---

Tetua Songwol yang memperhatikan mendesah heran. Ia tak bisa menyembunyikan kekagumannya di wajahnya.

Melihat sisa-sisa Klan Umhyeol di sekeliling, semuanya tampak kehilangan akal. Si Raja Muka Darah bahkan sulit bernapas. Di antara para pengikut yang skill-nya paling tertinggal, ada yang sampai gemetar tangan dan kaki.

Ia mendarat dengan anggun seolah bidadari yang turun dari langit.

Jubah panjangnya berkibar menambah kesan transendental.

Sementara itu, Seoyeon menatap Raja Muka Darah dari atas. Ia tak perlu menghancurkan dantiannya.

Seperti orang yang terkena epilepsi, ia gemetar ketakutan, tak berani menatap Seoyeon.

Seoyeon melangkah maju sambil memegang pria itu. Jurus Terbang Bunga Teratai terbentang, dan dalam sekejap ia sudah berada di depan para sisa Klan Umhyeol.

Tak ada yang bisa bergerak. Mereka terpesona oleh Seoyeon.

Seoyeon berkata pada pendekar Klan Umhyeol di depannya.

“Kematian pun adalah belas kasihan.”

“…….”

“Agar kau menyesalinya seumur hidup.”

Pendekar Klan Umhyeol itu tak bisa membuka mulutnya. Nada suara Seoyeon tak menunjukkan emosi apa pun. Justru itulah yang membuatnya lebih takut.

*Gedebuk!*

Ia melihat telapak tangan yang mencengkeram kepalanya, tak bisa melakukan perlawanan apa pun.

Para pengikut lainnya hanya terdiam menyaksikan pemandangan itu.

Empati.

Binatang yang seumur hidup hanya tahu merampas dari orang lain, kini pertama kali bertemu dengan predator alaminya.

Jeritan singkat. Seketika, binatang yang berubah menjadi makhluk yang lebih rendah dari penjahat itu terduduk.

“…….”

Qi dari teknik darah itu berusaha menempel pada Seoyeon. Ia merasakan potensi yang tak tertandingi di dunia ini. Seoyeon lebih hebat daripada pencipta seni bela diri.

Ini adalah seni bela diri yang membuat penggunanya dicuci otaknya saat menyadari teknik rahasianya. Klan Umhyeol berkembang pesat karenanya.

Namun, Seoyeon dengan tenang menepis Qi dari teknik darah itu. Seolah menepis debu.

“B-, bagaimana bisa…….”

Qi yang dirampas dari ratusan rakyat jelata lenyap begitu saja. Pendekar Klan Umhyeol itu menatap pemandangan itu dengan wajah tercengang.

*Krak!*

Seluruh tubuhnya mengering. Mereka yang membesarkan diri secara paksa dengan merampas milik orang lain. Begitu Qi dari teknik darah mereka direnggut, tubuh mereka yang terdiri dari wadah-wadah itu hancur berantakan.

Mereka hanya dibiarkan hidup.

Seoyeon melangkah menuju pendekar Klan Umhyeol lainnya. Bagi mereka, Seoyeon terasa seperti Yama dari alam baka.

“Ugh, ugh……!”

Kini, hanya dengan Seoyeon mengulurkan tangan sedikit saja, mereka gemetar hebat.

“Lebih baik, bunuh…… membunuhku…… *uhuk*!”

Setelah beberapa kali mengulanginya, ia menyadari teknik rahasia penyerapan darah. Pasti bisa disebut Teknik Penyerapan Bintang (吸星大法).

Ia berpikir jika bisa merampas Qi orang lain, mungkin bisa melakukan sebaliknya.

Ia membuka Teknik Penyerapan Bintang dan mengambil Qi dari teknik darah. Kemudian ia memaksakan menanam Qi murni ke titik akupun tur Jari Emas (金津) dan Cairan Giok (玉液). Efeknya seketika.

Pria yang mencoba bunuh diri dengan menggigit lidahnya melebar matanya. Otot wajahnya tak bisa bergerak karena Qi yang berlawanan sudah tertanam kuat di titik akupun turnya.

Rahangnya dan lidahnya menjulur lemas. Kecuali muncul ahli bela diri internal yang lebih hebat dari Seoyeon untuk menetralisir Qi-nya, ia akan hidup seperti itu seumur hidup.

‘Sepertinya aku bisa terus seperti ini.’

Ia melangkah dengan tenang. Setiap kali Seoyeon berhenti melangkah, para binatang yang berambut merah itu kehilangan warnanya.

