---

Langkah kaki rombongan kami terasa ringan. Para murid, yang sedang asyik mempraktikkan Jurus Terbang ke Langit sambil berjalan, membuat perjalanan pulang dua kali lebih lambat dibandingkan saat kami datang.

Meskipun itu adalah sebuah jalan, itu adalah masa ketika jalanan belum tertata dengan baik. Kota Chongqing yang dilewati rombongan kami pun sebagian besar jalan kotanya adalah jalan tanah berdebu.

Untuk meringankan langkah para murid yang berat, Seoyeon menunjukkan jati dirinya kepada penjaga pos dan meminjam seekor kuda.

Karena jabatan kehormatan itu, hanya satu kuda yang bisa dipinjam, namun itu sudah cukup untuk membawa kedua murid.

Setelah menaikkan Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon ke atas kuda, Seoyeon memegang tali kekang dan berjalan diam-diam di samping mereka. Para murid berulang kali menggelengkan kepala, menyembunyikan ekspresi bersalah dan tidak nyaman, namun Seoyeon dengan tegas menolak tawaran mereka.

Ia beralasan bahwa mereka harus belajar cara mengendalikan pupil mata di tengah guncangan kuda, barulah para murid yang merasa bersalah itu naik ke atas kuda.

“Ternyata lebih sulit dari yang kukira. Meskipun aku berusaha diam, tubuhku bergerak sendiri setengah langkah…”

Saat kami melintasi pegunungan dan tiba di Hubei, Seoyeon menghentikan kuda dan menyalakan api unggun kecil. Karena jalannya sangat terpencil, bahkan pejalan kaki yang lewat pun tidak ada.

*Tak tak.*

Hwaryeon mengeluarkan beberapa buah kastanye yang entah didapat dari mana, menusuknya dengan ranting pohon, dan membakarnya. Tang Xiaoxiao, yang menatap Hwaryeon dengan saksama, berkata dengan santai.

“Kakak Junior, kalau tidak diberi sedikit sayatan, nanti meledak.”

“Meledak?”

“Adikku sering terluka seperti itu, jadi aku tahu betul.”

Setelah selesai berbicara, Tang Xiaoxiao mengeluarkan pisau kecil dan membuat sayatan kecil di salah satu sisi kastanye. Seperti itulah hukum alamiah dunia ini, melihat orang lain makan membuat kita ikut lapar, Tang Xiaoxiao pun mulai mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

Itu adalah dendeng yang dibumbui rempah pedas. Hanya baunya saja sudah membuat hidung terasa perih. Standar rasa pedas Tang Xiaoxiao jauh melampaui kemampuan orang biasa, sehingga Hwaryeon tidak berani memintanya.

Pasalnya, ia pernah mencobanya saat masih bodoh dan menderita hebat sebelumnya.

Tang Xiaoxiao, duduk dengan sopan dan mengunyah dendeng sedikit demi sedikit, membuka mulutnya.

“Meskipun guruku sudah tiada, ia masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan setelah ini.”

Seoyeon, yang sedang mencoba membuat sup bening ringan mengikuti para murid, menoleh mendengar perkataan itu. Tang Xiaoxiao melanjutkan percakapannya tanpa memedulikan Seoyeon.

“Sejak zaman dahulu, wajah sebuah sekte adalah papan nama. Pasti guruku yang akan mengukirnya sendiri. Aku sangat berharap melihat bagaimana reaksi para cendekiawan yang menyaksikan keindahan tulisan tangannya yang tiada tanding.”

“Kau terlalu memuji gurumu. Lalu? Kurasa kita harus membangun tempat baru dari nol ketika kita kembali.”

Seoyeon menjawab sambil tersenyum. Mereka duduk berhadapan dengan kedua murid di tengah api unggun.

Sambil membantu Hwaryeon yang sedang berusaha keras mengupas kulit kastanye, ia membuka mulutnya.

