---

Seoyeon dan rombongannya bergerak menuju Gunung Jinling.

Tidak lama setelah mendaki jalur gunung, bau busuk yang aneh menusuk hidung mereka. Itu adalah bau menjijikkan, seolah-olah bangkai binatang membusuk.

“Tunggu sebentar di sini.”

Peng Museng menghentikan rombongannya dan mendekati lubang. Tanpa ragu sedikit pun, dia menusukkan goloknya ke dalam lubang dan menariknya keluar.

Sesuatu yang lengket mengalir di sepanjang bilah goloknya. Itu adalah darah dari bangkai yang membusuk sejak lama.

“…….”

Hwaryeon mengerutkan kening. Melihat energi jahat yang kental, dia bisa menebak bahwa ini bukan hanya satu atau dua bangkai.

Hwaryeon masih lebih berpengalaman sebagai Ahli Mantra daripada sebagai pendekar pedang. Identitas pasti dari energi jahat yang memenuhi udara sebelum memasuki Gunung Jinling kini menjadi jelas.

Bunga Gelap Amdan adalah ramuan obat yang mengandung energi dingin, atau dengan kata lain, energi Yin.

Logika alam adalah bahwa ramuan obat yang tumbuh dengan menyerap energi bumi akan mengandung energi Yang, kecuali jika tumbuh di tanah yang tertutup salju dan es. Namun, bukan tidak mungkin ada cara untuk menembus logika ini dan memaksanya untuk menahan energi Yin.

Energi jahat juga merupakan salah satu bentuk energi Yin. Itu sebabnya terkadang ramuan obat yang sangat kaya energi Yin muncul di pemakaman.

Tentu saja, energi jahat yang dipancarkan oleh pemakaman biasa hanya biasa-biasa saja, sehingga ramuan obat yang muncul setara nilainya dengan akar *Polygonum multiflorum* berusia sepuluh tahun.

Namun, jika seluruh gunung dipenuhi bangkai, ceritanya akan berbeda. Ramuan obat sekelas Bunga Gelap Amdan bisa tumbuh.

Hwaryeon mendecakkan lidahnya dalam hati.

‘Seluruh gunung ini adalah lahan pertanian.’

Alasan mengapa orang-orang dari Gerombolan Pengawal Rimba menyebarkan desas-desus dan memblokir jalan menjadi jelas. Dengan bau busuk yang begitu menyengat, bahkan orang awam pun akan menyadari ada sesuatu yang aneh.

Keterlibatan Klan Tang Sichuan juga masuk akal. Sebelum menjadi ramuan obat, Bunga Gelap Amdan adalah tanaman beracun. Tanaman beracun kaya energi Yin seperti itu pasti sulit didapat bahkan oleh Klan Tang Sichuan.

“…Sepertinya mereka berniat menjadikan seluruh gunung ini lahan pertanian.”

Peng Museng segera menyadarinya juga. Seluruh gunung dipenuhi lubang. Tidak mungkin hanya berisi bangkai binatang.

‘Mengerikan.’

Ekspresi Peng Museng menjadi sangat serius.

Semakin dalam mereka masuk ke gunung, semakin kuat energi jahat dan energi Yin meresap ke dalam pembuluh darah mereka dengan setiap tarikan napas.

Dalam kondisi seperti ini, peredaran energi kultivasi mereka akan melambat, dan tubuh mereka akan menjadi kaku, seolah-olah mereka telah terkena teknik kultivasi es.

Dia akhirnya mengerti mengapa Gerombolan Pengawal Rimba hanya menjaga sekitar Gunung Jinling dengan ketat, tetapi mengabaikan bagian dalam gunung.

‘Ini sama saja dengan racun.’

Bahkan dengan teknik kultivasi unik Klan Peng yang disebut Teknik Dewa Guntur Bergulir (混元霹靂神功), itu seperti ini. Jika seorang seniman bela diri yang menguasai teknik kultivasi biasa, tubuh mereka akan dua kali lebih kaku.

Peng Museng terus mengepalkan dan membuka tinjunya untuk mengembalikan indra mereka yang tumpul.

Kemudian, dia tiba-tiba menoleh dan menatap Seoyeon. Seoyeon tampak baik-baik saja. Yang mengejutkan adalah Hwaryeon, yang sedang digendong di punggungnya, juga tampak tidak terpengaruh.

