---

Jalanan kembali ramai setelah sekian lama.

Sembilan dari sepuluh pejalan kaki yang lalu lalang adalah pedagang. Meskipun tempat pemotongan marmer ini selalu ramai oleh orang-orang yang mengejar kekayaan, antusiasme itu meningkat tajam karena pelelangan yang diadakan setelah setengah bulan.

“Aku dengar urat batunya (malas) yang ditemukan kali ini sangat besar.”

“Seluruh gunung konon dipenuhi marmer.”

Para pekerja mengikat marmer besar dengan tali tebal, meneriakkan aba-aba di atas landasan kayu, memindahkan batu tanpa sedikit pun kesalahan.

Marmer berkualitas tinggi yang berkali-kali lipat ukuran pria dewasa bertumpuk seperti gunung. Bagi orang luar, itu pun sudah merupakan tontonan besar.

“Kali ini banyak orang dari Barat yang ikut serta.”

Suara percakapan begitu nyaring, sehingga suara Pak Songwol hampir tidak terdengar.

Para perwira bersenjatakan pedang dan tombak berjaga di mana-mana. Awalnya, marmer bukanlah barang yang bisa diperjualbelikan dengan mudah di pasar. Tidak mungkin menghindari perhatian keluarga kerajaan, pembeli terbesar.

Orang-orang berpenampilan kumuh bahkan tidak diizinkan mendekat. Ada ratusan orang yang berkeliaran di sekitar tempat pemotongan.

“Tuan! Tolong izinkan saya masuk! Saya datang dari Zhejiang yang jauh…”

“Mundur sebelum saya memenjarakanmu. Saya tidak akan mengatakannya dua kali.”

Para pedagang yang keluar masuk arena lelang semuanya pantas disebut hartawan. Penampilan mereka sendiri merupakan status mereka.

Tentu saja, kualitas penjaga yang mengawal mereka juga pasti tinggi. Banyak dari mereka yang meletakkan tangan di gagang pedang, memancarkan aura siap menarik senjata kapan saja.

Pemeriksaan identitas sangat ketat, dan tiga dari sepuluh pedagang yang diusir tidak berhasil masuk. Baru sebulan berlalu sejak Samaryeon Palcheon dikalahkan. Pemeriksaan ketat seperti itu adalah hal yang wajar.

Namun, rombongan Seoyeon diizinkan masuk seketika. Aku menduga itu karena ketenaran Pemimpin Sekte Pendeta Suci telah menyebar hingga ke kantor pemerintahan.

‘Semua tatapan tertuju padaku. Aku mengerti mengapa para Ahli Silat Tiada Tanding jarang muncul.’

Rasa hormat dan semangat persaingan, keduanya terbagi rata di mata semua orang. Meskipun mereka adalah pengawal karavan, mereka bahkan tidak bisa menyembunyikan aura mereka.

Fakta bahwa mayoritas pejalan kaki di sekitar adalah pria juga berperan. Wajar jika perhatian tertuju pada rombongan Seoyeon yang hanya beranggotakan tiga wanita.

“Apakah ini sekte yang hanya menerima wanita? Seperti Sekte Amida?”

“Mengapa seorang ahli silat sekuat itu muncul di tempat seperti ini?”

“Mungkin dia punya hobi seni.”

Menurut mereka, Pemimpin Sekte Pendeta Suci adalah ahli terkemuka dari aliran benar. Terlebih lagi, dia berasal dari sekte Tao.

Mengingat praktisi Tao pada umumnya jauh dari kemewahan, langkah Pemimpin Sekte Pendeta Suci saat ini sangat berbeda dari citra pertapa yang mereka kenal.

Namun, tidak ada seorang pun yang berani mengatakannya. Mereka sudah sering mendengar desas-desus bahwa langkah Seoyeon sangat mendominasi, tidak seperti pertapa.

—Dikatakan bahwa hanya pemimpin sekte yang bisa menandinginya.

—Tampaknya dia menilai Pedang Gunung Cang dari Sekte Gunung Cang beberapa tingkat lebih tinggi darinya. Meskipun bukan pemimpin sekte, setidaknya dia harus dianggap lebih unggul dari penatua agung Sekte Besar.

Semua orang berbicara melalui komunikasi suara dalam sambil memperhatikan Seoyeon.

Seoyeon menerima tatapan mereka tanpa masalah. Dia sudah cukup sibuk memikirkan marmer ukuran berapa yang harus dibeli.

‘Jika memungkinkan, aku ingin membawanya ke Henan.’

Meskipun begitu, sebagai sekte, dia berharap memiliki setidaknya satu patung yang layak.