Tak ada yang melarikan diri. Para pendekar Klan Umhyeol percaya pada kekuasaan darah dan baja. Melihat Seoyeon mengeluarkan Teknik Penyerapan Bintang, mereka mengira ia adalah utusan dewa darah yang turun untuk menghukum mereka.

Jika Seoyeon mengambil Qi dari teknik darah, mereka justru akan bahagia. Namun, melihatnya membuangnya dengan sia-sia, mereka tak bisa menyembunyikan kekecewaan.

Mereka dibuang oleh dewa yang mereka percayai. Lebih baik mati saja.

Banyak yang batuk darah karena mengalami kerusakan jiwa yang tak dapat diperbaiki.

“Aaaah…….”

“Mengapa Engkau menghukum kami…….”

Seoyeon tak menggubrisnya, terus berulang kali mengambil Qi dari teknik darah lalu membuangnya.

Hanya butuh sesaat untuk membereskan semua sisa Klan Umhyeol.

“Tetua. Bisakah kita singgah di kantor pemerintahan terlebih dahulu?”

Biasanya mengubah arah saat sedang dalam perjalanan dagang adalah hal yang tidak masuk akal. Namun, tetua Songwol mengangguk dengan patuh. Seolah ia memang menunggu untuk ditanya begitu.

“Tentu saja. Aku akan membantu mengikat mereka.”

Begitu tetua Songwol memberi isyarat, para anggota serikat dagang muncul satu per satu dan membantu mengikat para tawanan.

Mungkin karena mereka adalah serikat dagang yang melintasi luar batas, mereka tampak tenang meski nyawa mereka terancam.

Namun, mata mereka memancarkan kekaguman saat melihat Seoyeon.

“S-S-sesepuh……!”

Hwaryeon berlari datang dengan wajah terkejut, sambil dengan mahir menggunakan Jurus Terbang Bunga Teratai.

Melihat matanya yang berbinar, Seoyeon tampak seperti seorang bidadari.

‘Syukurlah dia tidak terluka.’

Ia melihat Harimau Putih membantu. Berkat itu, ia bisa menghadapi Raja Muka Darah tanpa khawatir.

Ia berpikir untuk menyisir bulunya nanti.

“…Kebaikanmu sendiri sudah setara dengan bencana bagi Klan Umhyeol.”

Tang Xiaoxiao berkata demikian sambil melihat para pendekar yang telah menjadi pecundang. Kekaguman tersirat dalam suaranya yang tampak tenang.

Ia mengerti bagaimana Qi dari energi yang berlawanan bisa menekan Qi dari teknik darah. Ia tak menyangka Seoyeon akan menyerapnya.

Meski ia sudah mempersiapkan diri, di tengah jalan, ia tak bisa melakukan apa-apa selain mengawasi Seoyeon.

“Orang-orang dari Aliran Benar…… rupanya menyembunyikan monster…….”

Raja Muka Darah yang tertangkap bergumam demikian. Sejak kapan ia menanam mata-mata?

Di balik aura Taoisme, ia menyembunyikan Teknik Penyerapan Bintang. Siapa tahu apa lagi yang disembunyikannya di belakang itu.

Ia tak menyangka Seoyeon menganalisis dan memecahkan teknik rahasia itu dalam sekejap. Sulit dipercaya bahwa bakat yang tak tertandingi sepanjang masa berpihak pada orang lain.

“Menyebutku monster? Sepertinya mata Anda rusak karena terobsesi dengan darah.”

Tang Xiaoxiao berkata. Saat ia menyebarkan Racun Jiwa yang Hilang (몽혼독) dengan ujung jarinya, Raja Muka Darah tak berdaya dan terhuyung. Ia adalah orang tua lemah yang kehilangan semua kekuatannya. Tak mungkin bisa menahan iblis.

Para anggota serikat dagang memuat para tawanan ke dalam kereta kuda seperti barang. Segera gerbong kereta kuda bergerak menuju arah kota.

*****

Sekalipun kehilangan kekuatan dan menjadi lemah, ia tetaplah tetua dari Delapan Ribu Klan Samaryeon. Jelas ia tidak bisa ditinggalkan begitu saja di kantor pemerintahan kota.

Akhirnya, Serikat Dagang Matahari-Bulan mau tak mau harus mendatangi langsung Prefek Akshan.

Pagi-pagi buta. Saat sang Prefek baru saja datang ke kantor. Tak heran jika ia tak menyambut baik tamu yang datang sepagi ini.

