---

Pagi di hari keberangkatan Sekte Tang Sichuan telah usai mendung. Seoyeon menunduk memberi hormat pada Ketua Klan Tang.

“Terima kasih atas segalanya.”

“Titip putriku baik-baik, ya.”

Tang Zixuan juga bertukar pandang dengan Tang Xiaoxiao. Mendengar bahwa keamanan di Yunnan tidak begitu baik, ada secuil kekhawatiran yang berputar di hatinya.

Tentu saja, ia tidak menunjukkannya. Ia percaya putrinya yang bijak akan tahu bagaimana bersikap.

“Aku sudah menyiapkan dana dan perantara di kantor bank. Gunakan kapan saja jika perlu.”

“Baiklah, Ayah.”

Ia tidak memanggilnya Ketua Klan. Tang Zixuan menyukai perhatian kecil putrinya itu.

“Pergilah baik-baik.”

“Ya.”

Saat Tang Xiaoxiao berbalik untuk pergi, Seoyeon mengedipkan mata pada Tang Xiaoxiao. Itu adalah isyarat untuk pergi dan memeluknya sekali.

“Hmm.”

Tang Xiaoxiao ragu sejenak, lalu mendekati Tang Zixuan dan memeluk pinggangnya.

“Selamat jalan.”

“……!”

“Jadi, Ayah dan Adik jangan khawatir, jaga Klan dengan baik.”

Tang Xiaoxiao mengatakan itu sambil menarik sudut bibirnya dengan paksa. Meski aneh jika disebut senyum, itu sudah cukup sebagai salam perpisahan.

Segera, rombongan Seoyeon berjalan menuju luar Chengdu.

Tang Xiaoxiao sangat mengenal geografi Provinsi Sichuan, jadi ia mengambil alih tugas menunjukkan arah.

“Tuan, Anda tidak perlu terburu-buru ke Yunnan, kan?”

“Kita bisa pergi perlahan.”

“Kalau begitu, kita akan pergi santai seperti berwisata.”

Dari Provinsi Sichuan yang luas, kota terbesar adalah Chengdu. Kota-kota yang akan mereka temui nanti semuanya lebih kecil dari Chengdu.

Seoyeon melihat Tang Xiaoxiao yang berjalan di depannya dan berpikir dia seperti anak ayam. Tentu saja, Hwaryeon adalah anak ayam yang bulunya belum tumbuh sempurna. Kalau begitu, apakah dirinya ayam induk? Sesuai pepatah tentang guru, murid, dan orang tua, mungkin tidak salah.

Ia tidak akan berpikir begitu jika tidak menganggap Tang Xiaoxiao sebagai muridnya.

Apakah hanya setelah melakukan sembilan kali penghormatan barulah dia menjadi murid? Jika mereka saling menganggap guru dan murid, ia percaya itulah hubungan guru-murid. Saat menerima Hwaryeon sebagai murid pertama, ia juga tidak melakukan sembilan kali penghormatan.

Ia merasa harus menjadi lebih kuat. Karena dunia persilatan itu berbahaya bagi tiga wanita untuk bepergian.

Berapa lama mereka berjalan? Rombongan Seoyeon segera keluar ke jalan utama.

Sudah cukup lama sejak mereka meninggalkan Chengdu, tetapi tanah Sichuan hampir seperti wilayah Klan Tang.

Para pejalan kaki yang lewat dari arah berlawanan berbisik sambil melihat rombongan Seoyeon. Mereka berbisik begitu melihat Tang Xiaoxiao yang memimpin.

“Itu Anggrek Tersembunyi Klan Tang.”

“Bagaimana permata Keluarga Kekaisaran bisa sampai di sini?”

“Meskipun dia terlihat sendirian, pasti ada pengawal Klan Tang yang tersembunyi di dekat sini. Bukankah putra sulung Sekte Tianyang yang celaka karena mencoba macam-macam sebelumnya, zakarnya terpotong.”

“……Sungguh julukan Anggrek Tersembunyi yang cocok.”

Telinga Tang Xiaoxiao, yang telah mencapai tingkat racunnya yang sempurna, mendengar semua bisikan itu. Bahkan jika orang biasa berbisik dengan sungguh-sungguh, pada jarak ini, mereka pasti akan mendengarnya meski tidak mau.

Tentu saja, Tang Xiaoxiao bahkan tidak tahu siapa putra sulung Sekte Tianyang itu. Ia hanya menduga bahwa dia adalah salah satu dari banyak pria yang pernah mencoba mendekatinya.

