---

Hasil Perkumpulan Hwajong tersebar ke seluruh Chang’an.

Ini adalah persaingan antara dua sekte besar di pusat Provinsi Shaanxi. Mengingat jumlah penonton yang tidak sedikit, tidaklah mengherankan jika rumor menyebar begitu cepat.

“Katanya seri, kan?”

“Awalnya Huashan unggul, tapi seiring bertambahnya usia, Zhongnan justru semakin kuat. Rupanya, pada usia itu, pedang tengah baru bisa menunjukkan kekuatan penuhnya. Hasilnya, saat murid angkatan pertama bertanding, kedudukannya imbang satu lawan satu.”

“Dengar-dengar, murid tingkat kedua Huashan mendapatkan pencerahan saat pertarungan itu?”

“Memang mengejutkan. Mereka sempat terdesak tanpa bisa melawan, lalu tiba-tiba menyerang balik dengan kuat. Aku tidak terlalu paham dunia persilatan, tapi itu benar-benar bisa disebut pencerahan.”

“Lalu hasilnya seri empat lawan empat. Pasti banyak penjudi yang kalah telak.”

Sesepuh Zhang Bai menghela napas panjang dalam hati. Jika Permaisuri Pedang tidak berbuat curang, Zhongnan pasti akan menang telak dengan skor enam lawan dua.

Ini adalah pertandingan di mana Sang Permaisuri Pedang muda tidak ikut serta. Setidaknya mereka seharusnya sudah unggul.

‘Aku mengingatnya sebagai pejuang yang menjunjung keadilan dari dunia persilatan aliran benar.’

Pada Perang Besar antara Aliran Benar dan Aliran Sesat puluhan tahun lalu, Permaisuri Pedanglah yang menyelamatkan ketua sekte Zhongnan saat ini. Dia dengan berani menghadapi banyak ahli terkemuka dari Samaryeon dalam statusnya sebagai ahli silat tahap lanjut. Bahkan, dia menolak kompensasi yang pantas.

—Cukup dengan Zhongnan membantu Huashan saat dalam bahaya nanti.

Dia berkata demikian sambil tersenyum, memegangi lengan kanannya yang terpotong setengah, sungguh tidak kurang sebagai seorang kesatria.

Dia adalah salah satu orang yang hadir di sana saat itu, jadi perasaannya begitu dalam.

Oleh karena itu, dia tidak mengungkapkannya ke publik. Itu sama saja dengan membalas budi dengan kejahatan.

Pikirannya keruh. Apakah orang sekaliber Permaisuri Pedang pun bisa berubah seiring bertambahnya usia?

“Maafkan saya, Tetua.”

Murid angkatan pertama, Mingjin, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Pemandangan itu kembali menyayat hatinya. Dia pasti datang dengan tekad untuk memenangkan Pertemuan Hwajong, namun hasilnya hanya seri, jadi dia bisa memahami kekecewaan para murid.

“Kau sudah bekerja keras. Kau sudah melakukan yang terbaik, jadi siapa yang akan menyalahkanmu? Ketua sekte juga akan memujimu. Jangan berkecil hati, mari kita istirahat di Chang’an hari ini.”

Saat dia hendak bergerak, meninggalkan hatinya yang campur aduk.

—Sesepuh Zhang Bai. Aku telah membuat kesalahan besar. Aku tidak punya kata-kata, bahkan jika aku punya dua mulut ini. Aku ingin meminta maaf, bisakah kau datang ke tempatku? Seharusnya aku yang datang, tapi ada urusan sehingga aku tidak bisa.

Itu Permaisuri Pedang.

Karena dia memang berniat untuk mengobrol, Sesepuh Zhang Bai dengan patuh mengikuti arah yang ditunjukkan oleh Permaisuri Pedang.

‘Jika aku bisa mengatakan apa yang ingin kukatakan, hatiku pasti akan lebih tenang.’

