---

Adalah malam saat bulan sabit terbit. Karena bulan benar-benar tertutup, langit malam terasa seperti tinta pekat.

Ini juga saat para pembunuh paling aktif bergerak. Namun, kecuali jika kau adalah pemimpin sekte besar, mustahil untuk menembus para pendekar di Beijing dan mencapai kota bagian dalam.

Kamar tidur Putra Mahkota bermandikan cahaya meskipun sudah larut malam. Alih-alih berbaring, ia duduk di meja, dan di tangannya ada dokumen-dokumen yang harus diselesaikan dalam waktu dekat.

Putra Mahkota menunjukkan ekspresi yang sangat tenang meskipun tumpukan dokumen menjulang tinggi seperti gunung.

Ia telah menguasai ilmu silat kekaisaran hingga tingkat tertinggi. Ia memiliki stamina yang berbeda dari orang biasa.

Keturunan istimewa juga berperan. Itulah sebabnya ayahnya masih bisa menyapu medan perang meskipun usianya sudah melewati delapan puluh tahun.

Putra Mahkota, yang sedang semangat menulis, membuka mulutnya tanpa menoleh ke belakang.

“Masuklah.”

“Ya, Yang Mulia.”

Segera pintu terbuka, dan seorang pria, yang penampilannya tampak masih muda, muncul. Telinganya yang runcing tanpa ragu memperlihatkan bahwa ia berasal dari Suku Cheongmok.

Ia adalah sarjana Akademi Hanlin, guru masa kecil Kaisar, dan penasihat Putra Mahkota saat ini.

“Sampaikan urusanmu.”

Suaranya kering. Meskipun udara terasa cepat mengering, sang sarjana menundukkan kepalanya tanpa menunjukkan apa pun.

“Pemimpin Pasukan Pedang Gelap telah mengirimkan surat.”

Ia tidak repot-repot mengatakan “sekarang”.

Ini karena, setelah mendampingi ayahnya mengurusi negara selama puluhan tahun, ia telah mencapai tingkat pemahaman sepuluh makna dari mendengarkan satu kata.

Bahkan para pejabat tinggi yang menguasai seni dan militer pun tidak seberpengalaman Putra Mahkota.

“Sepertinya urusan Gunung Cang sudah selesai.”

Putra Mahkota bergumam dan menerima surat itu. Kelelahan tampak jelas di balik alisnya yang menyipit. Saat ia melanjutkan membaca surat itu, ia kembali berbicara perlahan.

“…Apakah kau tahu cerita saat Kaisar pertama kali bertemu dengan pemimpin Sekte Pedang Langit?”

Apa tujuan sebenarnya tiba-tiba membicarakan cerita itu. Sang sarjana, alih-alih memendam keraguan seperti itu, menjawab.

“Saya juga ada di sana. Tentu saja, saya ingat.”

Ini adalah cerita saat Kaisar yang tua masih seorang pangeran muda. Kecuali sang sarjana dari Suku Cheongmok, tidak ada orang lain yang mengingat kejadian saat itu.

Sisanya hanya mendengarnya dari mulut ke mulut.

Karena ini adalah cerita saat para yang berkuasa belum berkuasa, tentu saja banyak orang yang ingin mendengarnya.

Pria yang paling sering mendengar cerita itu adalah Putra Mahkota di depannya. Sejak ia bisa berbicara, ia senang mendengar cerita tentang hubungan ayahnya dengan pedang pusaka kerajaan.

Sejak usia muda itu, ia memiliki kerinduan pada orang setia.

“Dulu aku mengikuti pemimpin Sekte Pedang Langit. Aku berkeliling memintanya menjadi pedangku ketika aku naik takhta setelah ayahku. Dulu aku tidak tahu itu memalukan.”

Putra Mahkota tersenyum kecil saat membaca surat itu. Apakah ada bagian yang disukainya di sana?

“Saat itu aku tidak mengerti. Kupikir akan menguntungkan jika bisa mendapatkan kesetiaan pemimpin Sekte Pedang Langit dengan mengorbankan martabat. Namun, segalanya tidak sesederhana itu. Ia adalah pedang Kaisar sebelum menjadi pedang kerajaan. Suatu hari, di depan mataku, ia mengutip pepatah kesetiaan pada satu tuan.”

Pepatah kesetiaan pada satu tuan adalah sebuah kisah. Kisah tentang seorang abdi setia dari Negara Qi, Wang Zhu, yang tidak menyerah meskipun dibujuk oleh jenderal besar Yan, Yue Yi, dan malah gantung diri.

“…Yang Mulia.”

