---

Prefek Akshan, Jang Wonpyeong, bersandar di sandaran kursinya.

Dia sendirian di dalam ruangan setelah menyuruh semua bawahannya pergi. Dia tampak kehabisan banyak kekuatan jiwa, seolah-olah baru saja mengalami gejolak yang dahsyat.

Dia adalah pejabat tinggi, menduduki peringkat empat. Seorang prefek yang memerintah sebuah kota pasti memiliki satu atau dua hubungan kuat dengan istana.

Di kota yang dia pimpin, sebagian besar sekte besar pun akan berhati-hati dan tidak berani bertindak sembarangan di hadapannya, selalu memperhatikan nalurinya.

Bisa diartikan dia adalah pejabat daerah tinggi.

Namun, dia yang telah mengalami pahit getir pertempuran ini, dengan terang-terangan menunjukkan tanda kelelahan. Padahal ini adalah waktu sibuk yang tidak memungkinkannya untuk istirahat sejenak, dia malah menyuruh bawahannya pergi untuk menenangkan pikiran dan tubuhnya.

“…”

Dia melirik surat yang dikirim oleh putra mahkota.

Tidak peduli berapa kali dia membacanya, isinya tidak berubah. Justru karena itulah dia semakin sulit percaya.

Prefek Akshan tahu betul seperti apa putra mahkota itu. Orang yang kejam dan dingin seperti pedang. Dia merebut langsung sifat ayahnya yang seperti raja penakluk.

Dia adalah raja bijak bagi rakyat jelata, tetapi tiran bagi bawahannya. Kisah terkenalnya adalah mengeksekusi seluruh klan kerabatnya tanpa berkedip ketika seorang kasim yang dipercayainya melakukan korupsi.

Selain itu, dia sangat arogan dan tanpa ragu. Periode pemerintahan sebagai wakil raja saja sudah berlangsung lebih dari sepuluh tahun.

Sebelum mencapai usia dewasa, ia telah sepenuhnya mengukuhkan garis suksesi. Saudara-saudaranya menjadi pangeran yang memerintah daerah pedesaan.

Semua anggota keluarga kerajaan yang menentang ditarik oleh militer dan dipenggal. Itu adalah posisi yang diakui oleh kaisar, orang nomor satu di bawah langit, tidak terkecuali para pejabat sipil dan militer.

Orang seperti itu mengucapkan kata “teman”. Kata yang ditujukan pada wanita yang baru saja diajaknya sarapan bersama.

Dia juga menambahkan peringatan agar tidak mengganggunya.

Sikapnya yang tidak acuh, tidak seperti putra mahkota yang acuh tak acuh bahkan kepada cucu mahkota maupun calon permaisuri.

“…”

Tidak dapat tidak memikirkan segalanya.

Karena ada peringatan untuk tidak menunjukkan perasaannya, dia berhasil menahan keinginan untuk meneriakkan dukungannya yang naik ke tenggorokannya. Dia akhirnya mengantarkannya pergi setelah memohon agar diizinkannya sarapan.

Dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi. Dia terang-terangan menunjukkan ketidaknyamanannya bahkan saat sarapan.

Begitu dia membuatkan surat jalan untuk Serikat Dagang Matahari-Bulan agar bisa berangkat ke Yunnan dengan nyaman, barulah dia merasa sedikit lega.

‘Sungguh melelahkan.’

Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk bersikap. Jika dia tidak menunjukkan sifat lelahnya di awal, itu akan menjadi sesuatu yang sempurna.

Setelah ini, tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain menyerahkannya pada takdir.

‘Apakah itu semacam inspektur.’

Dia sama sekali tidak berpikir bahwa putra mahkota benar-benar menganggapnya teman dan mengucapkan kata-kata itu. Lebih masuk akal untuk menganggapnya sebagai bawahan yang menerima tugas penting dari putra mahkota.

Yunnan berbatasan langsung dengan medan perang. Berbagai aliran sesat Samaryeon merebak, dan Sekte Gunung Cang bahkan kesulitan untuk mempertahankan wilayah mereka sendiri.

Tiba-tiba, tujuan Serikat Dagang Matahari-Bulan terlintas di benak Prefek Akshan.

Dia menyebutkan bahwa mereka sedang menuju ke tanah bekas Kerajaan Dali. Gunung Cang sudah sangat dekat.

‘… Mungkinkah?’

Informasi pribadi para pemimpin besar Organisasi Pedang Langit adalah rahasia tertinggi. Hanya seorang gubernur jenderal peringkat dua yang bisa menerima informasi visual mereka secara langsung.