Dia berjalan dengan pikiran seperti itu.

Permaisuri Pedang berada di penginapan yang sama seperti yang pertama kali dilihatnya. Penginapan yang terkenal menaikkan harga semena-mena. Mungkin karena itu, di lantai dua penginapan itu, hanya ada Permaisuri Pedang, seorang wanita, dan seorang gadis kecil yang duduk di atasnya.

Anehnya, wanita itu mengenakan topi bambu dan bahkan tabir wajah. Meskipun mengenakan jubah panjang berwarna putih, tidak ada satu pun noda di pakaiannya, dan kulitnya putih serta halus.

Melihat Permaisuri Pedang tidak bisa pergi begitu saja, jelas dia adalah orang yang lebih tinggi dari Permaisuri Pedang.

Tidak ada alasan bagi Permaisuri Pedang untuk begitu hormat kepada seorang wanita seusianya. Kecuali jika dia adalah keberadaan di luar hukum dunia persilatan.

Pasti dia bangsawan dari istana.

“Ini adalah Sesepuh Zhang Bai dari Sekte Gunung Zhongnan.”

Kata Permaisuri Pedang. Nada bicaranya tidak sopan untuk berbicara kepada seorang bangsawan.

Saat Sesepuh Zhang Bai menyempitkan alisnya, Permaisuri Pedang mengirimkan komunikasi suara dalam.

—Kau bilang kau tidak nyaman jika tidak diajak bicara santai, jadi aku melakukan ini. Cobalah bersikap akrab.

—Siapa dia?

—Dia adalah ahli silat tiada tanding yang tidak dikenal di dunia.

Itu adalah perkataan yang sulit dipercaya. Tiba-tiba dia mulai curiga apakah Permaisuri Pedang mempermainkannya lagi.

Namun, melihat mata yang tulus itu, sepertinya dia benar.

Permaisuri Pedang pada dasarnya adalah wanita yang banyak tertawa dan bercanda, tetapi ketika dia serius, dia menjadi sangat serius. Sesepuh Zhang Bai menghela napas dalam hati dan duduk di kursi dengan menganggapnya sebagai penipuan sekali lagi.

“Anda adalah tetua Zhongnan, bukan? Saya menyaksikan pertandingan sebelumnya dengan baik. Kekuatan Zhongnan terlihat jelas.”

Wanita yang duduk di seberang Sesepuh Zhang Bai membuka mulutnya. Nada bicaranya halus seperti jatuhnya mutiara bergulir.

Sesepuh Zhang Bai ragu-ragu apakah harus menggunakan bahasa hormat atau berbicara seperti biasa, lalu perlahan membuka mulutnya.

“Terima kasih atas pujianmu. Tapi siapa Anda?”

“Nama saya Seoyeon. Saya datang dari Gunung Taesil, Provinsi Henan.”

Seoyeon sedikit terkejut. Ketika wanita yang duduk bersamanya bertanya apakah dia bisa memanggil kenalannya, dia dengan patuh setuju, tetapi tiba-tiba muncul seseorang yang setara ketua sekte Zhongnan.

‘Ternyata dia bukan orang biasa.’

Dia selalu merasa pandangannya berbeda. Jika dia bisa berteman dengan ketua sekte Zhongnan sebebas itu, jelas dia bukanlah wanita biasa.

Mungkin dia adalah Permaisuri Pedang. Dia berpikir begitu karena dia terlalu santai memperlakukan Sesepuh Zhang Bai, ketua sekte Zhongnan.

Meskipun usianya tampak belum mencapai dua puluh tahun, dia tahu bahwa Permaisuri Pedang telah mencapai keabadian muda di masa lalu, sehingga penampilannya tetap awet muda.

Seluruh Chang’an membicarakannya, jadi dia tahu hanya dengan berjalan-jalan. Dia mendengar cerita tentang Permaisuri Pedang lebih dari lima kali dalam waktu kurang dari satu jam berjalan di jalan, sehingga dia bisa membayangkan dampaknya.

