---

Keadaan di dalam penginapan itu hening.

Karena dijalankan langsung oleh sekte sekuler Gunung Cang, tempat ini jauh dari keramaian Dunia Persilatan. Mereka melayani rombongan Seoyeon dengan sangat baik, karena Seoyeon telah menyelamatkan Sekte Gunung Cang dari krisis.

Hal yang sama berlaku untuk Sesepuh Songwol, yang menemani Seoyeon. Ini karena banyak murid Sekte Gunung Cang yang diobati oleh Serikat Dagang Matahari-Bulan. Meskipun mereka tidak turun langsung ke medan perang, kontribusi mereka yang diam-diam melakukan bagian mereka di garis belakang tidak dapat diremehkan oleh siapa pun.

Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon juga hadir. Ada puluhan murid Sekte Gunung Cang yang tulang mereka disambungkan dan dibalut oleh mereka.

‘Ikan.’

Perhatian Seoyeon tertuju pada ikan besar yang tergeletak di piring. Wilayah Yunnan sebagian besar terdiri dari dataran tinggi dengan ketinggian lebih dari lima ratus zhang, sehingga sangat sulit mendapatkan makanan laut.

Mereka pasti telah membayar mahal tanpa ragu untuk menyambut tamu berharga ini.

“Sebenarnya, lelaki tua ini juga pernah mencoba berbisnis ikan. Saya sia-sia berusaha keras setelah mendengar bahwa hanya dengan menguasai metode pengawetan garam, itu sudah cukup untuk bertahan sebulan.”

Sesepuh Songwol, yang dengan anggun menguliti ikan, memulai pembicaraan.

Jika hanya melihat dari penampilannya, dia tampak seperti orang tua biasa di desa. Namun, mengingat pengetahuannya yang luas tentang dunia, mau tidak mau orang mengira dia adalah tokoh legendaris di dunia persilatan di masa lalu.

Hal itu telah terbukti dari ketajamannya dalam langsung mengenali Xue Mian Shura, seorang tetua Klan Umhyeol, di tengah malam, dan dari riwayatnya yang memiliki kenalan dengan ahli-ahli silat kelas atas.

Perdagangannya tampaknya lebih dekat dengan hobi daripada mencari uang.

Pedagang seharusnya menganggap waktu adalah uang dan tidak menyia-nyiakan sedetik pun, tetapi dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda terburu-buru selama menemani Seoyeon. Bukan hanya itu. Dia tidak pernah membeli barang berharga yang substansial.

Satu-satunya jadwal yang ada adalah berpartisipasi dalam lelang batu besar yang akan diadakan beberapa hari lagi.

Sementara klan dagang lain sibuk menyuap pemilik tambang selama ini, Sesepuh Songwol hanya berkeliling pasar terdekat selama beberapa hari terakhir, dan hanya mengamati pemandangan yang sangat biasa.

Hal itu menjadi lebih dapat dipahami ketika melihat barang-barang yang ditangani oleh Serikat Dagang Matahari-Bulan. Barang-barang kecil yang tak terhitung jumlahnya tersebar seolah-olah dia bisa disebut sebagai pedagang kaki lima.

Setelah berpikir sejenak, Seoyeon membuka mulutnya dengan hati-hati agar tidak terdengar kasar.

“Sesepuh, bolehkah saya bertanya alasan Anda berdagang?”

Keheningan saat dia mengangkat dan meletakkan cangkir teh terasa sangat berat. Ini sebagian besar karena Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon berada di tempat lain.

“Sepertinya akan menjadi cerita yang cukup panjang. Apakah Anda baik-baik saja?”

”…….”

Seoyeon terdiam saat melihat tatapan Sesepuh Songwol yang tiba-tiba menjadi mendalam. Mungkinkah itu terkait dengan rahasia besar dunia persilatan?

Memang begitu. Hidup lebih dari delapan puluh tahun pasti telah memperlihatkan kematian dan rahasia yang tak terhitung jumlahnya di matanya.

Saat Seoyeon mengangguk perlahan, Sesepuh Songwol berbicara.