Jika biasanya, ia pasti akan melewatinya tanpa peduli. Karena keturunan langsung Klan Tang Sichuan tidak akan mudah terpengaruh oleh perkataan orang biasa yang tidak tahu apa-apa.

“Zakarnya……?”

Namun terjadi reaksi dari Hwaryeon yang mengikuti di belakang. Ia tanpa sadar mengalihkan pandangannya ke arah selangkangannya.

Tang Xiaoxiao buru-buru membuka mulut.

“Itu rumor kosong.”

“Hmm.”

“Nona Hwaryeon. Aku tidak punya hobi memotong zakar pria. Jika dia bertindak tidak sopan padaku, aku lebih memilih menyebarkan racun.”

“Umm.”

Hwaryeon mengangguk enggan.

“Aku percaya pada Nona Xiaoxiao.”

Tang Xiaoxiao mengerutkan kening melihat Hwaryeon seperti itu. Karena Hwaryeon sama sekali tidak terlihat percaya padanya.

Seoyeon terkekeh dan memandangi keduanya yang sedang bertengkar. Mereka berdua ternyata cukup cocok.

‘Aku harus membelikan mereka makanan enak.’

Sejak datang ke Sichuan, ia tidak punya ingatan makan hidangan Sichuan yang benar-benar lezat. Meskipun Klan Tang Sichuan menyajikan makanan mewah, makanan itu sama sekali tidak pedas, mungkin karena menganggap mereka orang luar.

Kebetulan ada penginapan besar dan mewah yang terlihat di depan mereka. Ketika mendekat, aroma pedas tercium di ujung hidungnya.

‘Hmm.’

Ia berpikir mengubah selera makan Hwaryeon pada kesempatan ini tidak buruk. Jika ia terus-menerus hanya memberinya makanan manis, giginya akan rusak.

“Mari kita makan siang di sana.”

*****

“Benar-benar Tuan. Anda juga tahan makan makanan pedas.”

Saat minum teh setelah makan, Tang Xiaoxiao melihat Hwaryeon yang menangis dan mengendus-endus.

Kondisi Hwaryeon seperti itu adalah sepenuhnya kesalahan Hwaryeon sendiri.

Seoyeon dan Tang Xiaoxiao dengan tulus khawatir bahwa itu mungkin pedas, jadi mereka memperingatkan untuk menyesuaikan jumlah bumbu, tetapi Hwaryeon tampaknya terpicu oleh rasa persaingan khas anak-anak.

Ia mengatakan omong kosong bahwa dia biasanya juga suka makan pedas, dan menuangkan bumbu sebanyak Tang Xiaoxiao.

Ia berhasil bertahan selama tiga suapan pertama, tetapi segera saja wajahnya dipenuhi air mata dan ingus.

Karena adalah hal biasa bagi orang asing yang meremehkan masakan Sichuan untuk menangis tersedu-sedu, pelayan kedai itu terlihat terbiasa dan menyerahkan selembar kain. Seoyeon mengeringkan wajah Hwaryeon dengan kain itu.

“Pedasss… pedasss…….”

Bibirnya bengkak sehingga bicaranya pun sengau.

“Sudah kubilang makan secukupnya.”

“Maafkan aku…….”

Seoyeon menghela napas ringan sambil mengeringkan wajah Hwaryeon.

“Huuh, huuek.”

Hwaryeon, meski begitu, sibuk meneguk air atau mengipas-ngipas lidahnya yang memanas.

Pemandangan itu cukup mencolok, tetapi para pelanggan sibuk mengobrol sehingga tidak ada yang memperhatikan.

“Sichuan masih baik-baik saja. Apa kau pernah ke Yunnan? Penginapan di sana sunyi.”

“Bagaimana mungkin Sekte Gunung Cang sendirian menangani tanah yang begitu luas. Untung saja ada pasukan yang ditempatkan di dekat perbatasan, kalau tidak, masalah pasti sudah meledak.”

“Kudengar banyak desertir. Mereka bilang akan memberi uang jika melapor ke kantor pemerintahan.”

Perang yang terjadi di perbatasan sudah menjadi hal biasa sejak lama.

Perang dibagi menjadi dua, yaitu Penaklukan Barat dan Penaklukan Selatan, dan Yunnan terkait dengan Penaklukan Selatan. Perang melawan Nanman sedang terjadi di ujung selatan.

“Aku dengar Kaisar memulai kampanye melawan Annan. Tumpukan mayat tentara bertumpuk seperti gunung. Adik dekatku bekerja di Serikat Naga Emas, dan dia bilang akhir-akhir ini dia melihat mayat orang tenggelam di laut setiap hari.”