“Sekalipun Shaolin itu pemaaf, mereka tidak akan tinggal diam jika kita mendirikan sekte tepat di sebelah mereka. Apalagi jika sekte itu hanya terdiri dari para wanita, mereka pasti akan bereaksi lebih sensitif.”

Jika Gerbang Larangan Wanita dan Gerbang Larangan Pria hanya dipisahkan oleh beberapa gunung, bencana apa yang akan terjadi di masa depan sudah bisa dibayangkan. Jika para biksu yang penuh nafsu dan para murid muda saling bertabrakan, insiden yang sulit ditangani bisa saja terjadi.

Namun, aku juga tidak ingin pergi ke tempat yang terlalu ramai. Bukankah aku sudah mengalami sendiri apa yang terjadi setelah berpartisipasi dalam Kompetisi Seni Ukir di Luoyang?

Akan ada banyak orang biasa yang salah mengira kami sebagai bidadari, dan aku tidak ingin menarik perhatian Beijing yang tajam.

‘…Sepertinya akan sangat menghasilkan banyak uang.’

Hwaryeon, yang memakan kastanye sambil meniupnya agar tidak terlalu panas, hanya berpikir dalam hati. Akhir-akhir ini, gurunya sering menarik pipinya.

Sepertinya itu adalah cara gurunya mengekspresikan kasih sayang. Dibandingkan dengan didikan nyata yang diterimanya saat menjadi pewaris Sekte Mosan, menarik pipi saja sudah bisa dianggap sebagai ekspresi kasih sayang.

‘Bukankah Kuil Shaolin juga kaya raya melebihi dugaan?’

Sembilan Sekte Besar ternyata memiliki lebih banyak kekayaan daripada yang terlihat.

Belum lagi biaya sewa lahan luas yang diterima dari negara, atau pendapatan dari penginapan dan perusahaan dagang yang tersebar di titik-titik strategis kota.

Bahkan setelah menghitung semuanya, ada sekte yang menghasilkan lebih banyak keuntungan dari sumbangan. Kuil Shaolin saja menerima sumbangan yang sangat besar dari istana kekaisaran.

‘Syukurlah kalau hanya menerima sumbangan.’

Namun, guruku sama sekali tidak tertarik dengan kekayaan, jadi daripada menerima sumbangan, ia mungkin akan berusaha menutupi biaya operasional sekte dengan menjual hasil ukirannya sendiri.

Bahkan Sekte Mosan yang terkenal tertutup pun tidak menjalankan sekte seperti itu. Mereka tidak hanya menerima pesanan secara rahasia, tetapi juga banyak mengoperasikan penginapan dan kedai minuman dengan mempekerjakan orang di tempat-tempat strategis.

‘Jika hanya ada dua murid seperti sekarang, ini juga tidak masalah.’

Jika sekte itu sedikit membesar, maka cara operasionalnya harus diubah.

Hwaryeon kini menganggap dirinya sebagai murid Sekte Pendeta Suci.

Seoyeon, setelah menidurkan para murid, mendongak menatap langit malam yang cerah. Saat menginap di pegunungan seperti sekarang, ia akan begadang menjaga murid-muridnya.

Seoyeon membelai rambut kedua murid yang tertidur lelap dan Harimau Putih secara bergantian.

Meskipun ada banyak malam yang dihabiskan dalam perjalanan dari Yunnan ke Hubei ini, mereka tetap terlihat begitu nyaman seolah tertidur lelap. Tubuhnya memang tidak mudah lelah, apalagi setelah menyadari bakatnya.

“Mari kita jalan perlahan.”

Suara lembut itu dipenuhi aura yang hanya dimiliki oleh sekte terkemuka. Merasakan itu, Harimau Putih meraung gembira.

Seoyeon menaikkan para murid ke punggung Harimau Putih yang telah kembali ke ukuran aslinya. Saking lelapnya mereka tidur, mereka tidak terbangun meski merasakan gerakan.