Bahkan jika dia telah menguasai teknik kultivasi Tao yang paling murni sekalipun, dia tidak akan bisa seperti itu tanpa memancarkan energi setiap saat.

‘Apakah dia memakai semacam penangkal racun?’

Atau mungkin dia dilindungi oleh liontin kayu yang diberikan oleh Kepala Sekte Gunung Zhongnan.

Dia pernah mendengar bahwa pohon itu dipuja sebagai dewa oleh orang-orang dari Suku Cheongmok. Dikatakan bahwa pohon itu memancarkan energi ilahi yang melindungi dari energi jahat.

Di kalangan masyarakat umum, ini masih dianggap sebagai legenda. Peng Museng pun baru mengetahuinya beberapa tahun setelah bergabung dengan Organisasi Pedang Langit.

Jahat.

Sekali lagi, Yu Hun terbang ke bahu Seoyeon, membelah udara. Penampilannya yang mendarat tanpa suara seperti hantu sungguh misterius.

“Sepertinya kita harus pergi ke arah sana.”

Sejak kapan Seoyeon mulai memimpin? Meskipun merasa terseret, Peng Museng tidak dapat berbuat apa-apa selain mengikutinya.

*Tap. Tap.*

Karena hutan dipenuhi energi jahat, bahkan suara serangga biasa pun tidak terdengar. Karena itu, langkah kaki mereka bergema sangat keras.

Seoyeon maju dengan langkah yang tenang. Dia sudah terbiasa melihat mayat karena dia melihatnya berkali-kali saat kecil. Namun, murid yang digendong di punggungnya adalah masalahnya. Dia tidak ingin berlama-lama di tempat seperti ini.

“Tuan Muda Peng. Bolehkah kita mempercepat langkah?”

“…Baiklah.”

*Wuuung!*

Saat dia membuat keputusan, energi vital yang terkumpul di seluruh tubuhnya berdenyut hebat. Energi jahat yang luas yang menguasai seluruh gunung tidak berpengaruh apa pun pada tubuh Seoyeon.

Dalam sekejap, sosoknya melesat ke depan, meninggalkan kepulan asap. Kecepatannya tidak kalah dengan gerakan memindahkan bentuk dan mengganti posisi.

Peng Museng terkejut.

‘Kecepatan seperti apa ini…!’

Apakah dia mencoba memamerkan teknik gerakannnya di tengah wilayah musuh? Peng Museng memusatkan seluruh energinya ke ujung kakinya dan buru-buru mengejarnya.

*Pak!*

Dia sendiri adalah seorang Ahli Silat terkemuka dan putra tertua dari Klan Peng Hebei, salah satu dari Delapan Keluarga Besar. Tidak lama setelah dia menggunakan teknik gerakannya yang luar biasa, dia berhasil menyusul Seoyeon.

Dia bisa melakukannya karena dia memaksakan sirkulasi energi vitalnya bahkan saat berlari untuk menghilangkan energi jahat yang menumpuk di dalam tubuhnya.

Meskipun begitu, dia mengalami kesulitan dalam sirkulasi energi dalamnya dibandingkan biasanya. Dia sendiri telah berlatih dengan tekun, jadi itu bisa dimaklumi, tetapi dia tidak bisa mengerti mengapa Seoyeon tampak baik-baik saja.

‘…Apakah dia memaksakan dirinya?’

Dia bahkan sampai berpikir bahwa Seoyeon akan pingsan kelelahan sebelum mencapai wilayah musuh.

Peng Museng bertanya dengan wajah khawatir.

“Apakah tidak apa-apa dengan kecepatan seperti ini?”

“Tidak masalah.”

Namun, isi hati Seoyeon sangat berbeda. Dia tidak bisa mempercepat karena dia harus mengamati sekelilingnya dengan cermat.

Dia melihat lima kelompok bandit yang bersembunyi di sepanjang jalan. Jika dia tidak mempercepat dan melewatinya dengan cepat, dia tidak tahu apa yang akan terjadi.

‘Semakin dekat ke puncak, semakin banyak jejak kaki.’

Seoyeon mengerutkan kening dan berhenti berjalan. Peng Museng juga berhenti di tempatnya. Napasnya sedikit lebih terengah-engah dari sebelumnya.

