Xiaoxiao terus menguraikan kekagumannya sampai Seoyeon memanggil pelayan kedai untuk membayar.

Di antara sekelompok pria yang kebetulan lewat, Seoyeon melihat wajah yang familiar. Itu adalah Jin-myeong Geum, putra ketiga dari Golden Dragon Merchant Association.

Pria itu telah banyak membantunya sejak pertama kali tiba di Luoyang. Dia juga ingat kebaikan Jin-myeong Geum kepada Hwaryeon.

‘Suaranya terdengar familier.’

Sepertinya itu hari ulang tahun Jin-myeong Geum, jadi rombongannya sedang bersorak merayakannya. Seoyeon sempat ragu apakah harus mengucapkan selamat, tetapi dia memilih untuk mengangguk sedikit sebagai gantinya.

“Uh, dermawan…!”

Saat itu, Jin-myeong Geum, yang bertukar pandang, melihat Seoyeon dan buru-buru mendekat. Entah mengapa, wajahnya sangat memerah.

“Sudah lama tidak bertemu. Aku khawatir karena tidak melihat Anda, tetapi melihat Anda baik-baik saja membuatku lega.”

“Dermawan?”

Orang-orang yang bersama Jin-myeong Geum bertanya dengan tatapan heran.

“Pergilah dulu. Aku ada urusan.”

“Wah, kau bahkan tertawa mengejek saat diperkenalkan dengan gadis dari keluarga baik-baik. Ternyata ada alasannya, ya?”

“Sudahlah, masuk saja!”

Para pria itu tertawa terbahak-bahak lalu masuk ke dalam ruangan.

Jin-myeong Geum terbatuk-batuk dengan canggung, lalu membuka mulutnya. Entah mengapa, dia tidak bisa melakukan kontak mata.

“Maafkan aku karena menunjukkan perilaku buruk.”

“Kau masih muda dan energik, jadi itu wajar. Aku mengerti.”

Itu adalah lelucon yang bisa ditertawakan. Lagipula, tujuannya adalah untuk menggoda Jin-myeong Geum.

“Boleh aku bertanya ke mana kau akan pergi?”

Jin-myeong Geum bertanya dengan hati-hati. Bertanya seperti itu sambil melihat tanah kosong terasa aneh.

“Aku bermaksud pergi ke Golden Dragon Merchant Association. Ada barang yang harus kuambil.”

Tujuan awal kedatangannya ke Luoyang adalah untuk mengambil marmer yang diberikan oleh guru pemurnian kebiasaan, karena Golden Dragon Merchant Association menyimpan barang-barang tersebut.

Wajah Jin-myeong Geum seketika berseri-seri.

“Teman-temanku menunggu, jadi aku tidak bisa menemanimu secara langsung, tetapi aku akan menugaskan pengawalku. Kau mengenalnya, kan?”

“…Namanya Gio, dari departemen terkait.”

Seorang wanita yang berdiri di samping mengangguk dengan patuh. Itu adalah wanita yang dulu bertugas memandu di Gua Longmen.

‘Dulu dia bilang dia pernah menjadi pembunuh bayaran.’

Saat itu dia tidak terlalu memikirkannya karena dianggap tidak terhubung dengan dunia persilatan, tetapi sekarang rasanya berbeda. Dia juga penasaran bagaimana para pembunuh bayaran itu membentuk tubuh mereka.

Seoyeon sekilas melihat tubuh Gio.

‘Ototnya terbentuk untuk pertarungan singkat. Jika dia mengeluarkan belati dari sakunya dan menusuknya, bahkan ahli silat biasa pun akan sulit mengelak.’

Dia sulit dianggap sebagai pembunuh bayaran biasa. Pasti dia cukup terkenal di masa jayanya.

‘Benar juga, bagaimana mungkin Golden Dragon Merchant Association menugaskan orang yang tidak biasa kepada putra mahkota.’

Tiba-tiba.

Merasakan tatapan Seoyeon, Gio menunjukkan ekspresi masam. Perasaan yang dulu dia miliki terhadap Seoyeon sangat berbeda dari sekarang.

Seorang ahli silat berpengalaman yang sudah makan asam garam kehidupan, seorang berkepala dingin yang menyembunyikan kekuatan aslinya saat mendekati tuan muda, seorang manusia perhitungan yang memakai suara dan penampilan muda untuk lengah dan memberikan pukulan telak…

Setelah melihat wajah aslinya, penilaiannya seketika berubah.

Jin-myeong Geum juga tidak kalah tampan, tetapi Seoyeon merasa itu tidak sebanding.

Jika dia berniat menggoda, dia pasti akan tetap di Golden Dragon Merchant Association sampai akhir. Dia tahu itu adalah kesalahpahaman sejak saat dia pergi tanpa ragu.

“…Aku akan mengantarmu.”

Gio mati-matian mengabaikan tatapan kuat yang dia rasakan dari belakang. Dia bertanya-tanya apakah dia secara tidak sengaja melakukan sesuatu yang bisa menjadi masalah suatu hari nanti.

*Tak!*

Setelah mengatakan itu, rombongan naik ke kereta kuda. Itu adalah kereta yang awalnya ditumpangi Jin-myeong Geum.