“Kupikir ia berkata begitu karena perkataan seorang pangeran tidak memiliki bobot. Namun, ketika aku menyingkirkan saudara-saudaraku dan bertanya lagi, jawabannya tidak berubah… Saat itulah aku sadar. Bahkan jika aku naik takhta suatu hari nanti, pemimpin Sekte Pedang Langit tidak akan bisa menjadi pedangku.”

Perkataan Putra Mahkota berlanjut.

“Sembilan Sekte Besar, keluarga bangsawan, Samaryeon, Aliran Sesat… Jumlah ahli silat terlalu banyak untuk dihitung dengan kedua tangan, namun ahli silat tiada tanding hanya ada lima. Bagaimana mungkin orang yang bahkan tidak memiliki satu pun dari mereka yang bisa menentang dunia hanya dengan satu gerakan pedang, bisa mengucapkan kata Kaisar? Para bangsawan yang bangga sekalipun tidak akan mengakuinya. Agar dunia mengakuinya, pada akhirnya dibutuhkan ahli silat tiada tanding yang memiliki tujuan yang sama. Atau memiliki kekuatan yang sama dengan Kaisar.”

“…”

Putra Mahkota, yang kehilangan kepolosan masa kecilnya setelah hidup hampir empat puluh tahun.

Awalnya ia tampak meremehkan diri sendiri, tetapi semakin ia mendengarkan, semakin ia tahu bahwa itu tidak benar.

Ini sama saja dengan mengungkapkan ambisinya untuk menjadi Kaisar.

“Yang Mulia, bolehkah saya memeriksa apa yang tertulis dalam surat pemimpin pasukan pedang gelap?”

Namun, sang pangeran menggelengkan kepala.

“Jika aku ingin meminta nasihat, aku seharusnya menunjukkannya, tetapi aku tidak ingin melakukannya.”

Sambil berkata begitu, ia dengan hati-hati membungkus kembali surat itu dan memasukkannya ke dalam dadanya. Ia tersenyum lebar.

Tidak dapat dipercaya bahwa ia adalah orang yang sama dengan Putra Mahkota yang telah memusnahkan banyak orang karena mewarisi darah Kaisar dengan kental.

Apakah seseorang bisa berubah begitu ekstrem?

Bahkan sang sarjana, yang telah hidup hampir selamanya, belum pernah mengalami hal seperti ini.

“Aku sangat ingin membebaskan semua tahanan di penjara bawah tanah. Apakah Kaisar juga merasakan hal seperti ini? Tidak, pemimpin Sekte Pedang Langit saat itu bukanlah ahli silat seperti ini.”

“…”

Apakah salah satu dari ahli silat tiada tanding telah bersumpah setia? Namun, tidak ada orang yang cocok terlintas dalam pikirannya.

Pemimpin Nemugga yang mengalami perang suci, adalah orang yang tetap tinggal di Anhui untuk melindungi keluarganya, bahkan menolak posisi ketua perkumpulan.

Ahli pedang Wu Dang sibuk berkeliling dunia setelah melepaskan posisi ketua sektenya.

Belum lagi pemimpin Samaryeon dan pemimpin Aliran Sesat.

‘Benar-benar…’

Putra Mahkota tersenyum saat melihat wajah sarjana yang sedang merenung. Ia semakin senang karena bisa menebak apa yang dibayangkan bawahannya di dalam hati.

‘Apa yang harus kuberikan? Aku sangat berhati-hati karena belum pernah menghadapi ini sebelumnya.’

Kudengar ia menamakan dirinya Pedang Langit sambil mengusir para penjahat Samaryeon. Sungguh hadiah yang terlalu berharga. Ia tidak tahu bagaimana cara membalasnya.

Ia menyukai watak dalam memperlakukan rakyat jelata dan hati yang tidak tergoda oleh harta benda.

‘Sulit. Sangat sulit.’

Namun, bahkan memikirkan hal-hal itu pun menyenangkan. Putra Mahkota membuka mulutnya tanpa menyadari ekspresi wajahnya sendiri.

“Sarjana, sekarang pergilah.”

“…”Ya.”

Sang sarjana berbalik dari tempatnya. Dengan tekad untuk tidak membicarakannya.

Ia adalah bawahannya sebelum menjadi pejabat tinggi. Tidak ada alasan untuk mengganggu suasana hati Pangeran yang pasti akan menjadi Kaisar berikutnya.

Kamar tidur Putra Mahkota memancarkan cahaya untuk waktu yang sangat lama. Belakangan, para pelayan mengatakan bahwa lampu tidak padam sampai matahari terbit pada hari itu.

