---

Seoyeon berbincang dengan murid-muridnya dalam perjalanan menuju Yunnan. Ada satu hal yang baru saja disadarinya: Tang Xiaoxiao ternyata tidak sekaku yang dia bayangkan.

“Kakak Kedua, kalau kau hanya makan kue manis setiap hari, gigimu bisa rusak. Aku tidak ingin melihat Kakak Kedua dengan gusi yang tinggal mengeluarkan suara gemeretak karena semua gigimu rontok.”

“……”

Dia memang punya kepribadian yang tidak ragu menyuarakan pendapatnya.

Selain itu, dia juga cenderung tidak tertawa dalam situasi apa pun. Setiap kali dia berusaha menahan tawa, sudut alisnya akan berkedut. Orang luar yang tidak tahu apa-apa mungkin akan salah mengira dia sedang cemberut.

“Adik Kedua, apakah kau takut hantu?”

“Tidak takut.”

“Kau terkejut tempo hari.”

“……Siapa pun akan terkejut melihat harimau sebesar itu dalam kondisi antara sadar dan tidak sadar.”

Bagaimanapun, bagi Seoyeon, mengamati kedua muridnya bertengkar seperti itu lumayan menyenangkan. Dia jadi mengerti mengapa para pemimpin dari Sembilan Sekte Besar mau menerima begitu banyak murid.

Di dalam kereta kuda yang sedang berjalan, Seoyeon mengajari mereka mengukir, memperhatikan postur tubuh mereka, serta mengajarkan teknik gerakan dan ilmu pedang.

“Aliran tenaganya harus sangat halus. Aku jadi mengerti mengapa Guru begitu menghargai seni ukir.”

Kereta kuda terus menanjak. Karena jalan itu ramai dilewati orang, mereka tidak bertemu dengan bandit atau perampok.

Hwaryeon biasanya mengukir hewan seperti ayam, kuda, atau sapi, sementara Tang Xiaoxiao lebih suka mengukir laba-laba, kelabang, atau kupu-kupu.

Hwaryeon lebih unggul dalam ekspresi, sedangkan Tang Xiaoxiao lebih unggul dalam detail. Hal ini tampaknya merupakan ciri khas Klan Tang Sichuan yang tangannya cekatan karena ahli dalam menggunakan senjata tersembunyi.

Sesekali, lelaki tua Songwol datang ke dalam kereta kuda. Setiap kali dia datang, dia akan menilai harga barang-barang ukiran mereka.

“Ini sudah cukup untuk dijual di pasar.”

“Berapa harga ukiran Adik Kedua?”

“Sekitar satu koin perak. Ukiran kupu-kupu cukup laris.”

“Kalau begitu, maukah Anda membeli ini seharga satu koin perak?”

“Apakah boleh ditambahkan bahwa ini dibuat langsung oleh Tanglang Anhwa?”

“Kalau begitu, Anda harus membayar satu koin emas untuk itu.”

Lelaki tua Songwol dengan patuh mengeluarkan sebungkus koin emas. Tang Xiaoxiao sedikit menyesali bahwa dia tidak meminta harga yang lebih tinggi.

“Seharusnya aku meminta sepuluh kali lipat.”

Hwaryeon merasa tertantang dan semakin fokus pada seni ukirnya. Sesekali dia membuat karya dan bertanya pada lelaki tua Songwol tentang harganya, yang berhasil dia jual hingga tiga koin perak.

“Memang pantas untuk Kakak Kedua.”

Setiap kali itu terjadi, Tang Xiaoxiao akan bertepuk tangan dengan riang.

“……Jika tidak menghitung nama besarnya, aku menang sama saja.”

“Aku juga berpikir begitu.”

“Jangan mengejekku.”

“Mengejek? Apa maksud Anda? Aku benar-benar mengagumi Anda.”

Tentu saja, sudut alis Tang Xiaoxiao berkedut seperti biasa saat mengatakan itu.

Seoyeon merasa bangga melihat peningkatan pesat para muridnya. Dia pun mengurangi waktu tidurnya dan fokus pada seni bela diri agar tidak mengecewakan para muridnya.

‘Akan lebih baik jika jalur aliran tenaganya dimodifikasi seperti ini.’

Seoyeon merenung dalam hati sambil memikirkan gerakan dan ilmu kultivasi dalam yang baru. Dia sering begadang duduk di tempat tidur.

Setelah mengulanginya selama beberapa minggu, waktu berlalu begitu saja hingga mereka tiba di Kunming. Ibu kota Provinsi Yunnan itu terkenal sebagai kota musim semi karena cuacanya yang sejuk sepanjang tahun.

Meskipun cuacanya hangat untuk musim dingin, suasananya tidaklah sehangat itu.