Menembus lereng gunung, tembok kota yang membentang tinggi mulai terlihat.

Wuhan, ibu kota Hubei.

Kota besar yang memeluk danau terbesar kedua di Tiongkok Tengah itu pun akhirnya terlihat.

*****

Tahun berganti. Mungkin karena lokasinya yang di utara Yunnan, salju turun di berbagai sudut kota.

Seoyeon memimpin kedua muridnya berjalan santai di pusat kota Wuhan. Danau Donghu, kebanggaan Huguang, berada di dekatnya.

Danau yang begitu luas itu tidak mudah membeku bahkan dalam cuaca dingin yang ekstrem. Wajar saja jika ribuan pengunjung berdatangan.

Namun, sementara Seoyeon menikmati pemandangan danau dengan santai, situasi dunia tetap berjalan cepat.

Peristiwa musnahnya Klan Guangtong Jin, salah satu dari Delapan Keluarga Besar, seketika mengguncang dunia.

Segera setelah terungkap bahwa Sekte Gunung Cang ditutup karena ulah Samaryeon, konfrontasi antara aliran benar dan aliran sesat menjadi lebih tajam dari tahun-tahun sebelumnya.

Di sepanjang Sungai Yangtze, kekacauan seperti badai menderu.

“Kudengar Istana Wuling hancur. Karena mereka meminjamkan uang secara paksa kepada rakyat jelata, pasti Organisasi Pedang Langit yang campur tangan.”

“Samaryeon juga sangat licik. Ia tahu bahwa Organisasi Pedang Langit tidak akan bertindak jika rakyat jelata tidak diganggu, sehingga ia dengan lihai hanya menargetkan sekte-sekte aliran benar.”

“Aliran benar memiliki dua Ahli Silat Tiada Tanding, apakah mereka hanya akan diam saja menerima nasib?”

“Klan dan Sembilan Sekte harus dilihat secara terpisah. Klan adalah bangsawan lokal, bukan? Tidak akan ada klan yang menganggap fakta bahwa delapan klan menjadi tujuh klan sebagai aib. Kecuali jika mereka menganggapnya sebagai kelemahan dan tereliminasi.”

“Seluruh wilayah di selatan Sungai Yangtze adalah sarang. Bukankah semua pemimpin Samaryeon berkumpul di sana?”

“Kudengar Ketua Aliansi Dunia Persilatan sudah bersiap-siap. Mereka telah mengirim banyak anggota ke wilayah Yunnan dan Sichuan.”

“Kudengar Klan Zhuge juga sibuk memperbaiki formasi di sekitar Xiangyang.”

“Pernahkah Anda mendengar tentang Sekte Pendeta Suci? Saya rasa satu teguk anggur Zhuyeqing akan membuat cerita ini semakin menarik.”

Perang ditambah musim paceklik. Bahkan itu adalah musim dingin di mana makanan tidak dapat ditanam. Wilayah selatan Sungai Yangtze bisa dianggap sebagai zaman kekacauan.

‘Hubei mungkin baik-baik saja, tapi tetap saja lebih baik berhati-hati.’

Seoyeon berpikir demikian sambil mendengarkan perkataan orang-orang di sekitarnya.

Di Hubei terdapat Sekte Wudang dan Klan Zhuge. Hal ini berkat stabilitas keamanan di daerah yang berbatasan dengan Sungai Yangtze.

Sebaliknya, fakta bahwa desas-desus seperti ini menyebar bahkan di Hubei menunjukkan bukti zaman kekacauan.

‘Konon, musim paceklik dan musim panen datang bergantian.’

Musim panen sebelumnya berlangsung selama hampir dua puluh tahun. Jika musim paceklik seperti itu berlanjut, saya bahkan takut membayangkannya.

Apakah Klan dan Sembilan Sekte juga akan mengangkat pedang untuk mendapatkan tanah yang subur dan mencari makanan?

