---

Di dalam kereta klan Tang Sichuan.

Pandangan Tang Xiaoxiao menyapu cepat ke luar. Serangan musuh.

“Nona Hwaryeon, tetaplah di sini.”

Entah kapan, ia telah mengangkat belati di kedua tangannya. Meskipun belum menguasainya sesempurna adiknya, ia juga bisa menggunakan belati dengan mahir.

Syuuu—

Saat ia memfokuskan pikirannya, ujung belatinya terwarnai racun. Racun mematikan yang akan membuat seluruh tubuh mengeluarkan darah dan mati hanya dengan tersentuh.

Tang Xiaoxiao menghitung sampai tiga dalam hati, lalu melemparkan belati ke ujung jendela kereta yang terbuat dari kain. Belati itu ditujukan pada anak buah klan Umhyeol yang mendekat secara tersembunyi.

“Uhuk!”

Anak buah itu, dengan belati tertancap di dahinya, mengeluarkan suara terakhirnya sebelum meleleh. Hwaryeon menatapnya dengan mata terkejut, lalu buru-buru menunduk.

Pak!

Sebuah pisau menusuk tempat kepala itu berada beberapa saat lalu. Pisau itu, mengeluarkan suara logam yang tajam, tertancap dalam di dinding kereta lalu dicabut.

Hwaryeon menatap lubang yang tertembus. Apakah ini perhatian dari gurunya agar ia mengumpulkan pengalaman bertarung? Setelah sekian lama menghadapi pertarungan sungguhan, seolah semua indra tubuhnya menjadi lebih peka.

‘Para pedagang!’

Saat Hwaryeon buru-buru hendak mendobrak pintu untuk menolong rombongan serikat dagang yang terancam bahaya.

WUUUSSSHHH—!

Seolah angin pisau berhembus. Itu adalah arah gurunya berada.

Meskipun ia berdiri di arah berlawanan, ujung pakaiannya berkibar sendiri. Saat kipas lipat diayunkan, para pendekar klan Umhyeol beterbangan dengan tubuh berlumuran darah.

Hwaryeon buru-buru mengangkat lengan untuk melindungi wajahnya dari kerikil yang beterbangan di tanah. Saat angin kencang mereda, jubah panjang Seoyeon berkibar anggun.

BRAK!

Saat itu, tiga pendekar klan Umhyeol yang mengincar Hwaryeon dari belakangnya terhempas ke tanah dengan benturan keras. Pinggang mereka bengkok seperti busur.

Itu adalah gerakan dari Harimau Putih, yang duduk di atas kereta kuda sambil mengamati situasi. Setiap kali ia mengayunkan lengannya, terdengar suara gemuruh yang mendekati suara ledakan meriam Tiongkok.

Ia mengendalikan kekuatannya karena murid pemiliknya ada di depan mata. Para pendekar klan Umhyeol yang datang dari pegunungan yang tak terlihat di arah berlawanan benar-benar menjadi bubur darah.

“Di udara, apa…!”

“Sihir!”

Kecepatannya jauh melampaui jangkauan persepsi. Di mata para anak buah itu, itu hanya kilatan cahaya putih.

Setelah situasi tertangani, Harimau Putih kembali ke tempat semula dan menatap tuannya. Tiga ahli dari klan Umhyeol tidak mampu menahan satu serangan tuan mereka.

Meskipun mereka tidak mati berkat kekuatan regenerasi khas mereka, luka robek di daging dan patah tulang membuat mereka hanya mampu menggeliat dan memuntahkan darah.

‘Bagus.’

Seoyeon mengagumi kinerja kipas lipatnya. Tidak ada benda lain yang sebaik ini untuk mengendalikan kecepatan gerakan. Sebagian besar pendekar biasa akan ditekan hanya dengan beberapa kibasan kipas.

‘Panjangnya juga mirip.’

Saat dilipat, panjangnya mirip dengan pisau pahat. Sepertinya itu akan membantu dalam menciptakan teknik pedang yang dibicarakan Tang Xiaoxiao.