Bahkan orang biasa pun membawa senjata. Tak sampai sepuluh langkah berjalan, suasana kota yang mencekam sudah terasa.

Bahkan penginapan yang menjual makanan saja menyewa penjaga bersenjata untuk mengantisipasi perselisihan.

“Hari ini tidak ada masalah. Anda bisa makan dengan tenang.”

Tang Xiaoxiao selalu menjadi orang pertama yang mencicipi makanan. Seoyeon tidak pernah menyuruhnya. Tang Xiaoxiao melakukannya sendiri sesuai keinginannya.

Berkat usahanya yang berulang kali, dia sudah terbiasa dan tidak lagi memasukkan terlalu banyak makanan ke dalam mulutnya sehingga pipinya menggembung.

*Tak.*

Hwaryeon juga meletakkan sendoknya dengan hati-hati. Melihat tindakan Tang Xiaoxiao, dia teringat kembali peranannya dalam memicu perselisihan di masa lalu.

“Aku dengar orang Yunnan suka menggoreng serangga, tapi melihat langsung ternyata biasa saja.”

Tang Xiaoxiao berkata setelah menghabiskan bakpao dan mi yang disajikannya.

“Jika kalian sudah selesai makan, mari kita pergi.”

“Ya.”

Awalnya, lelaki tua Songwol yang menanggung semua biaya makan, tetapi sejak para murid mulai menjual hasil ukiran mereka kepada lelaki tua Songwol, Seoyeon yang membayarnya.

Sesekali, bahkan barang yang terlihat tidak bernilai jual pun dibelinya dengan senang hati. Tentu saja Seoyeon merasa bersalah akan hal itu.

“Berapa harganya?”

Pelayan kedai yang cepat mengangkut makanan mendekat dengan tergesa-gesa.

“Lima puluh koin.”

“Hah?”

“Bukankah Anda memesan lima bakpao dan tiga mangkuk mi? Maka harganya lima puluh koin.”

Di tanah Sichuan, harga makanan yang sama adalah dua puluh dua koin. Baru melewati beberapa kota, harganya melonjak lebih dari dua kali lipat.

Seoyeon mendesah dalam hati sambil merogoh kantongnya dan mengeluarkan satu koin perak.

“Harga makanannya benar-benar mahal.”

Dia sudah memperkirakan harganya akan lebih mahal karena panen tahun ini gagal, tetapi dia tidak menyangka perbedaannya akan sebesar ini.

“Ada perang, dan suasana kota sedang tidak menentu. Koki juga kesulitan menanggung harga bahan makanan akhir-akhir ini.”

Karena Seoyeon membayar dengan perak, pelayan kedai membutuhkan sedikit waktu untuk menghitung kembaliannya.

Saat itulah seseorang dari pintu masuk menegurnya.

“Minggir.”

Seoyeon menoleh dan menatap pria yang menyuruhnya minggir.

“……”

Seorang pria dengan bekas luka besar di wajahnya memamerkan pedang besarnya. Dia mencibir melihat pedang yang dikenakan Seoyeon, lalu menepuk-nepuk pelayan kedai yang sedang menghitung kembalian.

“Aku datang untuk mengambil upeti.”

Pelayan kedai itu terkejut dan segera membungkuk.

“Ah, Anda sudah datang. Selama ini Anda baik-baik saja.”

Pria itu tidak pantas dipanggil begitu, tetapi karena dia menyukai panggilan itu, dia mengangguk-angguk sambil menggerakkan pedang besarnya.

“Kau belum membayar upeti perlindungan.”

“……Bukankah Anda datang mengambilnya sendiri minggu lalu?”

“Minggu lalu? Aku tidak ingat sama sekali.”

Pria itu mengangkat jari dan membawanya ke lubang telinganya.

“Apakah kau membayarnya kepada para pertapa dari Gunung Cang lalu melupakannya?”

Para pelanggan mulai mengecilkan suara dan memperhatikan sekeliling. Kabar bahwa Sekte Gunung Cang tidak tahan dengan serangan Sekte Samaryeon dan bersembunyi di Gunung Cang sudah lama terdengar.

Pelayan kedai itu tidak bisa langsung menjawab kesewenang-wenangan pria itu.

Pria itu tidak ragu dan segera mencabut pedangnya. Dia hendak menjatuhkan kepala pelayan kedai yang kurang ajar itu ke meja.

*Tak—!*

Seoyeon, yang menyaksikan kejadian itu, segera melancarkan serangan balasan. Dalam sekejap, dia menangkap pergelangan tangan pria itu.

“Sepertinya semakin lama semakin banyak orang yang lebih buruk dari binatang buas.”

Pria itu memutar kepalanya dan menatap Seoyeon dengan terkejut.