Ini adalah alasan terbesar mengapa Organisasi Pedang Langit dapat menjadi utusan bagi pendekar dunia persilatan dan pejabat korup.

Bahkan saat muncul di acara resmi, mereka sering kali menutupi wajah mereka. Sebagian besar pemimpin besar bahkan tidak mengungkapkan jenis kelamin mereka.

Prefek Akshan menutup matanya dan mempertimbangkan kemungkinannya.

“…”

Apakah dia menyebut orang biasa sebagai teman? Itu tidak mungkin kecuali orang itu adalah calon ketua sekte berikutnya.

Faktanya, mengingat kekuatan Organisasi Pedang Langit, satu ketua sekte terlalu sedikit. Tidak akan aneh jika ketua sekte yang ada dipindahkan ke dewan sesepuh dan ketua sekte baru diangkat.

Tidakkah mereka baru saja menangkap tetua Klan Umhyeol tanpa cedera sedikit pun?

‘Nyaris saja kepalaku terpenggal.’

Prefek Akshan dengan sia-sia merapikan lehernya. Kekuatan eksekusi langsung yang dimiliki para pemimpin besar terpikir olehnya.

Ini adalah pemikiran yang bisa muncul karena dia tidak bisa melihat wajah di balik kerudung.

Jika demikian, dia pasti akan salah mengira bahwa dia telah mengganti calon permaisuri, jadi dia tidak bisa tidur nyenyak.

Lebih baik seperti ini daripada seperti itu.

*****

Gerimis salju halus berjatuhan.

Ada kerumunan orang yang berjalan di jalan gunung yang tertutup salju tebal. Semuanya berjalan dengan cepat.

“Kita sudah lama memasuki wilayah Sichuan, bukankah seharusnya sekarang tidak apa-apa? Kakiku sangat sakit. Bahkan orang-orang tua di desa tertinggal jauh sebelumnya.”

“Kudengar ada kekacauan di Yunnan, apakah itu benar? Para pengungsi terus berdatangan tanpa henti.”

“Apa yang dilakukan para pendeta Tao Sekte Gunung Cang sehingga mereka membiarkan aliran sesat Samaryeon merajalela?”

“Membiarkan apa? Desas-desus bahwa semua sekte di bawah mereka telah binasa sudah beredar luas. Konon mereka bersembunyi di Gunung Cang untuk fokus pada pertahanan.”

“Aku khawatir mereka malah akan dihancurkan.”

Berbagai macam cerita terdengar.

Setiap hari berlalu, desas-desus tentang Yunnan semakin buruk. Jumlah pengungsi membuktikannya.

Itu bukan hanya karena aliran sesat Samaryeon. Yunnan memang sudah memiliki tanah yang tandus. Ditambah lagi dengan musim paceklik, rakyat jelata yang tidak sanggup bertahan mengungsi ke Sichuan.

“Tentara kekaisaran sibuk berperang, tapi apa yang dilakukan Organisasi Pedang Langit? Jangan bilang mereka hanya duduk-duduk saja.”

“Konon sebagian besar dari mereka pergi ke selatan Sungai Yangtze. Sepertinya di sana benar-benar terjadi pertumpahan darah. Yunnan aman dibandingkan dengan itu.”

“Aliran sesat Samaryeon juga licik. Mereka tahu bahwa tentara kekaisaran tidak akan campur tangan jika mereka tidak menyakiti rakyat jelata. Konon mereka dengan cerdik hanya menargetkan Sekte Gunung Cang.”

Swoosh.

Seoyeon menggerakkan pergelangan tangannya yang memegang potongan kayu kecil. Dia sedang mengukir di dalam kereta kuda.

Dia hanya terus menggerakkan pahatnya tanpa memedulikan percakapan di sekitarnya.

Belakangan ini dia sering mencabut pedangnya, tapi bagaimanapun seni ukirnya adalah keahlian utamanya. Bukankah Hwaryeon dulu menerimanya sebagai murid untuk mengajarinya mengukir?

‘Aku mulai mengerti.’

Saat rombongan pergi mencari makan malam di penginapan terdekat, Seoyeon terus mengukir. Dia melakukannya untuk menciptakan jurus baru.

Selain itu, dia juga berusaha menyelesaikan Jurus Terbang ke Langit dengan merujuk pada buku-buku yang dibawa oleh Serikat Dagang Matahari-Bulan. Dia berencana untuk menyelesaikan ilmu kultivasi dalamnya setidaknya sebelum perjalanan ini berakhir.