“…Kukira hanya serikat dagang biasa, tapi ternyata ada seseorang yang belum pernah kudengar atau kulihat.”

Seorang lelaki tua berjanggut putih bersih muncul dari balik kegelapan. Bibirnya sangat merah, dan setiap kali ia membuka mulut, aura dingin terpancar begitu saja.

“Apakah kau punya hubungan dengan Gerbang Daebong yang telah dihancurkan?”

Ia menyebutkan kehancuran. Ia sepertinya tahu siapa pelaku kehancuran itu tanpa perlu bertanya. Tangan lelaki tua itu juga berlumuran darah kental.

Lelaki tua itu tersenyum sinis dan menyapu pandangannya sekeliling. Kipas lipat. Itu bukan senjata yang umum digunakan.

‘Klan Je gal?’

Ia juga tidak bisa menyingkirkan kemungkinan bahwa itu adalah ahli mantra. Kipas biasanya digunakan oleh para praktisi formasi atau alkimia.

Melihat ia mengenakan pedang, kemungkinannya lebih besar ia berasal dari keluarga Je gal daripada ahli mantra.

‘Bisa jadi ia telah menyiapkan formasi sejak tadi.’

Mengingat para pengikut yang dikirimnya lebih dulu telah musnah oleh kilatan cahaya putih.

“Aku tidak berniat memusuhi Delapan Keluarga Besar. Aku akan mundur sekarang.”

Seoyeon tidak menjawab kata-kata yang penuh tipu muslihat itu, melainkan mengalihkan pandangannya dan menatap lelaki tua Songwol. Seolah menunggu, lelaki tua Songwol mengucapkan jawaban yang diinginkan Seoyeon.

“Aku adalah Tetua Kesembilan Klan Umhyeol. Aku juga dikenal sebagai Serigala Berwajah Merah (Blood-faced Asura). Aku tidak tahu nama aslinya.”

Seketika, Serigala Berwajah Merah itu melepaskan energi pedang. Itu ditujukan pada lelaki tua Songwol.

Ciiaaat!

Seoyeon seketika menghalangi di depan lelaki tua Songwol, lalu menghunus pedangnya dan menebas ke depan dalam bentuk ‘X’ dengan Pedang Sisa Gema.

Itu karena ia menilai hanya dengan kipas lipat akan sulit untuk menahan serangan itu.

Energi pedang merah darah itu menyerang seperti cambuk menyapu, dan Seoyeon dengan terampil menggunakan kipas lipat dan Pedang Sisa Gema untuk menahan semua serangan.

Serigala Berwajah Merah mempersempit alisnya, lalu langsung menerjang Seoyeon dan melancarkan satu telapak tangan. Entah karena menggunakan teknik Cakar Emas yang tersembunyi, gerakan telapak tangannya terasa seperti melilit.

“…”

Seoyeon tidak panik. Kipas lipatnya masih belum bergetar. Sekalipun dia adalah tetua kedelapan Ribuan Serat dari Samaryeon, tetua kesembilan pada dasarnya hanyalah bawahan.

‘Aku bahkan pernah mengalahkan tetua kelima Klan Tang Sichuan.’

Selama tidak lengah, ia yakin bisa mengalahkannya.

Ia merentangkan kedua tangan ke depan dan memutar seperti bentuk Taijitu. Gema dan kipas lipat berputar bersamaan, memantulkan serangan Tetua Kesembilan seutuhnya.

Pak!

Pihak yang mencoba menangkap lawan dan pihak yang mencoba memantulkan bergantian dalam sekejap mata beberapa kali.

Serigala Berwajah Merah, yang awalnya hanya menggunakan satu tangan, kini menggunakan kedua tangannya.

Pak! Pak! Pak!

Tarian pertarungan mereka semakin cepat.

Ia menggunakan jurus Pedang Tanpa Bentuk Ta Eul untuk menahan serangan telapak tangannya, dan menyerang dengan meledakkan angin menggunakan kipas lipat.