Segera Sesepuh Zhang Bai bertanya.

“Gunung Taesil kalau begitu.”

“Tidak ada hubungannya dengan Shaolin. Dia hanyalah seorang pria biasa yang sesekali mencari nafkah dengan mengukir.”

“…Mengukir?”

Pandangan Sesepuh Zhang Bai berbinar seketika. Salah satu dari sedikit kegembiraan yang dia dapatkan di usia senja adalah mengagumi karya seni ukir yang rumit.

Karena itu tidak memerlukan biaya untuk melihatnya, maka demikianlah.

Sejujurnya, jika bukan karena Pertemuan Hwajong kali ini, Sesepuh Zhang Bai pasti akan dengan senang hati mengunjungi Kompetisi Seni Ukir yang diadakan oleh Balai Dagang Naga Emas.

“Apakah Anda mungkin berpartisipasi dalam Kompetisi Seni Ukir yang diadakan oleh Balai Dagang Naga Emas baru-baru ini?”

“Terima kasih atas penilaian Anda yang baik terhadap keterampilan saya yang kurang ini, saya cukup beruntung bisa menang.”

“Menang? Kudengar banyak seniman terkenal di dunia yang berpartisipasi, jadi terlalu sopan tidak baik.”

Sesepuh Zhang Bai tertawa terbahak-bahak, namun dalam hati dia menilai Seoyeon dengan tenang. Dia tidak merasakan sedikitpun aura kuat.

‘Sepertinya tidak ada tenaga dalam.’

Artinya, dia telah mencapai teknik sembunyi diri hingga tidak terdeteksi olehnya, atau dia adalah orang biasa yang tidak pernah berlatih seni bela diri.

Dia lebih cenderung pada kemungkinan kedua daripada yang pertama. Jika dia tidak mendengar perkataan Permaisuri Pedang, dia bahkan tidak akan memikirkan yang pertama.

Tangannya juga sulit disebut sebagai tangan seorang seniman yang ahli mengukir. Tidak ada bekas luka atau kapalan yang terlihat.

Sesepuh Zhang Bai mengelus janggutnya, merenung sejenak, lalu bertanya pada Seoyeon.

“Bolehkah aku melihatmu mengukir?”

“Di sini?”

“Itu adalah hobi lama saya. Jika bukan karena pertemuan ini, saya pasti sudah pergi ke kompetisi seni ukir. Karena Anda adalah pemenangnya, saya ingin melihat keterampilan Anda.”

Sesepuh Zhang Bai mengeluarkan sebuah batu giok berbentuk oval dari sakunya dan menyerahkannya kepada Seoyeon. Batu giok itu seukuran sedikit lebih kecil dari telapak tangan. Batu itu memiliki warna putih giok yang khas, dan saat dipegang, terasa hawa dingin yang kuat. Rasanya seperti menyentuh es.

Seoyeon, yang langsung mengenali benda itu sebagai sesuatu yang tidak biasa, membuka mulutnya.

“Ini adalah benda pusaka. Bolehkah saya benar-benar menggunakannya?”

“Ini adalah barang yang saya terima dari Istana Es bertahun-tahun lalu. Karena tidak ada kegunaan yang tepat, saya hanya membawanya. Jika bisa menjadi tontonan yang bagus, itu sudah cukup.”

Meskipun dia berkata demikian, Sesepuh Zhang Bai telah membuat keputusan besar. Batu giok sebesar itu tidak bisa didapatkan bahkan dengan emas seberatnya. Dia menyimpannya dengan harapan ketika dia bertemu dengan seorang seniman yang luar biasa di kemudian hari.

‘Permaisuri Pedang…’

Dia menerimanya, percaya pada perkataan Permaisuri Pedang. Jika ini pun omong kosong, dia pasti akan sulit menemukan ketenangan.