“Lelaki tua ini pernah bekerja sebagai pelindung. Orang yang saya layani adalah putra bungsu dari keluarga besar, dan dia terus-menerus diserang oleh pembunuh sejak sebelum dia bisa berjalan. Itu adalah perebutan kekuasaan. Tidak jarang saya menggendong sang putra dan berlari di jalan pegunungan ketika begitu banyak pembunuh membanjirinya. Biasanya, saya menyamar sebagai pedagang keliling. Saya membawa sang putra di dalam ransel saya.”

Sambil tersenyum mengenang masa lalu, Sesepuh Songwol mengangguk beberapa kali.

Segera, dia mulai menjelaskan perjalanannya yang panjang dengan perlahan.

“……Saya menghabiskan lebih banyak waktu di luar keluarga daripada di dalam keluarga. Selama beberapa tahun seperti itu, saya sesekali ketahuan dan melewati ambang kematian, tetapi entah bagaimana saya mulai bertindak seperti pedagang sungguhan.”

Seoyeon mengangguk. Dia bisa membayangkan kemampuan Sesepuh Songwol dari fakta bahwa dia selamat meskipun harus menghadapi para pembunuh selama bertahun-tahun.

Sesepuh Songwol menatap Seoyeon.

“Saya juga menyadari pada saat itu bahwa tidak ada pekerjaan yang lebih baik daripada menjadi pedagang jika Anda harus membawa sesuatu sambil menyembunyikannya. Siapa di antara para pendekar dunia persilatan yang akan membuka dan menggeledah wadah yang berbau amis seperti itu? Paling-paling mereka hanya akan menusuknya beberapa kali dengan pisau.”

Seoyeon dengan patuh setuju.

“Kurasa begitu.”

“Setelah hidup sepuluh tahun seperti itu, ternyata cukup cocok untukku. Aku memutuskan untuk menempuh jalan sebagai pedagang setelah pensiun. Aku tidak tahu aku akan bisa mewujudkan mimpi itu setelah kehilangan ilmu silatku.”

Kalau begitu, apakah dia kehilangan ilmu silatnya karena kalah dalam perebutan kekuasaan? Seoyeon bertanya-tanya demikian.

“Apakah kamu tidak penasaran apa yang terjadi pada putra bungsu itu?”

“Sejujurnya, saya penasaran.”

“Dia menjadi pewaris.”

”……Bagaimana?”

Saat Seoyeon berkata dengan wajah terkejut, Sesepuh Songwol berkata dengan wajah lelah.

“Karena kakak-kakaknya dibantai dalam satu malam. Semuanya tewas dengan satu serangan pedang yang berbeda, jadi putra bungsu, yang ilmu silatnya lemah, bahkan tidak masuk dalam daftar tersangka.”

Sesepuh Songwol tidak menambahkan kata-kata kosong seperti ‘keberuntungan berpihak padanya’.

Sebaliknya, dia berbicara dengan tenang dan terus terang, sampai terasa mengerikan.

“……Sejak awal, dia tidak membutuhkan pelindung.”

Keheningan yang berat menyelimuti.

Itu berlangsung sampai kegaduhan terdengar dari dekat.

“Waaak! Tuan! Tuan!”

“S-Suster Muda!”

Seoyeon buru-buru membuka pintu dan keluar.

*****

Semuanya dikelilingi oleh bangunan-bangunan yang menjulang tinggi. Keagungannya tidak kalah dengan apa yang disebut istana.

Jauh di barat Dunia Persilatan Tiongkok. Di sinilah Kuil Raja Iblis (Cheonmasinryo) berada.

“Amitabha.”

Seorang biksu tua yang memegang banyak alat ritual suci sedang bermeditasi sambil mengucapkan mantra. Keberaniannya terlihat dari fakta bahwa dia dengan berani mengucapkan mantra di tempat yang penuh dengan orang-orang Aliran Sesat.

Tubuh yang keras dan kuat, yang telah ditempa oleh Kitab Perubahan Otot, terlihat jelas di balik jubah biarawan. Meski begitu, wajahnya menunjukkan keramahan, memberikan kesan melihat dewa surgawi.

Salah satu dari Empat Vajra Agung Shaolin.

Dialah Arhat yang mengembara bebas di seluruh dunia yang luas dan dihormati oleh seluruh dunia.