Bahkan sehelai angin yang tampak biasa pun terukir dengan keahlian pedang.

Perlahan, Serigala Berwajah Merah mulai terdesak.

Telinga Seoyeon mendengar suara sesuatu terpotong berulang kali.

Serigala Berwajah Merah mundur dengan tergesa-gesa sambil memegangi salah satu lengannya. Begitu ia mendarat, pergelangan tangan kanannya terpotong dengan suara “Puak—”.

“…!”

Serigala Berwajah Merah tidak langsung menyerang. Sebaliknya, ia mengalirkan energinya ke pergelangan tangan kanannya yang terpotong.

Fungsi regenerasi tidak aktif. Serangan energi pedang barusan jelas mengandung energi murni Tao.

Serigala Berwajah Merah mengeluarkan erangan. Meskipun ia telah mengerahkan energi sejatinya hingga batasnya untuk menahan, pergelangan tangannya terpotong seperti kertas.

‘Jadi selama ini ia menyembunyikan energi Tao.’

Karena kipas lipat, ia tidak langsung menyadarinya. Jika ia tahu sejak awal bahwa lawannya adalah ahli Tao atau ahli hukum, ia akan menanggapinya secara berbeda, tetapi karena terlambat selangkah, ia kehilangan pergelangan tangannya dalam sekejap.

Itu sangat mematikan, bahkan ahli berpengalaman pun akan tertipu. Kebanyakan pendekar akan menderita luka parah sebelum sempat bertukar dua jurus.

Betapa menakutkannya ketekunan wanita ini.

‘Apakah ini jebakan?’

Sekitar seratus li jauhnya, Biara Amitabha berada. Tidak aneh jika mereka memasang jebakan untuk memburunya.

Saat itu, lelaki tua Songwol, yang menyaksikan situasi tersebut, berkata.

“Melihat kemampuan Pelindung Seo, aku rasa tidak perlu lagi melarikan diri.”

Sekilas, perkataan itu terdengar seperti penegasan. Namun, bagi Serigala Berwajah Merah, itu terdengar sangat berbeda.

Itu seperti provokasi. Bukankah perkataan itu hanya bisa dikatakan jika ia yakin lawannya akan kalah dengan mudah?

“Kauuu!”

Kekuatan provokasi itu luar biasa. Melihat Serigala Berwajah Merah menyerang dengan ganas, Seoyeon berpikir dalam hati.

‘Energi vitalnya sedikit bergetar. Efeknya lebih baik dari yang kukira.’

Sampai-sampai tetua dari sektenya begitu gelisah. Jika ia mempelajarinya dengan baik, itu akan sangat membantu nanti.

Ia pernah mendengar cerita tentang perkembangan dunia persilatan dari kepala keluarga Tang. Ia pernah mendengar bahwa para petinggi klan Umhyeol adalah Iblis Darah yang memakan darah manusia. Luka biasa pun konon sembuh dengan mudah.

Dunia ini memiliki Suku Cheongmok dan Roh Gunung. Tidaklah aneh jika ada tambahan Iblis Darah.

Lelaki tua Songwol berpikir.

‘Salah satu pemimpin Iblis Darah.’

Meskipun Seoyeon merasakan aura mirip dengan ahli silat tiada tanding di masa lalu, ia tidak berpikir bahwa Serigala Berwajah Merah bisa dikalahkan dengan mudah.

Mengendalikannya berkali-kali lebih sulit daripada membunuhnya. Bahkan ahli silat tahap lanjut yang terkenal pun hanya bisa menahan seni bela diri uniknya, Latihan Tangan Berdarah (Blood Hand Art), apalagi mengendalikannya.

Belum lagi. Meskipun ia bisa meregenerasi pergelangan tangan yang terpotong kapan saja, ia tetap menyerang seperti ini. Begitu Seoyeon lengah, ia akan membuat pergelangan tangan baru dan mencari celah.