Organisasi Pedang Langit? Tiongkok Tengah terlalu luas untuk ditangani sendirian oleh Organisasi Pedang Langit. Bahkan Henan, tempat Seoyeon pernah tinggal, tiga kali lebih besar dari semenanjung di kehidupan sebelumnya.

‘Aku harus menikmatinya selagi bisa.’

Mungkin ini adalah tahun terakhir aku bisa berjalan-jalan dengan tenang seperti ini.

Kerumunan yang berkumpul di sekitar Danau Donghu secara alami mundur beberapa langkah mengikuti langkah Seoyeon.

Di bawah Topi Bambu, rambut seindah bunga persik tertiup angin, dan orang-orang, terlepas dari pengetahuan mereka, merasa terpesona oleh kecantikannya saja.

Meskipun sebagian besar fitur wajahnya tertutup bayangan Topi Bambu, itu tetap saja.

“…Apakah Anda berasal dari istana kerajaan?”

“Jangan gegabah. Jika pakaianmu tersentuh secara tidak sengaja, bisa berbahaya.”

Karena banyak tamu terhormat dari berbagai penjuru negeri yang datang untuk berlibur menyambut tahun baru, orang-orang tidak lagi banyak bicara.

Banyak juga yang mengira seorang gadis dari keluarga terhormat keluar dari rumah tanpa sepengetahuan orang tuanya.

Tentu saja, tidak ada yang mencoba menggodanya. Aura yang tidak bisa didekati mengalir di sekitar Seoyeon.

‘Cara ini juga tidak buruk.’

Dengan begini, kurasa aku tidak perlu lagi memakai cadar seperti dulu. Saat Seoyeon berjalan dengan senang hati.

“…Kakak?”

Tang Xiaoxiao, yang berjalan berdampingan, menolehkan kepalanya ke satu sisi. Matanya tertuju pada seorang pria.

Rambut hitam dengan sedikit warna ungu. Mata hijau khas keturunan langsung Klan Tang Sichuan. Kaki dan tangannya lebih panjang dari Tang Jinseong, dan tingginya kira-kira satu meter lebih.

‘Kudengar dia mengalami kecelakaan saat bertugas dan berada di ambang kematian.’

Sudah beberapa bulan berlalu, jadi seharusnya ia sudah selesai menjalani pengobatan.

Namun, apakah pria itu tidak mendengar teriakan pelan Tang Xiaoxiao? Pria itu hanya memalingkan wajahnya, melihat ke sekeliling, dan menghilang ke suatu tempat.

Tiba-tiba ia teringat perkataan Kepala Klan Tang.

– Bahkan sekadar Lima Tahun yang lalu, Kepala Klan Organisasi Pedang Langit memikat kakak sulung kami dengan jurus pedang yang luar biasa.

Ia tiba-tiba menceritakan rahasia terdalamnya. Ia berkata bahwa meskipun memiliki teknik “Hujan Bunga Sepuluh Ribu”, ia kalah dari Kepala Klan Organisasi Pedang Langit. Itu berarti keinginannya terhadap seni bela diri sangat besar.

“…Aku sempat berpikir untuk mengirimkan komunikasi suara, tetapi karena jelas ia sedang bertugas, jadi aku urungkan niatku.”

Tang Xiaoxiao berkata sambil memutar kembali kepalanya ke posisi semula. Ekspresinya sedikit kecewa. Itu terlihat dari sudut bibirnya yang sedikit melengkung ke bawah, meskipun wajahnya tanpa ekspresi.

“Kau bilang Klan Pasukan Pedang?”

“Ya. Ia berasal dari Klan Pasukan Pedang. Insiden Bunga Gelap Amdan baru terjadi beberapa bulan lalu, dan melihat ia sudah sampai di Hubei, sepertinya ia bahkan tidak bisa beristirahat dengan layak.”