Saaak—

Saat terus mengukir, dia menyadari sesuatu. Seni ukir kayu hampir tidak memiliki gerakan menusuk.

Semuanya adalah gerakan memotong. Gerakannya begitu mirip dengan teknik golok sehingga bisa disebut jurus golok.

Itu berlaku ketika bahan yang digunakan adalah kayu. Baru ketika cakupannya diperluas hingga batu, gerakan menusuk mulai muncul.

Memotong horizontal, memotong vertikal, dan menusuk digabungkan menjadi teknik tiga elemen pedang. Dasar-dasarnya tidak bisa dilewatkan.

‘Aku harus mengajarkan seni ukir kayu menggunakan batu juga.’

Seoyeon menutup matanya dan mempraktikkan seni pedang di benaknya. Dia menamainya seni pedang pengembara karena diciptakan saat mengembara.

Jurus pedang pertama dari seni pedang pengembara adalah jurus yang dia tunjukkan saat menyelamatkan Tang Xiaoxiao dulu.

Pak!

Kemudian, ukiran pada potongan kayu yang dipegangnya menunjukkan lintasan seperti menebas dengan Golok Bulan Sabit.

‘Beginilah getaran pedang jika jurus itu digunakan dengan pedang.’

Dia merasa ingin tahu bagaimana jadinya jika digunakan dengan pedang pendek. Dia segera mengukir getaran itu dengan pisau ukirnya.

Waktu yang dihabiskannya untuk mengukir jauh lebih lama daripada waktu yang dihabiskannya untuk bermain pedang. Teknik yang luar biasa secara bebas muncul dari ujung jarinya.

Swaak!

Getaran seperti bunga yang mekar di permukaan potongan kayu terukir. Lima Harimau Hutan Hijau yang muncul dalam benaknya jatuh sebelum sempat mengeluarkan teknik tarian golok dengan benar.

‘Ini juga terasa mengagumkan.’

Karena ukurannya yang pendek, ini terasa lebih berbahaya daripada menggunakan pedang.

Seoyeon berusaha menyempurnakan teknik pedangnya dalam pikirannya. Dia memegang pedang di satu tangan dan Kipas Lipat di tangan lainnya. Itu seperti pedang kembar.

Awalnya, pedang kembar dikatakan memiliki tingkat kesulitan yang berbeda dari menggunakan satu senjata. Namun, itu tidak berlaku untuk Seoyeon.

Begitu dia memutuskan, kedua senjata itu bergerak seperti sayap.

Angin yang diciptakan oleh Kipas Lipat membuka jalan bagi pedang. Berkat itu, pedang bisa maju setengah langkah lebih cepat.

Lima Harimau Hutan Hijau dalam pikirannya bahkan tidak sempat bereaksi dan terbelah dua.

‘Jurus kedua sebaiknya disebut Jurus Bayangan Pengembara Angin.’

Setelah menciptakan jurus baru seperti itu, dia membuka matanya, keluar dari pikirannya, dan mengukirnya secara berurutan pada potongan kayu dan buku.

Getaran pedang bertambah seketika.

Dia mengerti mengapa para ahli dunia persilatan begitu giat berlatih di pikiran mereka. Tidak ada yang lebih baik untuk menciptakan seni bela diri.

‘Meskipun aku juga perlu menyempurnakannya dengan bertarung sungguhan.’

Seoyeon menatap potongan kayu itu dengan ekspresi kecewa. Sungguh, meskipun itu adalah kayu eboni, itu tidak tahan lebih dari lima jurus.

‘Aku ingin cepat sampai ke Yunnan.’

Konon ada banyak lempengan batu seukuran beberapa kali lipat pria dewasa yang berserakan di sana. Mengukir dengan bahan itu pasti akan memberinya pencerahan.

Tepat saat dia hendak keluar dari kereta kuda, pintunya terbuka. Tang Xiaoxiao, yang datang membawa banyak makanan, menatap Seoyeon dengan ekspresi terkejut.

“Ah, Guru.”

“Hmm?”

Hwaryeon, yang mengikuti di belakang Tang Xiaoxiao, juga menunjukkan ekspresi terkejut.

“Guru, apakah Anda akan keluar?”

Ternyata mereka membawa makanan dari penginapan untuk dimakan bersama. Seoyeon tersenyum penuh penghargaan dan menerima makanan itu.

“Kenapa kamu membawa begitu banyak? Apa kamu sangat lapar?”

“Mungkin karena kami tidak tahu apa yang akan Anda sukai jadi kami menyiapkan semuanya.”