Itu adalah cara bertarung licik yang hanya akan dipilih oleh Iblis Darah.

Alasan ia mencoba mengalihkan perhatian dengan provokasi juga karena itu. Ia tidak ingin niat wanita yang mungkin akan menciptakan gelombang angin keempat di dunia persilatan menjadi rusak karena Iblis Darah.

‘Sekalipun ia memiliki bakat yang luar biasa…’

Saat ia berpikir begitu.

Sosok Serigala Berwajah Merah berguncang hebat. Momentum ganas yang menyerang tiba-tiba runtuh seketika. Energi murni yang masuk ke dalam tubuh saat pergelangan tangannya terpotong mulai mengacaukan aliran darahnya. Itu adalah keindahan dari keahlian pertarungan pertengahan.

Kyaaaa!

Darah terus mengalir keluar dari celah tangan yang menutupi mulutnya. Itu terjadi meskipun ia mencurahkan seluruh pikirannya untuk mengatur aliran darahnya.

“Apa… yang kau… lakukan…!”

Lelaki tua Songwol, yang menyaksikan pertarungan itu, tanpa sadar membuka matanya lebar-lebar. Darah yang dimuntahkannya berwarna hitam pekat. Organ dalamnya pun ikut rusak.

Serigala Berwajah Merah tampak belum sadar. Ia sepertinya tidak bisa percaya dengan apa yang terjadi.

Aura merah yang dengan ganas menyelimuti seluruh tubuhnya menghilang tanpa daya.

“Hoo!”

Lelaki tua Songwol tanpa sadar mengagumi. Ia baru menyadari situasi yang terjadi.

“…Satu serangan telak terhadap Tetua Klan Umhyeol.”

Awalnya, lelaki tua Songwol curiga Seoyeon menggunakan racun. Jadi, ia pertama-tama memeriksa ekspresi dan tatapan mata Seoyeon. Itu karena wajah para pengguna racun biasanya menunjukkan ekspresi tertentu. Namun, ternyata bukan. Ia benar-benar menaklukkan Serigala Berwajah Merah hanya dengan kekuatannya sendiri.

Berapa banyak tingkat pengembangan yang telah dilewatinya?

Saat lelaki tua Songwol yang terkejut tenggelam dalam pikirannya, Seoyeon mendekati Serigala Berwajah Merah yang terluka parah dengan langkah gemerisik.

Pergelangan tangan kirinya terlepas, dan bagian dalamnya hancur berantakan, namun tatapan membunuh di mata Serigala Berwajah Merah masih ada. Ia menatap tajam dan bergumam.

“…Apakah kau anak dari kepala biarawan Shaolin yang melanggar peraturan?”

Seoyeon tidak menjawab. Sebaliknya, ia memotong sisa lengan Serigala Berwajah Merah dengan Pedang Sisa Gema, lalu hendak menghancurkan dantiannya.

“Mari pergi bersama. Darah dan daging kita akan menjadi fondasi bagi dunia surgawi berlumuran darah.”

Serigala Berwajah Merah berlutut dan memaksakan diri untuk mengaktifkan energi darahnya. Energi yang berlawanan bertabrakan liar di dalam tubuhnya, memberikan kerusakan parah pada fisiknya.

Jika bukan karena kekuatan regenerasi khas Iblis Darah, tubuhnya pasti sudah terbakar habis.

Sssshhh—

Aura yang menggelisahkan berhembus, dan area di sekitar Serigala Berwajah Merah bergetar seolah akan meledak seketika. Semua itu terjadi dalam sekejap mata.

‘….’

Karena khawatir jika dibiarkan begitu saja bisa menyeret area di sekitarnya, ia buru-buru mencengkeram kepala Serigala Berwajah Merah.

“Sudah terlambat. Orang yang tidak beriman.”

Serigala Berwajah Merah memandang Seoyeon dan membuka mulutnya untuk tertawa. Darah mengalir di antara giginya, membuatnya terlihat mengerikan.