“……?”

Dia terkejut sesaat. Dia dengan cepat menggerakkan tangan yang memegang pedang besar dan mengincar leher Seoyeon.

Melihat lintasannya, tampaknya dia terbiasa membunuh orang. Seberapa ringan dia bertindak selama ini? Pasti ada banyak korban.

Yunnan saat ini benar-benar dunia persilatan yang sesat. Setidaknya itulah yang dirasakan Seoyeon.

Sambil memantau lintasan pedang besar itu, Seoyeon menarik dengan kuat tangan pria yang dipegangnya.

Dalam sekejap, keseimbangan pria itu roboh dan tubuhnya terhuyung. Kekuatan yang jauh melampaui berat badannya sendiri diberikan padanya secara tiba-tiba.

Pria itu tidak melepaskan pedang besarnya meskipun kehilangan keseimbangan. Dia masih mengincar leher Seoyeon meskipun posisinya goyah.

Seoyeon membuka mulutnya agar murid-muridnya bisa mendengar.

“Lihatlah.”

Dia segera mengeluarkan pisau ukirnya dan mengayunkannya. Serangan pedangnya, yang melesat tanpa suara udara, tepat mengenai tepi pedang besar itu.

*Jreng—!*

Dampak yang bergema menjalar dari pergelangan tangan pria itu hingga ke bahunya.

Seoyeon menatap pria yang terkapar di tanah dengan tatapan dingin, lalu berkata,

“Jika kau menusuk di sini, kau bisa melumpuhkannya dalam satu gerakan.”

Ini adalah teknik yang diadaptasi dari seni ukir. Wajah terkejut pria itu terlihat oleh Seoyeon.

“Ilmu sihir…!”

Pria itu, yang kini menjadi tontonan, kembali menendang lantai. Pedang besarnya yang diayunkan dengan kuat sekali lagi menunjukkan keindahan jurus yang mulia.

Dia merasa sangat heran. Jurus ini tidak sesuai dengan dunia persilatan yang sesat.

‘……Hui Feng Wu Liu Jian?’

Mengapa jurus Gunung Cang ada di tangan orang dari jalur hitam?

Seoyeon mengerutkan kening dan mengibaskan ujung pakaiannya. Suara gemerisik terdengar jelas.

*BAM!*

Pedang besar yang bertabrakan dengan ujung pakaian Seoyeon yang dipenuhi tenaga dalamnya seketika hancur berkeping-keping.

“……!”

Pria itu menatap gagang pedang yang tersisa dengan tatapan kosong lalu berbalik badan dengan cepat. Dia berniat melarikan diri.

Seoyeon segera melancarkan serangan dan menangkap bagian belakang kepala pria itu. Dia merasakan sentuhan rambut yang kasar di ujung jarinya.

“To-tolong……”

Seoyeon mengabaikannya dan menghantamkan kepala pria itu ke tanah. Pada saat yang sama, gelombang energi menyebar seperti angin.

“……Apa Anda tahu mereka siapa?”

Pelayan kedai itu menjawab sambil menatap pria yang tergeletak tak sadarkan diri di lantai.

“Saya kira mereka dari Sekte Pedang Terbang. Awalnya mereka memberikan upeti ke tempat lain, tetapi sepertinya sudah bangkrut. Sejak para pertapa Gunung Cang menghilang, kejadian seperti ini sering terjadi.”

Ternyata area yang dikelola oleh Sekte Gunung Cang.

Terpikir oleh Seoyeon bahwa penginapan ini bisa saja terkena masalah jika dibiarkan begitu saja, jadi dia menyeret pria itu keluar.

“Xiaoxiao, bisakah kau membangunkannya?”

“Bisa.”

Begitu Tang Xiaoxiao mengoleskan racunnya, pria itu tersentak dan seketika tersadar. Pria itu menggigil hebat seolah merasakan kedinginan.

“……!”

Pria itu mengenali Tang Xiaoxiao dari penampilannya dan menyadari bahwa dia berasal dari Klan Tang Sichuan. Itu juga berarti dia bukan seorang penjahat kelas tiga yang berkeliaran di desa.

“Benar-benar aneh. Dari luar, dia terlihat seperti penjahat kampung biasa.”

“Dalam tusukannya terdapat jurus Gunung Cang.”

Mendengar perkataan Seoyeon, Tang Xiaoxiao membuka matanya lebar-lebar. Itu berarti desas-desus tentang Sekte Gunung Cang yang dalam bahaya kemungkinan besar benar.

Sebagai benteng pertahanan di perbatasan, Gunung Cang yang dihormati oleh kerajaan jika dihancurkan, dampaknya akan sampai ke tanah Sichuan.