Sesepuh Zhang Bai, dengan susah payah menyembunyikan kekhawatirannya di matanya, memperhatikan Seoyeon memahat batu giok itu.

Seoyeon memegang batu giok di satu tangan dan pahat di tangan yang berlawanan, memahatnya dengan sekuat tenaga. Meskipun sepertinya tidak mengeluarkan banyak tenaga, batu giok yang keras itu terpahat dengan mudah seperti memotong batang kayu lunak.

Seoyeon memahat sebagian permukaan batu giok, lalu mengukir lekukan yang dalam. Kulit luar yang tadinya hanya bulat berubah menyerupai awan yang tertiup angin.

Sesepuh Zhang Bai kini setengah terhanyut, mengamati gerakan tangan Seoyeon.

‘Tidak ada yang berlebihan.’

Dia belum tahu apakah dia ahli silat tiada tanding, tetapi jelas dia telah memenangkan kompetisi seni ukir.

Segera, satu per satu bulu mulai muncul di tengah-tengah batu giok, dan seekor bangau yang terbang dengan anggun mulai terlihat.

Seoyeon mengukir sebatang pohon pinus di bagian bawah kaki bangau, lalu menyerahkan batu giok itu kepada Sesepuh Zhang Bai.

Sesepuh Zhang Bai menahan napas dan perlahan mengelus permukaan batu giok putih di tangannya. Bangau awan (Yunhe) muncul secara timbul seolah-olah hidup. Sayap bangau terlihat begitu hidup dengan setiap bulu, dan lehernya yang panjang memancarkan aura agung.

Bukan bangau itu yang diukir, tetapi sekelilingnya yang diparsing menjadi ukiran timbul (Yangke).

Karena digambarkan secara dinamis, bangau itu tampak seperti akan melompat keluar dari batu giok kapan saja.

Bagaimana dengan latar belakang yang terbentang di belakangnya? Puncak-puncak gunung yang bertumpuk membentang jauh seperti lukisan tinta, dan di antara puncak-puncak itu, pohon-pohon yang megah dan gagah berdiri kokoh.

Aura dingin yang samar-samar keluar dari celah-celah menyebar seperti kabut, menciptakan suasana yang tak tertandingi.

Sesepuh Zhang Bai tanpa sadar bergumam.

“Bagaimana bisa ada hal seperti ini di atas batu giok yang lebih kecil dari telapak tangan…”

Sungguh luar biasa, pantas disebut keajaiban.

“Saya senang sepertinya Anda menyukainya.”

“Menyukai? Ini tidak bisa diungkapkan hanya dengan kata-kata seperti itu.”

Sesepuh Zhang Bai bahkan mengangkat batu giok putih itu ke dekat matanya dan memeriksanya. Setiap kali dia menyentuh permukaannya yang halus, pujian keluar begitu saja. Bagaimana mungkin tidak ada sisi yang tajam?

Saat itulah.

“Di Zhongnan, ada patung yang menggambarkan Lu Dongbin, Sang Pendekar Pedang. Itu adalah mahakarya yang diselesaikan oleh pematung terbaik zamannya selama lima belas tahun.”

Itu Permaisuri Pedang. Dia menatap Seoyeon dengan ekspresi yang penuh makna dan berkata.

“Saya pernah pergi dan melihatnya sendiri, dan bahkan orang yang tidak mengerti keindahan seni ukir pun bisa merasakan aura yang kuat. Sulit untuk melihat patung sebesar itu di seluruh Provinsi Shaanxi.”

“Benarkah?”

“Sayangnya, patung itu berada di aula dalam Zhongnan, jadi Anda tidak dapat melihatnya tanpa izin dari seseorang setingkat tetua.”

Sambil berkata demikian, dia menoleh ke arah Sesepuh Zhang Bai dan berkata.

“Tapi kebetulan tetua Zhongnan ada di sini.”