“Hutan ini penuh dengan gerombolan pengawal rimba. Akan terlalu sulit untuk menerobos secepat sebelumnya.”

Energi jahat semakin menguat. Itu berarti bahwa gerombolan pengawal rimba yang menjaga di depan bukanlah prajurit biasa.

“Aku akan naik.”

“…Naik apa?”

*Tat!*

Seoyeon langsung menginjak bagian menonjol dari pohon dan melesat ke udara.

*Papapap!*

Gerakan tubuhnya yang menjejak cabang pohon sambil mengibaskan pakaiannya begitu luwes seolah-olah dia menginjak tanah dengan kaki telanjang.

“…Hah.”

Suara Peng Museng yang sia-sia terdengar dari belakang. Bahkan ketika melangkah di cabang pohon yang lebih tipis dari lengan, tidak ada suara. Sekilas, suaranya sangat samar sehingga terdengar seperti suara angin.

‘Apakah dia keturunan Suku Cheongmok?’

Pada titik ini, dia mulai berpikir begitu serius. Tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tidak pernah mendengar bahwa Sekte Gunung Zhongnan memiliki organ sensorik seperti itu.

Dikatakan bahwa Suku Cheongmok hidup hampir abadi, jadi ada kemungkinan dia bukan cucunya, tetapi benar-benar putri tersembunyi dari Kepala Sekte Gunung Zhongnan.

‘Mereka bilang organ sensoriknya tak tertandingi di dunia.’

Peng Museng menghela napas dalam hati dan mengikuti Seoyeon. Meskipun tidak sebanding dengan Seoyeon, dia berhasil menjaga tujuannya untuk bergerak diam-diam.

*Hwaaaak!*

Tidak ada gerombolan pengawal rimba yang waspada bahkan sampai ke puncak pohon yang padat. Bahkan jika ada, mereka tidak cukup tajam untuk mendeteksi keterampilan Seoyeon dan Peng Museng, yang bergerak diam-diam dengan sengaja.

Sebuah gua terlihat tidak jauh dari sana. Obor yang sudah padam tergeletak di dekat pintu masuk, terkulai karena pengaruh energi Yin yang keluar dari gua.

‘Aku datang ke tempat yang tepat.’

Seoyeon melihat sekeliling dan melangkah dengan hati-hati setelah memastikan tidak ada jejak kaki.

Dia lahir dengan penglihatan yang tidak terpengaruh oleh kegelapan. Bagian dalam gua yang dipenuhi energi Yin terlihat terang seperti siang hari.

Pada saat itu, dia melihat siluet berkedip di dinding gua. Sepertinya dia baru menyadari kedatangan Seoyeon, dan ekspresinya sangat terkejut.

Dia buru-buru mengeluarkan senjatanya dari saku, tetapi tebasan Seoyeon jauh lebih cepat. Tanpa disadari, pedang yang berkilauan telah diarahkan ke lehernya.

“Aku mengaku kalah.”

Suaranya terdengar lebih seperti gadis daripada wanita, tetapi yang mengejutkan, tidak ada tanda-tanda ketakutan.

Mata hijau terang itu menatap lekat-lekat pada Seoyeon.

“Anda tampaknya adalah seorang Tao dari Sembilan Sekte Besar, bisakah Anda menyimpan pedang Anda?”

Dia adalah seorang wanita dengan rambut hitam pendek yang bercampur dengan warna ungu dan mata hijau, dan pakaian hijau muda yang dikenakannya sangat mencolok.

“Aku kira aku tahu mengapa Anda datang ke sini. Karena Bunga Gelap Amdan, kan? Aku juga datang karena itu.”

“Aku tidak pernah bilang kau boleh bicara.”

Seoyeon berkata dengan nada yang terasa dingin. Itu adalah taktik mengintimidasi, menunjukkan bahwa dia bisa memenggal lehernya kapan saja.

“Kalau begitu bertanyalah. Aku akan menjawab sampai kau puas.”

Sifatnya terlihat dari nada bicaranya yang tenang. Bukan karena dia tidak takut mati, tetapi seolah-olah dia sendiri adalah orang yang apatis.

“Apakah kau berasal dari Klan Tang Sichuan?”

“Benar. Kepala Klan saat ini adalah ayahku.”