“Kudengar sekte sesat di selatan Sungai Yangtze juga bangkit.”

“Syukurlah Aliran Sesat masih tenang. Bukankah Xuanzu aliran sesat saat ini tidak pernah menyerbu Dataran Tengah, selain membunuh Xuanzu sebelumnya.”

“Huuh, huuek.”

“Apakah itu hanya karena pemimpin Aliran Sesat penakut?”

“……Sebaiknya kita tidak membicarakan hal seperti itu terang-terangan.”

Seorang pedagang tua yang duduk di meja sebelah menasihati dengan nada memberikan saran. Namun, sang pendekar pengembara bukannya mendengarkan nasihat itu, malah mencibir.

“Benar bahwa Aliran Sesat bersembunyi di Gunung Tian Shan dan tidak keluar. Bagaimana bisa orang seperti itu disebut ahli silat tiada tanding. Mungkin jika dia penakut. Apakah perkataanku salah?”

“Huuek, haak.”

“……Aku hanya memberikan nasihat. Meskipun Sichuan adalah wilayah aliran benar, kau bisa saja mati di penginapan.”

“Mati di penginapan? Kau bilang mati di penginapan sekarang?”

Pendekar pengembara itu membanting meja dan berdiri. Pendekar pengembara lain yang duduk di dekatnya juga ikut berdiri, memancarkan aura mengancam.

“…….”

Penginapan yang tadinya riuh kini seketika menjadi hening. Hingga suara napas Hwaryeon yang gelisah terdengar sangat keras.

Adalah wajar jika semua mata tertuju pada rombongan Seoyeon.

Banyak yang mengenali Tang Xiaoxiao. Jubah hijau sutra, kulit seputih salju. Penampilan yang luar biasa. Akan lebih sulit jika tidak mengenalinya.

“Itu Anggrek Tersembunyi Klan Tang.”

“Bagaimana keturunan langsung Klan Tang bisa berada di luar Chengdu…….”

Pada saat yang sama, mereka berduka untuk para pendekar pengembara. Karena setelah terlihat oleh Anggrek Tersembunyi Klan Tang, mereka pasti akan menemui akhir yang mengerikan.

Namun, para pendekar pengembara bukannya terkejut, malah semakin marah. Itu karena perhatian yang seharusnya tertuju pada mereka malah tertuju pada seorang wanita entah dari mana.

Karena dia hidup sebagai bandit di desa kecil, pengetahuannya terbatas. Dia hanya pernah mendengar beberapa cerita tentang Aliran Sesat, yang rumornya sangat buruk. Tentu saja, dia tidak mengenali Tang Xiaoxiao.

Dia memancarkan aura yang hanya akan terlihat pada pemula di dunia persilatan. Untuk mengembalikan perhatian yang tertuju pada Tang Xiaoxiao kepadanya, sang pendekar pengembara merentangkan kedua tangannya untuk mencengkeram kerah pedagang tua itu.

TAH TAH!

Seoyeon tidak menangkap lengan sang pendekar pengembara, kalau tidak, itu pasti akan terjadi.

“……!”

SABAK.

Bagi orang lain, Seoyeon terlihat seolah-olah muncul tiba-tiba.

Tidak berlebihan menyebutnya sebagai keberadaan yang benar-benar tak tertandingi. Hingga pendekar pengembara yang lengannya dicengkeram pun menelan ludah kering.

‘Apakah sebaiknya aku mematahkan lengannya.’

Dia mencoba mencengkeram kerah orang tua itu. Aku tidak tahu apakah dia pemula di dunia persilatan atau bukan, tetapi jelas dia memiliki kebiasaan tangan yang sangat buruk.

‘Jika dibiarkan saja, dia sepertinya akan mati di penginapan.’

Sichuan tidak begitu jauh dari wilayah Aliran Sesat. Seperti kata pedagang tua itu, tidak aneh jika ia dibunuh oleh pengikut Aliran Sesat yang marah. Karena rumor seperti itu cepat menyebar.

Setelah membuat keputusan, Seoyeon mengerahkan kekuatan pada kedua tangannya.

“KKEUUUUU……!”

Sang pendekar pengembara mengerang. Ini karena kedua tangan Seoyeon menekan lengannya dengan kuat.

Dia langsung berkeringat dingin. Dia sama sekali tidak bisa melepaskannya. Ketakutan bahwa kedua lengannya akan bengkok merasuki otak sang pendekar pengembara.