“…Menangkap iblis-iblis darah Klan Umhyeol.”

Pria yang mengenakan topi resmi itu membuka bibirnya. Ia adalah orang paling berkuasa di Akshan. Tak aneh jika ia duduk dengan sikap malas.

“Aku tidak hafal semua ciri-ciri fisik, tapi aku tak bisa begitu saja percaya bahwa Raja Muka Darah menjadi orang tua yang lemah seperti itu. Aku harus memverifikasi kebenarannya, jadi tunggulah sebentar.”

Sang Prefek menjawab dengan acuh tak acuh. Ia jelas terlihat lelah. Keinginannya untuk tidak membuang waktu untuk hal semacam ini terlihat jelas dalam tindakannya.

“Serikat Dagang Matahari-Bulan, serikat dagang yang berbasis di Henan. Sulit dipercaya serikat dagang yang bahkan namanya tidak dikenal bisa sampai ke Sichuan dengan selamat.”

Sang Prefek berkata demikian sambil menatap Seoyeon.

“Apalah lagi, sulit dipercaya seorang wanita sendirian menghadapi Raja Muka Darah. Aku otomatis berpikir kau menipu kami. Buktikan dulu identitasmu.”

“Baik.”

Ia mempertahankan sikap malasnya sampai akhir. Itu berlanjut sampai ia membaca dokumen yang bernama Catatan Luoyang.

“…Catatan?”

Prefek Akshan mengerutkan keningnya. Ia membandingkan Seoyeon dengan dokumen itu, lalu menarik Qi dari ujung jarinya.

Tentu saja, ia juga menguasai seni bela diri. Itu adalah kualifikasi yang seharusnya dimiliki oleh pejabat Dinasti Ming.

“Asli… rupanya.”

Nada bicaranya menjadi lebih lembut. Meski sama-sama Prefek, ada perbedaan besar antara Prefek kota besar Luoyang dan Prefek Akshan yang kecil. Prefek Luoyang biasanya adalah jabatan yang dilewati oleh calon Gubernur.

Prefek Akshan menyerahkan dokumen itu kepada Seoyeon dan berkata.

“Aku akan mengirim orang ke Sekte Elang Besar untuk memastikannya. Itu bukan sekte kecil, jadi pasti ada banyak korban. Di antara para pejabat militer, ada banyak yang memiliki pemahaman seni bela diri, jadi mereka akan bisa mengidentifikasi itu sebagai seni bela diri Klan Umhyeol dengan melihat bekas luka.”

Perlakuan berubah, tapi artinya tetap sama, yaitu harus menunggu.

“Boleh aku bertanya berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Ini bukan urusan yang bisa diselesaikan dengan cepat. Jangan mendesakku.”

Prefek Akshan berkata dengan tegas. Ia masih menatap para pendekar Klan Umhyeol yang berlutut dengan mata malas.

Ciri fisik seorang ahli bela diri setingkat Raja Muka Darah harus diminta dari atasan untuk mendapatkannya. Itu akan memakan waktu setidaknya tiga hari.

Tidak peduli seberapa pun ia berpikir, orang tua lemah ini tidak terlihat seperti Raja Muka Darah. Meskipun identitasnya sudah terkonfirmasi, ia tak bisa menghilangkan keraguan bahwa ia telah ditipu.

“Prefek!”

Saat itu, seorang pejabat berlari dengan tergesa-gesa. Ia lebih aneh lagi karena bukan pejabat yang pantas berlari tergesa-gesa.

“Ada apa?”

Pejabat itu tidak langsung menjawab. Tampaknya ia berlari cukup jauh, ia mengambil napas terengah-engah.

“P-Pangeran Mahkota mengirim surat resmi.”

“…Yang Mulia?”

Sekarang Kaisar sendiri sedang memimpin kampanye, orang yang secara efektif menjalankan Dinasti Ming adalah Pangeran Mahkota. Karena ia bertindak sebagai wali, ia harus diperlakukan setara dengan Kaisar.

Prefek Akshan buru-buru merapikan pakaiannya.

Segera, seorang kasim dari Dinasti Timur menampakkan diri dengan kereta kuda.

Ia bertugas menyampaikan surat resmi Pangeran Mahkota. Dari segi pangkat, dan dari segi kepercayaan yang diterima, ia lebih tinggi dari Prefek Akshan.

Kasim itu memiringkan kepalanya ke samping kereta kuda.

“…….”