Dia ternyata seorang tokoh besar. Kewaspadaan di wajah Seoyeon semakin meningkat. Itu karena dia bisa berpura-pura menjawab dengan patuh lalu menyemprotkan racun.

“Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

“Aku juga tidak tahu pasti. Namun, aku menduga tetua kelima klanku terlibat.”

“Tetua Kelima?”

“Dia dikeluarkan tujuh tahun lalu. Sesuai prosedur, seharusnya semua tendon dan pembuluh darahnya dipotong dan meridiannya dihancurkan, tetapi karena Kepala Klan terlalu berbaik hati, dia diusir dalam keadaan sehat.”

Kemudian, tatapannya yang apatis beralih ke Peng Museng di belakang Seoyeon.

“Jika aku tahu dia akan mencemari nama baik keluarga seperti ini, aku pasti akan membunuhnya meskipun itu melanggar aturan.”

Peng Museng membuka mulutnya.

“Tidak peduli seberapa bodohnya Gerombolan Pengawal Rimba, mereka tidak mungkin tertipu oleh tetua yang telah dipecat sejak lama.”

“Bagaimana orang bodoh tahu sesuatu yang belum diumumkan?”

“Aku dengar kau juga memiliki Pedang Terbang Berbunga Delima (폭우이화침)?”

“Kami juga baru mengetahui fakta itu belum lama ini.”

Mendengar kata ‘kami’, Peng Museng mendecakkan lidahnya. Begitu wanita itu selesai berbicara, gelombang energi tajam terasa dari berbagai tempat di gua.

Dia adalah keturunan langsung dari Klan Tang Sichuan. Bagaimana mungkin dia dikirim sendirian?

Tak lama kemudian, para prajurit berbaju hijau muncul di mana-mana. Semuanya memancarkan energi yang tidak biasa.

“Peng Museng dari Pengawal Pedang (패검대)?”

“Lepaskan gadis itu.”

Dia jelas menahan diri untuk tidak berteriak dan mengendalikan amarahnya. Rasanya jika situasinya bukan penyusupan ke dalam gua, dia pasti sudah lama menarik pedangnya, saking tajamnya energinya.

Namun, Seoyeon masih tidak menurunkan pedangnya.

*Chik!*

Sebaliknya, energi vital yang terkumpul di ujung pedangnya memancarkan energi yang lebih kuat dari sebelumnya. Ruangan gua yang gelap sempat terlihat terang karena itu.

“Kau berniat menenangkan diri…!”

Para prajurit Klan Tang melangkah maju. Di antara mereka, ada cukup banyak orang yang tampak siap mengeluarkan senjata lempar kapan saja.

Dikatakan bahwa mereka adalah yang terbaik dalam racun di Dataran Tengah. Hanya ketika jangkauan pandang diperluas ke luar perbatasan baru ada kelompok yang bisa menandingi mereka.

Saat itu.

“Cukup.”

Itu adalah wanita yang memegangi pedang di lehernya. Mata hijau terang itu menatap lekat-lekat pada Seoyeon.

Untuk pertama kalinya, dia menunjukkan emosi keterkejutan.

“Turunlah. Kau sudah ketahuan.”

“…….”

Gerakan para prajurit Klan Tang membeku serempak.

Wanita itu mengangkat kepalanya tanpa peduli tentang bilah pedang yang menyentuh lehernya.

“Apakah aku perlu mengatakannya dua kali?”

Saat itulah seorang pria mendarat dari langit. Dia mengenakan pakaian berwarna lebih gelap daripada prajurit Klan Tang lainnya.

Wanita itu berkata kepada Seoyeon.

“Apakah sudah cukup sekarang?”

Baru saat itulah Seoyeon menurunkan pedangnya. Meskipun pihak lain yang mengeluarkan senjata lebih dulu, dalam situasi di mana target tidak teridentifikasi, dia bisa memahaminya.

Situasi itu sendiri membuktikan bahwa mereka tidak bersalah. Jika mereka adalah musuh, mereka tidak akan bertindak seperti ini.

Lagi pula, dia tampaknya memiliki kenalan dengan Peng Museng.

“Namaku Tang Xiaoxiao. Dan kau?”

“Namaku Seoyeon.”

Tang Xiaoxiao tetap tanpa ekspresi. Namun, ada sedikit ketertarikan yang berputar di matanya.

 

---