Marmer yang diletakkan di arena lelang luar ruangan bervariasi dalam ukuran dan harga. Bahkan marmer dengan kualitas terendah pun dengan mudah melebihi sepuluh keping emas.

Harga yang melampaui imajinasi. Bagaimanapun, marmer dianggap yang terbaik di antara semua batu. Dari semua jenis marmer, marmer dari Daeri di sini dianggap yang terbaik.

‘Aku mungkin akan menghabiskan semua uang yang telah kukumpulkan hari ini. Dananya akan sangat ketat.’

Aku segera membatalkan rencana awal untuk membeli marmer besar berukuran puluhan kaki. Saat itulah aku memutuskan untuk berkompromi dengan membeli marmer berukuran sekitar pria dewasa.

“Senang sekali bisa bertemu dengan Pemimpin Sekte yang namanya sangat santer belakangan ini.”

Suara yang penuh dengan melodi memenuhi ruangan. Bahasa yang kuno, yang pantas digunakan oleh pejabat tinggi, mengalir dengan alami.

Cara bicaranya sangat terampil, sehingga sulit menebak jenis kelaminnya hanya dari suaranya.

Dia adalah seorang kasim. Orang yang sama yang pernah menyampaikan surat dari putra mahkota kepada Prefek Akshan.

Apa urusan pejabat tinggi yang jelas dikategorikan seperti itu untuk datang ke sini?

Tatapan kasim yang tersenyum ke arah Seoyeon beralih ke Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon. Dia mengeluarkan kekaguman setelah melihat garis tubuh mereka yang terlihat dari balik pakaian mereka. Dia sedang mengukur tingkat seni bela dirinya.

Seoyeon juga merasakan tatapan seperti itu.

‘Kasim bisa melakukan hal seperti itu juga.’

Dia merasakan kejutan sebelum ketidaknyamanan. Dia memiliki firasat bahwa itu adalah teknik mata yang tidak biasa.

Jika dia memeriksanya dengan sungguh-sungguh, dia mungkin akan menebak metode kultivasi seni bela diri yang mereka kuasai. Namun, kasim itu hanya menyentuh tangan murid-muridnya sebentar lalu berhenti.

“Nama saya Fan Hua. Jabatan saya adalah Kepala Istana Pelatihan.”

“Saya Seoyeon, Pemimpin Sekte Pendeta Suci.”

Seoyeon memberi hormat dengan tenang, tetapi tidak membungkuk. Itu karena pihak lain memperlakukannya bukan sebagai seseorang yang ahli silat, tetapi sebagai pemimpin sekte. Jika dia membungkuk di sini, itu justru bisa dianggap sebagai penghinaan terhadap pihak lain.

Fan Hua kemudian tersenyum ke arah Seoyeon.

“Kualitas murid-murid Anda sangat luar biasa, sehingga tanpa sengaja saya melakukan kesalahan dengan melihat aliran energi mereka. Bagaimana cara saya menebusnya…”

Bahkan dengan teknik mata dari Departemen Timur, dia tidak dapat melihat seni bela diri dengan benar. Fan Hua berpikir dalam hati seperti itu.

Dia paling banyak hanya mengenali beberapa seni bela diri keluarga Tang dari Tang Lang Anhua.

Setelah menyampaikan surat dari putra mahkota ke wilayah Sichuan, dia tiba di Yunnan. Ini setelah mendengar bahwa Pemimpin Sekte Pendeta Suci telah berbicara seolah-olah dia adalah pedang pelindung kekaisaran.

Fan Hua bisa membayangkan reaksi putra mahkota setelah mendengar kata-kata itu.

Dia adalah menteri yang setia yang telah melayani keluarga kerajaan selama lebih dari puluhan tahun. Tentu saja, dia mengembangkan perasaan baik terhadap Pemimpin Sekte Pendeta Suci.

Namun, jika dia memberikan bantuan tanpa alasan, Pemimpin Sekte Pendeta Suci pasti akan menolaknya. Oleh karena itu, dia membuat kesalahan dengan menyentuh tubuh murid-muridnya dengan teknik mata untuk menciptakan cacat secara paksa.

Dari sudut pandang orang-orang di dunia persilatan, itu adalah kelancangan yang jelas.

Namun, dia tidak menyangka bahwa dia bahkan tidak bisa memperkirakan kekuatan murid-muridnya. Dia hanya samar-samar mengetahui bahwa mereka sedang berlatih seni pedang.

‘Apakah dia bahkan menciptakan seni pedang baru…?’