Lalu, mengapa dia bermeditasi di Gunung Tian Shan? Itu jelas bukan karena ditahan. Tubuhnya tidak terikat. Jejak pertempuran pun tidak terlihat pada pakaiannya.

Saat itu, hanya suara mantra yang bergema di aula yang luas.

“Apakah kau tidak bosan bermeditasi selama puluhan tahun?”

Sepuluh langkah di belakang biksu itu.

Seorang pria berjubah hitam berdiri bersandar di dinding.

Di Gunung Tian Shan milik Aliran Iblis, lebih dari separuh tahun adalah musim dingin. Meskipun salju turun dengan angin dingin di luar jendela, tidak ada satu pun butiran salju yang menempel di pakaian pria itu.

Saat aura iblis yang memancar dari seluruh tubuhnya meresap ke lantai kayu.

Biksu tua itu perlahan membuka bibirnya.

“Orang-orang yang menyebut diri mereka iblis tidak bisa diam sedetik pun.”

Kekuatan suci dari Fasa Xianjing mengalir dari seluruh tubuhnya dan bertabrakan langsung dengan aura iblis pria itu.

Dreded!

Rasanya tercipta dinding tembus pandang di antara mereka berdua.

Dalam sekejap, itu mencapai langit-langit. Tidak mungkin bagi siapa pun kecuali yang memiliki kekuatan internal yang besar.

Pria itu memiliki keunggulan dalam hal kekuatan internal. Namun, kompatibilitasnya tidak baik.

Gelombang kuat yang mengandung energi Fasa Xianjing tidak dapat dengan mudah ditangani.

Akhirnya, pria itu menarik kembali aura iblisnya terlebih dahulu.

“Ini terjadi setiap tahun. Kau bahkan tidak menjawab ketika aku menyapamu dengan sopan.”

Pria itu berkata dengan nada yang sangat tenang.

“Kau memiliki temperamen yang luar biasa untuk seorang biarawan. Jika Pemimpin Sekte tidak memerintahkanmu untuk tidak menggangguku, lehermu pasti sudah terlempar ke pasar sejak lama.”

Biksu tua itu terus bermeditasi tanpa menoleh. Pria itu menggaruk janggutnya yang kasar dan berkata sambil melihat langit-langit yang kosong.

“Datang dan bawakan teh.”

Tepat setelah bertanya dengan nada datar. Aura melonjak seperti api di beberapa bagian langit-langit.

Segera, seorang pria berjubah hitam muncul di udara, dan menempatkan peralatan teh di atas meja rendah. Meskipun biksu itu terang-terangan mengabaikannya, pria itu tetap duduk dan minum secangkir teh.

Dia tahu bahwa tidak peduli seberapa banyak dia menawarkan, biksu itu tidak akan meminumnya.

Pria itu menuangkan teh ke dalam cawannya sendiri, meminumnya berulang kali, lalu membuka mulutnya.

“Aku datang untuk menyampaikan pesan dari Pemimpin Sekte. Dia bertanya apakah kau akan terus tinggal tahun depan.”

”…….”

Meditasi terhenti sejenak. Baru pada saat itulah biksu tua itu menoleh dan menatap pria itu.

Tatapan biksu tua itu menangkap penampilan pria itu.

Dia menunjukkan sikap yang tampak longgar namun sekaligus ketat dan tajam. Sekilas dia tampak seperti ronin, tetapi jika dilihat lebih dekat, itu tidak benar. Dia adalah orang yang sangat langka di dunia.

‘……Dia menjadi lebih kuat.’

Pikir biksu tua itu. Bahkan dia, yang dianggap yang terkuat di antara Empat Vajra Agung, tidak mampu menjadi tandingannya.

Ada tujuh orang kuat seperti itu di Aliran Sesat. Ini bahkan di luar Pemimpin Sekte.

Kekuatan militer itu tidak dapat dipercaya sebagai satu kekuatan. Jika mereka menyerbu Tiongkok, seluruh dunia pasti akan bergejolak.

Untuk mencegah bencana, mereka harus diawasi dan diamati.

Awalnya, mereka akan menempatkan mata-mata dan terlibat dalam berbagai perang informasi, tetapi.

—Aku tidak mau membuang waktu untuk pertempuran yang tidak berarti.

Sejak Pemimpin Sekte mengizinkan akses, itu menjadi tidak berarti.