“…”

Sampai di sini, Sesepuh Zhang Bai pun bisa membaca pikiran Permaisuri Pedang.

—Permaisuri Pedang, apa yang kau pikirkan?

—Kesabaran saya kurang. Saya menunjukkan sikap yang tidak pantas bagi seorang praktisi Tao.

Permaisuri Pedang menceritakan kejadian sebelumnya dengan tenang. Dia mengungkapkan keterkejutannya saat menyaksikan Pedang Bunga Jatuh dan Pedang Plum Lima Unsur terlahir kembali.

Dia lebih mementingkan seni bela diri daripada kebajikan. Dia bertindak seperti seorang pejuang sebelum menjadi praktisi Tao.

Sebagai orang yang memikul kebangkitan dan kejatuhan sekte, dia merasa itu adalah hal yang sepatutnya dilakukan.

Siapa pun pejuang yang bisa tetap tenang mendengar nasihat seorang ahli yang seolah menelusuri kebenaran langit dan bumi?

Oleh karena itu, dia tidak menyadari bahwa ketenangan batinnya yang telah dilatih seumur hidup menjadi sangat bergejolak.

—Zhongnan yang harus melayaninya.

—Bagaimana dengan Huashan?

—Suatu hari nanti mungkin. Aku berhutang budi yang tak terhingga. Tapi sekarang bukan waktunya. Belum siap.

Suara Permaisuri Pedang saat mengatakan itu bergetar tak tertahankan.

Dia tidak menyadarinya, tersembunyi di balik senyumannya. Warna kulit Permaisuri Pedang berubah menjadi hitam kelam seperti besi tua. Hal ini karena iblis batin yang ganas telah berakar.

Permaisuri Pedang mengangkat salah satu sudut bibirnya.

—Terlambat sekali untuk menyadarinya.

Sesepuh Zhang Bai membelalakkan matanya.

—Apakah kau baik-baik saja?

—Ini sudah murah. Hanya dengan beberapa kata, mataku dibutakan dan aku menyangkal sendiri jalan yang telah kubangun seumur hidupku. Mungkin ini adalah ujian sejak awal. Kau lulus, dan aku gagal.

Permaisuri Pedang justru merasa beruntung terkena iblis batin.

Dia tidak menyadarinya pada awalnya, tetapi baru menyadarinya ketika Pertemuan Hwajong akan berakhir.

Jika dia memikirkan masa depan sekte dan dengan paksa melayani wanita itu, Huashan pasti akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Namun, identitasnya sebagai sekte praktisi Tao juga akan hilang.

—Aku tidak berniat menutupi masalah hari ini. Praktisi Tao seharusnya tidak seperti itu. Setelah selesai meditasi, aku akan datang sendiri untuk meminta maaf.

Permaisuri Pedang bangkit dari tempat duduknya dengan wajah pucat yang mematikan. Selama proses itu, dia beberapa kali terbatuk dan terengah-engah.

“Aku merasa tidak enak badan jadi aku akan pergi dulu. Terima kasih atas makanannya.”

“Ah, hati-hatilah.”

Seoyeon juga bangkit dan memberi hormat.

Sejak beberapa saat lalu, wajahnya menjadi pucat pasi, jadi dia mulai khawatir. Dia senang dia akhirnya pergi.

Dia terus khawatir bahkan saat memikirkan patung yang menggambarkan Sang Pendekar Pedang Lu Dongbin. Dia hanya bisa berdoa agar itu bukan penyakit yang serius.

Setelah Permaisuri Pedang pergi, keheningan sesaat menyelimuti.

Sesepuh Zhang Bai perlahan membuka mulutnya.

“Itu…”

“Silakan berbicara sesuka Anda.”

“Aku berencana mendaki Gunung Zhongnan besok pagi, bagaimana kalau Anda ikut?”

Wajah Seoyeon menjadi cerah.

 

---