“Kita harus memaksanya untuk memberi tahu bagaimana dia mempelajari jurus itu.”

Pria yang ditekan di titik akupunkturnya berkata.

“Aku tidak tahu Anda berasal dari mana, tetapi Anda telah melakukan kesalahan besar. Bahkan pemimpin Sekte Gunung Cang tidak bisa keluar dari gerbang gunung. Jika Anda bukan ahli yang lebih kuat dari itu, lebih baik Anda pergi diam-diam……”

“Aku akan bertanya lagi setelah satu jam.”

Tang Xiaoxiao menyeringai dan menancapkan telapak tangannya yang beracun ke perut pria itu.

*Swoosh—!*

Dengan suara mendesis yang mengerikan, pria itu membuka lebar mulutnya dan memutar seluruh tubuhnya. Sepertinya suaranya tidak keluar.

“Apa yang kau lakukan?”

“Ini Racun Usus Terpotong (Duan Chang Du). Ini akan membuatnya merasakan sakit usus yang terputus. Sangat berguna saat interogasi.”

Setelah satu jam berlalu, pria itu berkata sambil gemetar.

“Kami… Kami dari Klan Umhyeol dari Bafian Samaryeon dan Naga Hitam yang turun tangan! Dan… Sekte Pedang Terbang kami adalah cabang dari Naga Hitam!”

“Aku bertanya bukan tentang asal usulmu, tetapi bagaimana kau mempelajari teknik pedang itu.”

“……Kami menangani murid-murid Gunung Cang yang meninggalkan kuil utama untuk mengurus rakyat jelata.”

Dari cara bicaranya, seolah-olah murid-murid Gunung Cang dibela oleh Sekte Pedang Terbang dan dengan sukarela mengajarkan jurus pedang mereka.

Itu jelas omong kosong.

“Aku tidak yakin para pertapa Gunung Cang akan mengkhianati sekte utama mereka.”

Pria itu terdiam. Tang Xiaoxiao, seolah menunggu, kembali mengoleskan Racun Usus Terpotong.

Satu jam kemudian, pria itu berkata dengan mata memerah,

“Murid tingkat ketiga! Kami mengancam akan memotong tangan dan kaki murid tingkat ketiga! Kami juga mengancam akan merusak tendon dan merusak dantian mereka, jadi mereka dengan patuh–”

“Kau benar-benar melakukan segala macam kekejaman.”

Tidak ada lagi yang perlu didengar. Seoyeon membangkitkan tenaga dalamnya di ujung jarinya dan menekan puncak kepala pria itu beberapa kali dengan ringan.

Kemudian, tenaga dalam Seoyeon, seperti jarum baja yang tebal, menembus tubuh pria itu dengan kuat.

“……!”

Itu adalah fenomena yang terjadi pada orang dari aliran sesat dengan energi yang berlawanan. Seorang ahli seni bela diri yang telah menguasai seni bela diri ortodoks akan merasakan efek yang sama seperti mengonsumsi ramuan obat.

Tang Xiaoxiao memandang pria yang seluruh tubuhnya kaku seolah terkena sihir es, lalu bangkit berdiri.

“Mengapa Organisasi Pedang Langit diam saja?”

“Karena Yunnan jauh. Sekalipun itu adalah pedang Yang Mulia, tidak mudah untuk segera merespons.”

Itu adalah lelaki tua Songwol. Sepertinya dia mencari Seoyeon di dekat penginapan karena Seoyeon tidak kembali.

“Apakah Anda berencana pergi ke tempat Sekte Pedang Terbang berada, Pelindung Seo?”

“Ya.”

“Kalau begitu, kami akan ikut.”

“Anda tidak perlu melakukan itu.”

Lelaki tua Songwol menggelengkan kepalanya.

“Pasti ada cukup banyak pertapa yang mengurus rakyat jelata. Sekalipun Anda menyelamatkan mereka, akan sulit untuk membawa mereka kembali ke Gunung Cang dengan aman dalam jumlah sebanyak itu.”

“Akan berbahaya.”

“Pada masa kejayaan saya, saya pernah mengalami hal yang lebih berbahaya dari ini. Lagipula, saya ini orang tua pedagang. Kesetiaan Sekte Gunung Cang tidak bisa dibeli dengan harta.”

Itu adalah perkataan yang masuk akal.

Seoyeon menatap pria kaku itu, lalu menarik kembali tenaga dalamnya yang menembus puncak kepalanya. Pria itu menghela napas lega dan menatap Seoyeon.

“Kuh…!”

Pria itu mengerti apa yang diinginkan Seoyeon hanya dengan melihat tatapan matanya.

“Aku berniat pergi ke Sekte Pedang Terbang. Bawa aku ke sana.”

 

---