Banyak ahli tingkat tinggi mengunjungi Gunung Tian Shan untuk memahami niat Pemimpin Sekte. Pemimpin Sekte tidak membatasi pemakaian senjata, periode tinggal, bahkan akses ke Istana Raja Iblis.

Ini melampaui konvensi dan terasa seperti tunduk pada sekte sekuler.

Jika dia tidak memenggal Pemimpin Sekte sebelumnya dalam sepuluh gerakan dan mengatakan kata-kata itu, semua orang akan mengira Pemimpin Sekte adalah seorang pengecut.

Segera, biksu tua itu perlahan berbicara.

“Katakan padanya bahwa aku akan terus tinggal.”

Pria itu hanya mengangguk sebagai jawaban.

Lebih dari setengah abad telah berlalu, dan banyak sekte sekuler yang tinggal di Gunung Tian Shan semuanya telah pergi. Hanya Klan Zhuge dan Sepuluh Sekte Besar lainnya yang mengirim orang setiap tahun.

Menerjemahkan kekacauan dari sekte sesat yang lebih dekat lebih mendesak daripada Aliran Sesat yang jauh.

‘Sepertinya mereka masih sesekali menempatkan mata-mata.’

Pria itu berpikir dalam hati. Ada banyak orang yang licik di sekte sekuler, jadi pasti ada puluhan mata-mata yang dengan sengaja ditempatkan saat berpura-pura lengah.

Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang berniat mengamati seluruh dunia melalui organisasi informasi. Alih-alih diawasi secara terang-terangan, lebih baik mengirim mata-mata seperti biasa.

Sebaliknya, aneh bahwa Shaolin masih tersisa.

Mungkin karena mereka seorang biarawan, mereka keras kepala pada hal-hal yang tidak perlu. Siapa sangka dia akan mengurung diri di Gunung Tian Shan selama puluhan tahun.

Entah bagaimana, Aliran Sesat mulai menahan Empat Vajra Agung.

Tetua Agung sebelumnya juga menawari dirinya sebagai sandera pada saat itu.

Dia mendirikan kediamannya tepat di depan Shaolin, berpura-pura menjadi klan dagang. Itu berarti dia akan dipenggal lebih dulu jika Aliran Sesat bergerak.

Meskipun dia kehilangan ilmu silatnya, dia adalah bawahan yang disukai Pemimpin Sekte sebelum itu. Dia memiliki nilai yang cukup sebagai sandera.

Kini, puluhan tahun kemudian, Empat Vajra Agung Shaolin dan mantan Tetua Agung Aliran Sesat telah menjadi sandera yang tidak diinginkan satu sama lain.

“Aku akan datang lagi tahun depan.”

Pria itu menghilang seperti angin, dan kehadiran para pembunuh yang memenuhi langit-langit juga lenyap dalam sekejap.

Baru setelah waktu yang lama, biksu tua itu menuju ke luar.

Di hadapannya ada langit yang tinggi dan biru. Seharusnya dia merasa lega, tetapi entah mengapa, semakin dia memandang langit, semakin dia merasa dadanya sesak.

“……Amitabha.”

Apa perbedaan antara Pemimpin Sekte dan Raja Iblis?

Karena telah tinggal di Gunung Tian Shan selama bertahun-tahun, dia tahu bahkan tanpa ingin tahu.

Jika itu hanya pemimpin iblis, itu adalah Pemimpin Sekte, tetapi jika melangkah lebih jauh dan meruntuhkan langit, itu menjadi Raja Iblis. Begitulah ajarannya.

Pemimpin Sekte sejauh ini berusaha menjadi Raja Iblis dengan menaklukkan Dunia Persilatan Tiongkok. Itu karena mereka menganggap Tiongkok itu sendiri sebagai langit.

Oleh karena itu, Pemimpin Sekte sebelumnya menganggap Dinasti Ming sebagai langit, dan Pemimpin Sekte sebelum Ming menganggap dinasti-dinasti sebelumnya sebagai langit.

Namun, Pemimpin Sekte saat ini berbeda.

Biksu tua itu mengangkat kepalanya dan berusaha keras mengatur napasnya.

‘…….’

Langit yang ingin dicapai Pemimpin Sekte ada di sana.

 

---