Ia tampak kasihan pada kakaknya yang sibuk.

Namun, mengapa Klan Pasukan Pedang berkeliaran di dekat Danau Donghu tanpa mengenakan pakaian yang layak? Pertanyaan itu melintas di benak Seoyeon.

Bahkan mengenakan pakaian biasa alih-alih pakaian berukir kain yang biasa dikenakan Organisasi Pedang Langit. Tentunya itu untuk penyamaran.

‘Mungkinkah ada Sesat Samaryeon yang menyusup?’

Jumlah orang di kerumunan saja mencapai ribuan. Di tempat seperti ini, sedikit saja keributan bisa menjadi benih bencana. Orang-orang bisa mati tertimpa kerumunan.

Saat itulah.

“Kedatangan Kembali Raja Iblis! Sepuluh Ribu Iblis Merunduk!”

Sama seperti pekikan yang menarik perhatian orang-orang di sekitar, gelombang kuat muncul. Begitu pula meskipun jaraknya cukup jauh.

Dari berbagai arah, terdengar seruan kekecewaan, dan para pendekar melompat ke arah asal pekikan itu.

Termasuk pria yang disebut sebagai kakak Tang Xiaoxiao.

“Kekal Agama Suci! Api Suci Turun!”

Mata Seoyeon membelalak. Dinding kedai minum yang berjarak seratus 장 tiba-tiba menggembung.

*WAAAHHH-!*

Dengan kilauan redup, tanah ambles dan gempuran menyebar ke segala arah.

*KWAA-KWAA-KWAA-!*

Selanjutnya, kepulan api raksasa menjulang tinggi. Sungguh terlihat jelas keberadaan kepulan api itu meskipun jaraknya sangat jauh.

Terdengar teriakan panik dari kejauhan, dan kerumunan bergerak kacau seperti tersedot ke satu titik.

“Agama Iblis! Itu iblis dari Agama Iblis!”

“J-jangan mendorong! Aaaargh!”

Namun, Seoyeon memperhatikan ke arah lain sendirian.

Seorang pria paruh baya mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

Saat mata mereka bertemu, ia tertawa dengan mata penuh kegilaan. Ia tampak seperti pendekar yang telah menguasai jurus pengeboman secara ekstrem. Segera ia mengeluarkan bom petir dan menyalakannya.

“Kedatangan Kembali Raja Iblis…!”

Saat kilatan cahaya muncul dari bom petir itu.

Itu terjadi dalam sekejap mata sehingga orang lain bahkan tidak menyadarinya. Saat itu, Seoyeon sudah berada di depan pria itu dan mengeluarkan pedangnya.

“……!”

Ekspresi terkejut muncul di wajah pria paruh baya itu. Ia buru-buru menggunakan jurus naga untuk mencoba menghentikan Seoyeon. Itu adalah jurus dari Agama Iblis. Namun, Seoyeon dengan mudah menepis jari-jari pria itu.

‘Ini adalah metode meledakkan menggunakan tenaga dalam.’

*Saaaaak!*

Bom petir di tangan Seoyeon mengeluarkan suara berdengung. Akan meledak dalam beberapa kedipan mata.

“Sudah terlambat…”

Sejengkal waktu.

Bom petir yang menggeliat seolah akan meledak seketika menjadi tenang.

*Kkwa-deu-deuk-!*

Ia menekannya dengan tenaga dalam. Bahkan ledakan kecil yang terjadi di tengah-tengahnya pun ditekan oleh energi sejati. Akibatnya, bom petir yang tadinya berbentuk bulat menjadi gepeng seperti dilempar ke laut dalam.

‘Tenaga dalamku bertambah.’

Apakah karena mengajar para murid? Sepertinya sebelumnya aku belum bisa menekan ledakan seperti ini.

Seoyeon merasa bangga tanpa alasan dan menoleh.

“……!”

Pria paruh baya itu menarik napas pendek, seolah tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

 

---