Saat terdengar suara seperti lengannya patah, Seoyeon melepaskan lengannya.

Seoyeon memandang pendekar pengembara yang terengah-engah dan berpikir.

Dulu ketika ia pergi ke Gunung Huaihua, ia memutuskan untuk menjadi orang baik. Ia bersedia memaafkan sekali orang yang tersesat di jalan yang salah.

Tentu saja, Seoyeon tahu bahwa lawan yang diselesaikannya dengan asal-asalan akan kembali dengan dendam. Karena lawannya adalah seorang pendekar pengembara, ia harus menunjukkan perbedaan kekuatan secara jelas.

ZWAAPP!

Seoyeon tanpa ragu menarik pedangnya. Kedua lengan baju pendekar pengembara itu terpotong sekaligus. Meskipun di kulitnya hanya ada garis halus yang tipis, pendekar pengembara itu mengira pergelangan tangannya terpotong hanya dengan itu dan terduduk.

“……Tidak terlihat.”

“Sungguh jurus pedang yang luar biasa! Tidak heran kau cocok dengan Anggrek Tersembunyi Klan Tang.”

“Sungguh berbelas kasih tidak memenggal lehernya begitu saja!”

Pujian terdengar dari segala arah. Seoyeon tidak peduli dan mengarahkan pedangnya ke leher pria itu dengan memancarkan aura.

“Hoo, hoak!”

Sisa para pendekar pengembara kehilangan keinginan untuk melawan. Meskipun pengetahuannya terbatas, mereka tahu bahwa kemampuan lawannya sangat luar biasa dan tidak dapat ditandingi. Seoyeon telah mengukir garis halus di dekat leher mereka.

“Ka, kami minta maaf! ”

Para pendekar pengembara, tanpa menunggu Seoyeon berkata apa-apa, langsung membungkuk pada pedagang tua. Lalu, mereka melihat Seoyeon dan melarikan diri seolah-olah sedang terburu-buru, tetapi banyak juga yang berjalan terhuyung-huyung.

“Terima kasih atas bantuannya. Saya hampir saja dalam masalah besar.”

Nada suara pedagang tua itu jauh lebih sopan daripada saat berbicara dengan para pendekar pengembara. Seperti sedang berbicara dengan cucunya yang terdidik dengan baik.

“Bagaimana aku bisa membalasnya…….”

Mata pedagang tua yang melihat penampilan Seoyeon berbinar.

“Mungkinkah Anda datang dari Henan?”

“Bagaimana Anda…….”

Seoyeon juga mengerutkan kening. Ia merasa pernah melihatnya di suatu tempat. Pedagang tua itu yang berbicara lebih dulu.

“Bagaimana mungkin aku melupakan orang yang menyelamatkan para kuli angkut di karavan kami.”

“!”

Baru pada saat itulah ia memperhatikan gambar yang terukir di pakaian pedagang tua itu. Itu adalah lambang Serikat Dagang Matahari-Bulan yang sering ia gunakan saat berada di Gunung Taesil, Henan.

“Apakah Anda Ketua Serikat Dagang Matahari-Bulan?”

“Memang Anda mengingatnya. Aku berpikir untuk datang dan mengucapkan terima kasih suatu hari nanti, tapi aku tidak menyangka akan bertemu Anda di tempat yang begitu jauh.”

Seoyeon tanpa sadar memandangi rombongan pedagang tua itu. Ia mencari-cari apakah ada kuli angkut yang ia selamatkan sebelumnya.

Pedagang tua itu menggelengkan kepalanya dan berkata,

“Mereka semua tinggal di Henan. Tidak mungkin membawa mereka dalam perjalanan panjang seperti ini.”

Sebenarnya, nama Serikat Dagang Matahari-Bulan bukanlah nama yang menyenangkan bagi Seoyeon.

Karena ada dua cara utama orang Aliran Sesat menyebut diri mereka dalam novel silat, yang satu adalah Sekte Iblis Langit, dan yang lainnya adalah Sekte Bulan Matahari (日月神敎).

Namun, tidak mungkin Kuil Shaolin mengizinkan karavan yang menyandang nama sekte sesat berdiri di depan halaman rumah mereka. Itu tidak masuk akal.

Jika memang begitu, itu berarti Aliran Sesat dan Kuil Shaolin sama-sama kelompok bodoh.

Oleh karena itu, Seoyeon berpikir bahwa Serikat Dagang Matahari-Bulan adalah karavan biasa yang tidak ada hubungannya dengan Aliran Sesat.

 

---