***

Biasanya, seni bela diri yang disebut ilmu mengerikan sangat rumit dan sulit untuk dipelajari. Bakat dan kecerdasan adalah suatu keharusan, dan bahkan dengan guru yang luar biasa, hanya dengan kerja keras selama lebih dari sepuluh tahun barulah seseorang bisa mencapai kesempurnaan.

Ini adalah metode kultivasi yang layak disebut ilmu mengerikan. Tang Xiaoxiao, yang membaca Jurus Terbang ke Langit, segera menyadarinya.

Karena ia bisa mengedarkan energi saat bergerak, itu adalah ilmu kultivasi, dan karena mengandung pemahaman dari aliran hukum dan Taoisme, itu sebanding dengan seni bela diri Sembilan Sekte Besar. Selain itu, penyerapan energi juga sangat cepat, sulit dipercaya bahwa itu adalah seni bela diri orthodox.

Satu-satunya kelemahan adalah ia terlalu sulit.

‘Maknanya terlalu mendalam.’

Memahami satu kalimat saja sangat rumit. Padahal ia disebut jenius nomor satu di Sichuan.

‘Berpikirlah seolah-olah dantian ada di seluruh tubuh. Apakah guruku tidak terikat pada dantian atas, tengah, dan bawah?’

Ia benar-benar tidak percaya bahwa metode kultivasi seperti ini bisa dipelajari dalam satu hari. Ia mengira itu paling banter hanya sebatas membantu menafsirkan kalimatnya.

Namun.

“Anggap saja kau menggambar lingkaran di seluruh tubuh berpusat pada acupoint Jiubi. Kita akan mengulanginya sampai kau terbiasa, jadi fokuslah pada aliran meridian di seluruh tubuhmu.”

Seoyeon segera memulai latihan energi, sehingga Tang Xiaoxiao terpaksa mengubah pikirannya.

“Mari kita ulangi siklus besar lagi. Kau harus merasakan aliran energi sepenuhnya. Dari acupoint Yuchan, lalu Daming, Baichui, Indang, Dazhong… Jika sudah siap sedikit demi sedikit, mari kita perluas jangkauannya. Dua belas meridian, delapan saluran nadiku…”

Tang Xiaoxiao tercengang saat merasakan energi Seoyeon yang mengalir melalui meridian seluruh tubuhnya.

Dantiannya membesar secara real-time. Meskipun disebut latihan energi, pada kenyataannya itu sama seperti transfer energi.

Transfer energi pada dasarnya adalah teknik untuk mentransfer energi ke orang lain, sehingga selain menghabiskan energi yang sangat besar, itu juga merupakan hal yang berbahaya yang bisa menyebabkan penurunan tingkat kultivasi.

Namun, Seoyeon tidak hanya mengendalikan racunnya sendiri, tetapi juga sepenuhnya membimbingnya melalui jalur aliran energinya.

Ini sama seperti mengendalikan anak yang tangannya kaku melalui telekinetik agar ia bisa berjalan secara paksa.

Ia baru mengerti mengapa Seoyeon menyebutkan satu hari. Bahkan orang bodoh pun bisa memahami misteri metode kultivasi dengan cara ini.

“Sekarang coba kau lakukan. Oh tidak, di situ kau harus menguatkan acupoint Mingmen.”

Seoyeon meletakkan tangan di bahu Tang Xiaoxiao sambil mengamati energi yang bergerak.

“Ya, begitulah. Jika kau membentuk lingkaran yang sempurna, kau akan terbebas dari pengaruh luar dan bisa mengamati dirimu sendiri sepenuhnya. Saat itulah, energi orang lain tidak akan bisa menginvasi tubuhmu.”

Ini terjadi setelah ia mendengar bahwa tubuhnya akan menjadi kebal terhadap Ilmu Pertahanan Dalam Keluarga.

“…!”

Jantung Tang Xiaoxiao berdebar kencang, dan energi di dalam tubuhnya berputar hebat. Itu seperti kincir air yang ditempatkan di air terjun.

Energi berputar, memutar kincir air di dalam tubuhnya, dan kincir air itu kembali menyalurkan kekuatan ke semangat, energi, dan jiwa.

“Jika kau mencapai kesempurnaan, itu akan berputar sendiri meskipun kau tidak menyalurkan energi.”

Artinya, dengan menggunakan metode kultivasi saja, semangat, energi, dan jiwa akan semakin kuat setiap hari.

“Haa!”

Namun, Tang Xiaoxiao tidak bisa menjawab. Ia harus menyadari aliran setiap meridian di seluruh tubuhnya yang berjumlah ratusan.

Ia harus memproses informasi dalam jumlah besar setiap saat. Jika bukan karena energi hangat dari Taoisme dan aliran hukum, otaknya mungkin akan terbakar.