Seoyeon merinding dan memutar otaknya. Bagaimana cara mengatasi situasi ini?

Sekarang, bahkan jika ia menghancurkan dantiannya pun, tidak ada yang bisa dikembalikan.

“Ini adalah rahasia sekteku. Bagaimana bisa kau, jalang yang bahkan tidak tahu rumusnya, bisa menghentikannya.”

Serigala Berwajah Merah mengangkat sudut bibirnya dan berbicara.

Ia harus menguasai metode sirkulasi energi, rumus, dan jalur sirkulasi energi. Itu adalah informasi yang hanya diketahui oleh orang dalam, bahkan petinggi tingkat tetua.

Seoyeon, tanpa memedulikan provokasi, menyebarkan energinya ke seluruh tubuh Serigala Berwajah Merah.

Ia seketika membaca peta energi vital tubuh. Dari celah itu, ia mengenali aliran energi buatan.

Karena ia tahu batas kemampuannya tidak ada, tidak ada hambatan dalam prosesnya. Ia menerima informasi yang mengalir deras tanpa hambatan.

‘Dengan tubuh yang telah tercerahkan hingga tingkat nirwana.’

Meskipun ia tidak tahu rumusnya, ia secara naluriah tahu bagaimana cara merespons.

Ia membalikkan aliran energi yang mengamuk.

‘Titik Akupuntur Patah Dasar (Dan gi hyeol), Titik Akupuntur Kura-kura Besar (Dae chu hyeol), Titik Akupuntur Ketenangan (Shin gyeol hyeol). Setelah mencapai sini, kembali ke atas.’

Sssshh—

Energi darah yang berlari seketika berbalik arah.

Serigala Berwajah Merah segera bereaksi. Wajahnya pucat pasi.

“Itu… milikku…!”

Kontrol atas tubuhnya telah sepenuhnya direnggut. Energi darah yang telah ia kumpulkan seumur hidupnya tersedot habis.

“Tidak! Tidak!”

Rambut merahnya seketika berubah menjadi rambut putih tak berdaya. Kulitnya yang kencang juga kehilangan elastisitasnya dan kendur.

‘Pengkhianatan, pengkhianat…!’

Ia justru sedang diserap. Itu adalah hal yang mustahil jika tidak mengetahui rahasia inti klan Umhyeol. Wajar jika Serigala Berwajah Merah mengira ada pengkhianat.

‘Energi darah memang gigih. Hanya saja kuantitasnya banyak, kualitasnya buruk.’

Tentu saja, Seoyeon tidak berniat menyerap energi darah. Tubuhnya menganggap bahkan Batu Zamrud Hijau Murni pun sebagai kotoran. Apalagi energi darah yang dingin.

Setiap kali ia menyerapnya, itu berubah menjadi debu dan tersebar di udara.

‘Aku sudah lumayan mengerti keahliannya.’

Ia juga menyadari bahwa ia memiliki kesesuaian yang baik dengan klan Umhyeol. Kipas lipatnya bergetar bukan tanpa alasan.

Seoyeon perlahan melepaskan tangannya. Serigala Berwajah Merah gemetar dalam keadaan benar-benar linglung.

“Aaa…. Uaaaaa….”

Salah satu pergelangan tangannya terpotong, dan sisi lainnya terpotong hingga ke lengan, belum lagi seluruh energi vital yang dirampasnya dari orang lain telah direnggut.

Ia menjadi orang tua yang lemah, atau lebih buruk dari itu.

Seoyeon menatapnya dengan dingin, lalu berkata.

“Kalian yang tidak seperti manusia.”

Jubahnya berkibar dan melilit tubuh Serigala Berwajah Merah. Sambil memegang Serigala Berwajah Merah, Seoyeon berbicara kepada sisa-sisa anggota klan Umhyeol.

“Aku akan membimbing kalian sendiri.”

Sisa anggota klan Umhyeol terdiam serempak.

 

---