Putra mahkota, yang berada di posisi kedua setelah tertinggi, berbicara tentang ilmu kultivasi dalam yang tiada tara. Itu sama saja dengan mengatakan bahwa itu setara dengan ilmu kultivasi dalam yang dipraktikkan oleh anggota keluarga kerajaan.

Itu saja sudah cukup untuk disebut seorang grandmaster, tetapi tampaknya dia bahkan telah menciptakan seni pedang, melangkah lebih jauh.

Fan Hua menebak tatanan Organisasi Pedang Langit yang akan berubah di masa depan, dan membuka mulutnya lagi untuk mendapatkan bantuan Seoyeon.

“Melihat Anda datang kemari, pasti Anda datang untuk mencari marmer. Marmer kelas satu ke atas diperdagangkan di dalam ruangan, bukan di sini. Hanya pejabat tinggi yang bisa masuk.”

Nada suara Fan Hua lembut. Di atas segalanya, nada bicaranya penuh dengan keramahan. Bahkan para pejalan kaki yang melirik ke sekeliling dapat merasakannya.

“Marmer kelas satu berkilau bahkan tanpa dibersihkan dengan kain berminyak. Di antaranya, ada yang putih bersih seperti magnolia tanpa cacat.”

“…”

“Atau, saya akan membiarkan Anda memotongnya sesuai ukuran dan bentuk yang Anda inginkan di tempat pemotongan.”

“Apakah Anda juga bisa mengantarkannya?”

“Tentu saja. Namun, harap diingat bahwa jika ukurannya lebih dari lima kaki, hanya untuk memindahkannya ke luar Yunnan akan memakan waktu lebih dari setengah bulan. Setelah itu, kami akan membawanya dengan perahu menyusuri Sungai Yangtze.”

Itu adalah kemampuan berbicara yang mengalir seperti air. Dia benar-benar seorang kasim Beijing, di mana hanya orang-orang dengan pemikiran paling dalam yang tinggal.

‘Kurasa ini bukan hanya karena aku Pemimpin Sekte Pendeta Suci.’

Bantuan itu tidak tampak tanpa pamrih. Lebih baik tidak menerimanya.

Meskipun aku belum pernah mendengar tentang keluarga kerajaan yang mengendalikan orang-orang dari sembilan sekte besar atau keluarga bangsawan secara pribadi, tidak ada salahnya berhati-hati. Saat itulah aku memutuskan untuk berbicara.

“Saya akan menerima kebaikan Anda dengan senang hati…”

Krek.

Kata-kata Seoyeon terhenti. Itu terjadi tepat setelah serpihan batu berjatuhan di seluruh gunung.

Kemudian, terdengar auman yang mengguncang seluruh pegunungan.

Gedebuk! Krek!

Aku bahkan tidak merasakan getaran di bawah kakiku. Gunung batu itu sendiri mulai runtuh berkeping-keping di depanku.

“Tanah longsor! Tanah longsor!”

“Mundur sebelum mengambil senjata! Jika tersapu, kau tidak akan menemukan jenazah!”

“Pe-pengawal…! Mengapa kau meninggalkanku!”

Lerengnya beberapa kali lebih curam daripada gunung batu biasa. Itu karena pemotongan marmer telah dilakukan selama ratusan tahun.

Dari fakta bahwa debu yang seharusnya bercampur dengan tanah dan menampakkan warna cokelat tanah hanya memuntahkan debu abu-abu seperti bubuk batu.

Seoyeon segera memeriksa murid-muridnya. Menggendong Hwaryeon, memeluk Xiaoxiao di sampingnya, dan menggendong Pak Songwol di punggungnya…

Pikirannya berhenti.

Dia melihat orang-orang yang jatuh saat mencoba melarikan diri dengan tergesa-gesa.

‘Semua orang akan mati seperti itu.’

Anehnya, Fan Hua belum melarikan diri. Apakah dia yakin dengan kemampuannya? Jika demikian, para pelayan yang tampaknya kurang cakap juga berada di dekatnya.

“…Seolah-olah bom petir meledak. Administrator cakap dari Dinasti Ming tidak mungkin tidak menghitung ini.”

Dia menyipitkan alisnya sambil menatap puncak gunung. Sulit dipercaya bahwa itu adalah orang yang sama yang menunjukkan senyum ramah tempo hari.

Awalnya, bubuk mesiu adalah barang yang dikontrol ketat oleh keluarga kerajaan. Artinya, itu seharusnya tidak beredar di pasaran.

Dia tidak akan salah disebut pengkhianat.

“Kita harus mundur. Pemimpin Sekte Pendeta Suci juga sebaiknya segera mengevakuasi murid-muridnya.”

