---

Aku tadinya ingin menonton Perkumpulan Hwajong karena tidak ada tontonan menarik lainnya. Perjalanan panjang hingga Yunnan pasti membosankan, jadi Aku perlu beristirahat sejenak.

Namun, setelah bertarung dengan Permaisuri Pedang Kecil, pandanganku berubah. Itu karena Aku menyadari bahwa kemampuan penglihatan batin-ku ternyata jauh lebih hebat dari yang kuduga.

Sejak saat itu, Perkumpulan Hwajong terlihat berbeda di mataku.

Bagaimanapun, ini adalah para Ahli Silat Tahap Lanjut yang dibanggakan oleh Sembilan Sekte Besar. Ini adalah kesempatan bagus untuk memvalidasi kemampuan penglihatan batin-ku.

Tanpa pernah benar-benar memegang pedang, Aku memperkirakan bakat-ku setara dengan murid generasi pertama. Itu karena tubuh-ku tidak terhalang dan sifat dasar-ku tidak terbatas.

Hanya dengan itu saja, Aku menempatkan bakat-ku sejajar dengan para ahli silat tingkat menengah dari Sembilan Sekte Besar, yang telah mengasah seni bela diri mereka secara sistematis selama puluhan tahun. Itu adalah sebuah terobosan yang mengejutkan-ku sendiri. Setidaknya, begitulah yang Aku pikirkan saat itu.

Dan sekarang, kemampuan penglihatan batin-ku akan ditambahkan ke dalamnya.

Pada titik ini, Seo Yeon sendiri bertanya-tanya bagaimana jadinya jika dia belajar pedang sejak kecil.

Selain menjadi terkenal di provinsi kelahirannya, Anhui, dia mungkin saja masuk ke Keluarga Namgung dan memimpin Brigade Pedang mereka.

‘Andai saja seorang pendeta dari Sembilan Sekte Besar yang kebetulan lewat menemukannya, apakah dia akan membawaku?’

Sepertinya itu pasti akan terjadi jika dia tidak mengasingkan diri di gunung. Namun, jika itu terjadi, dia mungkin akan membalas dendam orang tuanya dengan mengandalkan kekuatan fisiknya sendiri.

Anhui itu di mana? Itu adalah wilayah Keluarga Namgung, yang setara dengan kepala Delapan Keluarga Besar, dan tempat di mana para pemimpin aliran benar, Wudang dan Shaolin, berada di dekatnya. Sebenarnya, itu adalah jantung dari Dunia Persilatan aliran benar.

Tidak terlalu jauh dari Beijing. Dikatakan bahwa jika kamu berlari tanpa henti, itu tidak akan memakan waktu tujuh hari tujuh malam.

Orang-orang yang menyebabkan pembantaian di tempat seperti itu pasti tidak biasa.

Selama puluhan hari, Aku bersembunyi di bawah penyangga gubuk jerami yang menjadi abu. Sesekali, ketika Aku haus dan pergi ke Sungai Yangtze, Aku hanya bisa menduga bahwa pembantaian itu belum berakhir ketika melihat mayat-mayat yang terapung.

Mayat-mayatnya tidak pandang bulu. Pada hari-hari tertentu, sejumlah besar prajurit yang berubah menjadi mayat yang mengerikan terapung. Sesekali, orang-orang berjubah putih juga terapung; sekarang setelah kupikir-pikir, sepertinya mereka adalah para pendeta dari Sembilan Sekte Besar.

Perut terbelah, tubuh bagian atas terapung, terpotong vertikal, terpotong horizontal…

Bencana seperti itu tidak dapat ditahan dengan akal sehat. Sebagian besar malam Aku terjaga. Aku sangat memahami perasaan rakyat jelata yang menganggap pendekar dunia persilatan sebagai kekuatan gaib.

Kabar bahwa kerugiannya lebih sedikit karena itu adalah desa kecil sangat mengejutkan. Mendengar dari mereka yang melarikan diri, di kota terdekat, Hanshan, mayat-mayat memenuhi danau.

Mungkin karena itu, bahkan ketika bersembunyi di gunung, Aku berusaha keras untuk menghindari bertemu orang. Aku takut jika pembantaian itu akan mengejar-ku.

Mengingat masa lalu, pikiran Seo Yeon juga berubah.

‘Mungkin Aku bisa mati lebih awal.’

Bakat seperti itu mudah untuk terlalu percaya diri.

Seo Yeon tenggelam dalam pikiran seperti itu sampai Permaisuri Pedang Kecil membuka mulutnya.

“Aku harap lain kali kita bisa bertarung dengan pedang sungguhan.”

Sebagai ketua murid tertua, dia berkata bahwa dia harus pergi karena tidak bisa meninggalkan tempat itu terlalu lama. Meskipun Shaanxi adalah tanah aliran benar Dunia Persilatan, ketika acara sebesar ini diadakan, akan selalu ada pendekar pengembara yang tidak tahu apa-apa yang berulah.