Dia berkata bahwa mereka akan tetap di penginapan cukup lama, jadi tidak masalah jika kereta dikembalikan nanti. Dia juga menambahkan bahwa naik kereta ini akan menghilangkan pemeriksaan yang tidak perlu.

Seoyeon dengan senang hati menerima kebaikannya. Dia berpikir bahwa suatu hari nanti jika dia membuat barang seni ukir, dia harus berbisnis dengan Golden Dragon Merchant Association.

“Aku rasa Anda belum pernah berkunjung ke rumah utama. Karena aturan keluarga, kereta tidak diizinkan melewati gerbang, jadi wajah Anda akan terlihat. Apakah saya perlu membawakan sesuatu untuk menutupi wajah Anda?”

Gio bertanya dengan hati-hati. Dia ingat bahwa Seoyeon dulu selalu memakai kerudung.

“Tidak apa-apa.”

Dia harus terbiasa memperlihatkan wajah aslinya sekarang. Sebagai ketua sektenya, dia tidak bisa terus-menerus menyembunyikan wajahnya selamanya.

*Gedebuk!*

Akhirnya, dengan suara gedebuk, para penjaga membuka gerbang besar. Itu adalah pertama kalinya Seoyeon mengunjungi rumah utama Golden Dragon Merchant Association. Dulu dia hanya menginap di vila Jin-myeong Geum.

Dia melihat para pelayan berlarian di halaman yang luas dan para pedagang berbaris di satu sisi.

Dia menyadari bahwa ini adalah asosiasi dagang yang termasuk tiga teratas di benua itu. Penampakan orang-orang dari Barat yang belum pernah dia lihat bahkan di Shaanxi, berjalan bebas di sekitarnya, sangat mengesankan.

Di kolam kecil di satu sisi, berbagai macam orang sedang menikmati keindahan sambil memegang gelas anggur.

Mereka bisa memperkirakan kekuatan mereka dari sikap mereka yang sama sekali tidak terganggu oleh Gio, yang merupakan orang kepercayaan Jin-myeong Geum.

“Jadi, bisakah kau sedikit melonggarkan batu marmer yang ditangani oleh asosiasi dagangmu? Aku berkata demikian karena Ho-kwang menawarkan syarat yang sangat baik kali ini.”

“Wah, astaga! Kau bilang tidak bisa.”

Seorang pria yang melambaikan tangan di kursi kehormatan sangat menarik perhatian. Dia dikelilingi oleh wanita-wanita cantik dan tertawa.

Sikapnya tampak seperti seorang bangsawan yang pemalas. Orang itu sendiri terlihat sangat santai.

“…Ini tuan muda kedua dari rumah utama, Jin-myeong Geum (金振明).”

Gio bergumam pelan. Dia tampak terbiasa dengan situasi saat ini.

“Hmm.”

Saat itu, Jin-myeong Geum mengangkat kepalanya.

Dia sekilas melihat rombongan Seoyeon yang mencoba lewat dengan cepat, lalu menarik napas lebih dalam. Dia tampak sangat terkejut.

“Ah, ikan tenggelam (沈魚-putri cantik) telah datang ke rumah utama! Melihat Gio membimbingnya, sepertinya dia adalah tamu adikku!”

Dia mengangkat tangannya ke arah mereka. Gerakannya sangat teatrikal, mengutip kecantikan legendaris dari masa lalu.

“Bisa kau beri tahu aku urusan apa yang membawamu kemari? Aku, bangsawan ini, akan dengan sepenuh hati membantumu!”

Dia sudah memakai sepatu kulit dan sedang berjalan ke arah mereka.

Meskipun terlihat mabuk, langkah kakinya memancarkan aura seorang ahli bela diri yang terlatih. Itu berarti dia memiliki martabat.

Dia menyadari bahwa dia adalah seorang ahli bela diri yang bisa menghilangkan sisa alkohol kapan saja. Dia memang pantas menjadi keturunan keluarga terkemuka.

“Dari semua wanita yang pernah kutemui selama hidupku, kau adalah yang kedua terindah. Ngomong-ngomong, yang pertama adalah ibuku. Apa kau pacar adik Jin-myeong?”

“Tuan muda Jin-myeong Geum, perkataanmu berlebihan.”

Gio melangkah maju seolah menghalangi Seoyeon.

“Dia datang untuk mengambil barang yang harus dibawa dari rumah utama. Dia juga orang yang sangat dihormati oleh tuan muda Jin-myeong, jadi ketidak sopanan lebih dari ini…”

“Aku tahu, aku tahu. Bukankah aku boleh bertanya urusan apa yang membawamu kemari?”

Jin-myeong Geum berkata sambil tertawa.

“Atau apakah kau datang untuk mendapatkan marmer dari Yunnan yang disimpan di rumah utama? Jika demikian, kau datang dengan sia-sia. Itu sudah ada pemiliknya.”

Tampaknya percakapan yang baru saja mereka lakukan di kolam juga berkaitan dengan ini.

Jin-myeong Geum perlahan melangkah maju dan membuka mulutnya.

“Namun, jika kau memintanya, aku akan dengan susah payah menghadap ayahku dan memintanya untuk memberimu sedikit. Tidakkah lebih baik memberikannya kepada dirimu yang cantik jelita daripada kepada ketua sekte yang belum pernah kudengar sebelumnya?”

“……”

Seoyeon menutup mulutnya. Kedua muridnya juga sama.

 

---