Suara Fan Hua merendah, seolah menahan amarah. Namun, dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

” …!”

Pemimpin Sekte Pendeta Suci yang berdiri di sampingnya menghilang.

Dia entah bagaimana telah bergerak ke depan longsoran tanah.

Itu layak disebut bencana. Seoyeon berpikir begitu saat dia berada di depan longsoran tanah.

Tubuhnya bergerak sebelum pikirannya.

Batu-batu besar dan aneh yang tingginya jauh melebihi sepuluh kaki jatuh dengan cepat di sepanjang punggung gunung. Sebentar lagi, mereka akan menimpanya.

“Pe-pembimbing…!”

Dengan mengabaikan teriakan cemas muridnya, dia menenangkan pikirannya. Dia mengingat kembali teknik mata yang ditunjukkan Fan Hua tempo hari.

Wuuung.

Baru-baru ini, dia sering berpikir bahwa imajinasi yang lemah membatasi bakatnya.

Dia belum pernah merasa kesulitan bahkan saat menghadapi lawan yang kuat. Dia takut untuk menjadi sombong, jadi dia tidak sepenuhnya menerima kekuatannya sendiri.

Padahal, dia bahkan tidak mencoba mencari batas kemampuannya. Itu adalah cara terbaik untuk tidak menjadi sombong.

Dia meniru aliran meridian yang ditunjukkan Fan Hua. Energi yang mengalir di titik-titik akupuntur di seluruh tubuh terkonsentrasi di kedua matanya, mempercepat persepsinya.

Hwaak!

Jatuhnya bebatuan melambat. Dunia tampak lebih lambat dari sebelumnya.

Itu masih kurang.

Dia melafalkan mantra ilmu kultivasi dalam yang dia ciptakan sendiri di dalam hatinya.

‘Tenang dalam kebenaran, menyebarkan kasih sayang (靜中見眞 普施慈悲).’

Dia terlepas dari kebisingan. Suara bising yang memenuhi segala arah tiba-tiba mereda.

Dan sesaat, dia mulai merenungkan bagian dalam dirinya.

Selanjutnya, dia teringat nama ilmu kultivasi dalamnya.

Fei Yan (飛鳶), Yeon berarti burung pemangsa. Untuk bisa mengembara bebas di dunia seperti angsa, pertama-tama kita harus memiliki kekuatan seperti elang.

Dunia di sini adalah langit. Oleh karena itu, itu adalah Cheongong (天功).

‘Ah.’

Pencerahan berpendar di mana-mana. Jumlah kekuatan spiritual yang bisa dia tangani meningkat dalam sekejap.

Dia bahkan merasa seperti tidak menjadi lebih kuat, tetapi memulihkan kekuatannya.

Seolah-olah sepersekian detik telah berlalu. Ketika dia mengangkat kelopak matanya lagi, bebatuan aneh itu sedikit lebih dekat dari sebelumnya.

Pemandangan melambat hingga batasnya. Sekilas, rasanya seperti berhenti.

‘Bisakah aku menghentikannya?’

Sekali lagi, tangannya bergerak sebelum dia sempat berpikir.

Residu yang sudah ditarik keluar kini bermekaran dengan bunga persik.

Detik berikutnya, lengan Seoyeon menjadi kabur, dan dia bertabrakan langsung dengan tanah longsor.

Kuaaaaaaang!

Tanah bergetar lebih hebat daripada saat tanah longsor terjadi. Banyak yang terhuyung dan jatuh.

Retak!

Bebatuan aneh yang bersentuhan dengan residu pecah menjadi berkeping-keping. Beberapa puing menghilang seperti debu.

Sua—

Seoyeon tidak terdorong mundur, malah mulai melangkah maju.

Melihat puing-puing batu hancur berkeping-keping dalam satu gerakan.

Seoyeon tidak panik.

Dia sekali lagi melepaskan residunya untuk melihat batasnya.

Setiap kali dia bersentuhan dengan bunga persik, bubuk batu dan kelopak bunga berputar.

Tendangan pamungkas dari seni bela diri yang belum selesai akhirnya mekar di tangannya.

Orang-orang yang melarikan diri dengan membelakangi mereka tiba-tiba berdiri dan menatap ke arah yang sama.

“…!”

Dengan raungan yang kembali bergema, pegunungan memuntahkan lima batu besar seperti dinding pertahanan, seolah-olah sedang berjuang.

Chuaaa—!

Kyunggi bunga persik yang mekar dari ujung pedang Seoyeon menelan seluruh area.

 

---