‘Apakah guru melakukan ini setiap saat…?’

Sulit dipercaya bahwa itu adalah tingkat manusia.

Ia juga mengerti mengapa ia tidak bisa dibasmi oleh Ilmu Pertahanan Dalam Keluarga. Dengan menyadari sepenuhnya aliran seluruh tubuh, bagaimana mungkin energi orang lain bisa merembes masuk?

‘Aku bahkan tidak bisa menggerakkan jari.’

Itu karena jumlah informasi yang sangat besar mengalir masuk. Apakah ada begitu banyak meridian dan otot yang harus dikendalikan hanya untuk menggerakkan satu jari?

Ia mengerti mengapa hanya Hwaryeon yang menjadi murid gurunya. Ini adalah seni bela diri yang hanya bisa dipelajari oleh jenius yang terkenal di dunia.

Untungnya, karena ia telah belajar tentang tubuhnya dengan mengolah racun sejak kecil, jika tidak, ia mungkin tidak akan pernah bisa mempelajarinya, bahkan setelah sepuluh atau seratus tahun.

“Guru, ini terlalu… terlalu sulit.”

Yang membuka mulut adalah Hwaryeon. Mengejutkan, Seoyeon sedang melakukan transfer energi kepada kedua muridnya secara bersamaan.

Kepada Hwaryeon, ia menjelaskan kalimat-kalimat itu melalui komunikasi suara dalam, dan kepada Tang Xiaoxiao, ia menjelaskannya secara lisan.

Ditambah lagi, ia bahkan menciptakan medan energi untuk mencegah orang lain menguping.

‘Ternyata lebih mudah dari yang kukira.’

Yang mengejutkan, ia melakukan semua proses itu tanpa kesulitan yang berarti. Bahkan Seoyeon sendiri terkejut dengan kemampuannya.

‘Bahkan sekarang aku bisa menjadi ketua sekte besar.’

Ia hanya bisa menebak karena tidak ada yang bisa dijadikan perbandingan.

‘Jika aku menekuni ini selama tiga puluh tahun lagi, barulah aku menjadi ahli silat tiada tanding.’

Tampaknya itu adalah tingkat yang tidak bisa dicapai hanya dengan pencerahan. Jika tidak, ia tidak bisa menjelaskan mengapa hanya ada lima orang seperti itu di dunia.

“Guru, tolong bantu aku berdiri.”

Hwaryeon berkata begitu sambil mengulurkan kedua tangannya dengan susah payah. Seoyeon dengan lembut meraih tangan Hwaryeon dan mengangkatnya.

“Guru.”

“Ya?”

“Bolehkah kita berhenti sebentar? Terlalu banyak yang harus kupikirkan.”

“Tentu saja.”

“Huuiik…”

Baru saat itulah Hwaryeon menghela napas panjang dan menggeliat. Seluruh tubuhnya dipenuhi keringat.

Seoyeon, untuk berjaga-jaga, menatap Tang Xiaoxiao. Mungkinkah karena dantian atasnya kurang berkembang? Tang Xiaoxiao tampak kesulitan bahkan untuk membuka mulutnya.

Ia hanya bisa mengedipkan mata.

Seoyeon berkata, melihat mata Tang Xiaoxiao yang berkedip-kedip dengan tergesa-gesa seolah-olah mengirim sinyal penyelamatan.

“Soso juga boleh berhenti.”

“…Terima kasih.”

Ia langsung jatuh ke belakang. Ia sangat lelah sampai tidak peduli bahwa itu adalah tanah kosong.

Seoyeon, melihat murid-muridnya yang setengah pingsan, sekali lagi menyadari betapa luar biasanya bakatnya sendiri.

Ia teringat saat ia mengisolasi diri di gunung dekat Provinsi Anhui dulu. Tanpa ada yang mengajarinya, ia secara tidak sadar bernapas menggunakan ilmu mengerikan.

Ditambah lagi dengan Tubuh Tanpa Batas yang telah mencapai pencerahan batin, ada banyak seni bela diri yang tanpa ia sadari sedang ia gunakan saat ini.

Jika dipikir-pikir, ungkapan ‘mencari seni bela diri’ tidak sepenuhnya salah.

‘Tetap saja, aku harus menjadi ahli silat tiada tanding lebih cepat dari itu.’

Tiga puluh tahun terlalu lama.

Ia tidak ingin menjadi ahli silat ketika ia sudah menjadi nenek-nenek.

Seoyeon mengusap kepala murid-muridnya dengan kedua tangannya dan memikirkan hal itu.

Apa yang dikatakan para ahli silat terkemuka jika mendengarnya, mereka pasti akan mengalami kemunduran batin.

 

---