Tang Xiaoxiao tersenyum dan meletakkan meja di tengah kereta.

“Guru, tetaplah di sini.”

Hwaryeon mengambil gelas air, sumpit, dan meletakkannya di depan Seoyeon. Sepertinya dia sudah berlatih karena gerakannya sangat cekatan.

“Apakah Paman Songwol makan di penginapan?”

“Ya. Dia bilang ada meja di belakang kereta, jadi kami bisa menggunakannya.”

“Apakah Xiaoxiao yang membayar?”

“Yang terhormat ketua sekte yang membayar.”

“Sudahkah kamu mengucapkan terima kasih?”

“Ya.”

Seoyeon mengangguk.

“Seperti dugaanku, Xiaoxiao memang sopan. Nenekmu pasti mengajarkannya dengan baik.”

Tang Xiaoxiao membungkuk dengan ekspresi datar sambil terus menata makanan. Meskipun mejanya cukup besar, meja itu penuh dengan makanan.

Seoyeon memandang Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon yang sedang membawakan makanan.

“Kalian terlihat sangat serasi. Aku akan percaya jika kalian dikatakan kakak seperguruan dan adik seperguruan. Mengingat waktu kalian mulai belajar, Xiaoxiao pasti adik seperguruan. Ngomong-ngomong, aku benar-benar beruntung. Aku punya murid yang membawakan makanan enak. Nah, sepertinya sudah cukup, silakan masuk.”

Hwaryeon, yang tadinya ingin mengambil Kue Manis dari pedagang terdekat, secara alami mengubah arahnya.

“Ya, ya.”

Seoyeon melepas topi bambunya dan kerudungnya, lalu berkata.

“Duduklah.”

“Ya.”

Seoyeon menuangkan air ke dalam gelas di depan keduanya dan berkata.

“Hwaryeon, duduklah di samping Xiaoxiao juga.”

“Ya.”

Entah kapan, bagian dalam kereta kuda dipenuhi dengan aroma makanan yang harum. Dia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi senyum tanpa sadar keluar, jadi dia tidak bisa. Dia melihat ekspresi Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon.

“Hwaryeon, Xiaoxiao.”

“Ya.”

“Ya, Guru.”

Seoyeon akhirnya tidak bisa menahan tawa dan melemparkan satu kalimat.

“Bagaimana kalau kalian menjadikan satu sama lain sebagai kakak seperguruanku?”

Seketika, Tang Xiaoxiao melebarkan matanya seperti kelinci, dan Hwaryeon mengangguk seolah-olah dia sudah menduga ini akan terjadi. Wajahnya bahkan tidak sedikit pun menunjukkan kecemburuan.

Sebaliknya, dia tampak senang karena akan memiliki saudara seperguruan baru.

Seoyeon tertawa senang melihat Tang Xiaoxiao yang wajahnya memerah. Itu adalah perubahan ekspresi yang lebih dramatis daripada ekspresi apa pun yang pernah dia tunjukkan sebelumnya.

“Aku menyukai Xiaoxiao, adik seperguruku.”

Hwaryeon berkata dengan bijaksana, dan Seoyeon tertawa terbahak-bahak.

Kali ini, Seoyeon bertanya pada Tang Xiaoxiao.

“Bagaimana menurutmu, Xiaoxiao?”

Tang Xiaoxiao, yang merasakan panas di wajahnya yang memerah, menjawab terbata-bata.

“Aku, juga senang.”

Seoyeon tersenyum cerah dan mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita makan sekarang.”

Dia menambahkan kata-kata akrab yang biasa diucapkan seorang guru.

“… Aku akan memeriksa apakah ada racun terlebih dahulu. Guru, jangan khawatir. Begitu juga Hwaryeon, kakak seperguruku.”

Seoyeon tersenyum melihat pemandangan itu. Dia tampak seolah ingin memeriksa rasa atau aroma makanan, tetapi karena gugup, dia tampak tidak tahu makanan yang masuk ke mulutnya atau hidungnya.

“Adik seperguruku, apakah ada racun? Bisakah kita makan sekarang?”

“… “

Tang Xiaoxiao tidak bisa langsung menjawab. Dia memasukkan terlalu banyak makanan ke mulutnya sekaligus.

Setelah akhirnya menelan makanannya, Tang Xiaoxiao menjawab dengan suara terengah-engah.

“Aman, untuk dimakan.”

Meskipun alasannya tidak diketahui, semua orang tertawa terbahak-bahak begitu kata-kata itu selesai diucapkan.

Ketiganya tertawa dan mengobrol sampai matahari terbenam.

 

---