Tatapan matanya lebih lama tertuju pada Seoyeon daripada Prefek Akshan. Seoyeon merasakan tatapan penuh makna, namun tidak menunjukkannya.

Akhirnya, mata kasim itu kembali ke Prefek Akshan.

“Prefek Akshan Jang Wonpyeong, Yang Mulia telah mengirim surat resmi secara pribadi.”

Kasim itu mengulurkan tangan dan menyerahkan gulungan yang dihiasi indah berwarna merah. Prefek Akshan berlutut dan dengan hati-hati menerima surat resmi itu seolah menerima harta berharga di dunia.

Ini adalah surat resmi, bukan dekrit kekaisaran. Ini sudah cukup untuk menunjukkan kesopanan.

“Bacalah segera.”

Menunjukkan emosi di depan utusan yang menyampaikan perintah kekaisaran adalah hal yang paling harus dihindari oleh seorang pejabat. Ia membaca surat resmi itu dengan ekspresi serius.

‘Hah?’

Namun, itu hanya sesaat. Wajah Prefek Akshan pucat seketika.

Matanya bergetar, seolah mencari-cari celah untuk bertanya.

Namun, Prefek Akshan tetap menutup mulutnya sampai akhir. Setelah akhirnya selesai membaca surat resmi, ia bergumam lirih.

“Saya akan mematuhinya.”

“Saya harap Anda tidak melakukan kesalahan.”

Kasim itu tersenyum kecil lalu kembali naik ke kereta kuda. Ia punya banyak tempat untuk dituju. Kemanusiaan (仁壽), Ziyang (資陽), Neijiang (內江), Xingwen (興文), dan juga harus singgah di Miqou (美姑), lalu Xichang (西昌).

Semua itu adalah kota-kota di Sichuan.

Apakah hanya provinsi Sichuan? Provinsi Yunnan, apalagi Chongqing, Guizhou, dan Guangxi pasti juga mengalami hal yang sama.

Semua itu terjadi karena satu buku seni bela diri.

Pangeran Mahkota, yang tidak pernah tersenyum selama belasan tahun, tertawa terbahak-bahak tanpa mempedulikan pandangan orang di sekitarnya.

Itu adalah kejadian yang sangat langka, sampai rumor menyebar ke seluruh Beijing. Pangeran Mahkota yang cerdas pasti tahu itu. Itu berarti ia merasa sangat senang sampai rela menanggung rumor seperti itu.

Ia mengirim kasim yang sangat ia percayai ke Sichuan dan Yunnan. Oleh karena itu, ia tahu lebih banyak daripada kasim lainnya.

Sebelum pergi, kasim itu menatap Seoyeon lalu menghilang. Sambil menambahkan bahwa ia punya banyak tempat untuk dituju.

“…Bolehkah aku memeriksa kembali dokumen yang baru saja kuberikan?”

Setelah memastikan kasim itu pergi, Prefek Akshan berkata kepada Seoyeon. Nada bicaranya jauh lebih hati-hati dari sebelumnya. Seolah berbicara kepada orang yang lebih tinggi.

Seoyeon merasa heran dengan perubahan sikap yang tiba-tiba itu.

“Dokumen yang Anda maksud.”

“Dokumen yang ditulis oleh Prefek Luoyang.”

Seoyeon dengan patuh menyerahkan surat pengangkatan sebagai pencatat. Saat memeriksa dokumen, bibir Prefek Akshan sedikit bergetar.

Ketegangan yang aneh berputar di sekelilingnya.

“…….”

Prefek Akshan memeriksa surat pengangkatan berkali-kali. Ia memeriksanya dengan sangat saksama, seolah lebih teliti daripada surat resmi dari Pangeran Mahkota.

Keheningan berlangsung lama.

Prefek Akshan menggerakkan bibirnya untuk waktu yang lama. Seolah ia sedang memikirkan cara untuk memulai percakapan.

“…Kalau dipikir-pikir, aku pernah bertemu Raja Muka Darah di masa lalu. Itu sudah lama sekali jadi aku tidak ingat dengan baik, tapi wajahnya masih sangat mirip dengan saat itu.”

Prefek Akshan menelan ludah saat berbicara. Ia menatap Seoyeon, seolah ia pikir itu tidak mungkin terjadi.

“Kalau begitu, bolehkah aku pergi—”

“Aku selalu tertarik dengan para ahli bela diri di masa lalu.”

Prefek Akshan berkata dengan suara mendesak.

“Aku ingin mentraktir Anda sarapan.”

 

---