Para pendeta yang tidak berpartisipasi dalam pertemuan cabang harus dengan ketat menjaga keamanan di sekitar Chang’an. Jika tidak, keluarga kekaisaran akan turun tangan dan menghukum mereka.

Saat dia berhadapan dengan Organisasi Pedang Langit yang dipimpin oleh Putra Mahkota, dia dicap sebagai pengkhianat. Jika itu adalah Sesat Samaryeon, tidak apa-apa, tetapi aliran benar yang berlokasi di dekat rakyat jelata harus mematuhinya.

Segera, Seo Yeon berpisah dengan para pendeta, termasuk Permaisuri Pedang Kecil. Seo Yeon dan Hwaryeon keluar dari White Sword Gate.

Tidak sulit untuk menemukan tempat diadakannya Perkumpulan Hwajong. Semua orang membicarakannya.

“Kali ini seharusnya disebut Perkumpulan Zhonghua. Bagaimana mungkin Gunung Hua menang tanpa Permaisuri Pedang Kecil yang ikut serta?”

“Bahkan jika demikian, memandang Gunung Hua dengan Permaisuri Pedang sebagai lebih rendah dari Gunung Zhongnan agak tidak benar. Seharusnya disebut Perkumpulan Hwajong.”

“Jika kamu memikirkannya seperti itu, di Gunung Zhongnan ada Taois Pedang Yeo Dong-bin. Sebaliknya, Gunung Hua tidak memiliki satu pun Taois yang naik ke surga.”

“Ada apa, orang dari sekte Gunung Zhongnan yang terjebak dalam masa lalu ratusan tahun yang lalu? Apakah kamu berasal dari sekte sekuler mereka?”

“Apa? Kalau begitu, apakah kamu sebenarnya milik cabang Gunung Hua?”

“Sejujurnya, aku pikir sekte Wudang adalah yang terbaik.”

Aku tidak mengamati beberapa pertengkaran yang terjadi. Suasana menjadi panas, dan tidak sedikit orang yang terluka parah dan jatuh setelah saling memukul.

Pertarungan seperti itu akhirnya mereda setelah tentara pemerintah dan para pendeta di dekatnya turun tangan.

Jelas terlihat bahwa suasana memanas. Rakyat jelata lebih bersemangat daripada para pendeta yang terlibat. Aku menduga itu karena kedua sekte memiliki begitu banyak pengikut di dunia sekuler, yang membuat banyak orang merasa memiliki.

Arena pertarungan tempat Perkumpulan Hwajong diadakan ternyata sangat sederhana. Tampaknya lebih sederhana daripada arena pertarungan White Sword Gate yang pernah Aku kunjungi, apalagi.

Namun, para Taois yang berdiri di atasnya tidak terlihat sembarangan. Para Taois yang berbaris di kedua ujung arena pertarungan yang sedikit lebih rendah dari tiga chi membuat mereka yang menatap ke atas merasa seperti dewa-dewa muda.

Sungguh masuk akal merasa seperti dewa. Pengaruh kedua sekte di Shaanxi sangat besar.

Alasan mengapa pertemuan tersebut diadakan adalah untuk menstabilkan kerusuhan negara karena perang yang mengguncang perbatasan, dan untuk menunjukkan kepada rakyat bahwa mereka kuat dan meyakinkan mereka.

Ada kerumunan besar di sekitar tempat itu. Sulit untuk menemukan tempat untuk berpijak karena berbagai macam orang.

Ada beberapa penginapan yang membuka jendela di lantai atas dan membebankan biaya tempat.

“Ini adalah tempat yang terlihat jelas ke arena pertarungan. Aku akan mengambil lima koin perak.”

“Di sini.”

Seo Yeon dengan murah hati memberikan uangnya. Itu karena begitu banyak orang sehingga sulit untuk melihat ke depan tanpa berdiri berjinjit. Berpikir betapa lebih buruknya bagi Hwaryeon. Dia juga ingin menonton dengan baik jika memungkinkan.

Segera, seorang lelaki tua berjubah panjang muncul dengan tiba-tiba di udara di atas mimbar. Dilihat dari pakaiannya, dia adalah seorang penatua dari Gunung Zhongnan. Segera, para penonton yang mengenalinya berseru serempak.

“Sesepuh Zhang Bai!”

“Dari mana dia muncul?”

“Benar-benar teknik dewa yang agung!”

Karena kepala sekte tidak bisa keluar dari gerbang gunung karena alasan pribadi, penatua menggantikannya untuk upacara pembukaan.

Segera, Sesepuh Zhang Bai berbicara. Seolah-olah dia telah memasukkan kekuatan dalamnya, suaranya bergema di mana-mana.

“Sebelum kita memulai pertemuan cabang, saya akan mengatakan satu hal kepada Anda semua yang telah datang ke tempat ini. Pertemuan cabang ini semata-mata untuk Gunung Hua dan Gunung Zhongnan untuk bertukar dan membina persahabatan, bukan untuk bersaing siapa yang lebih unggul.”

Setiap kali dia berbicara, angin sepoi-sepoi bertiup lembut, melambai-lambaikan pakaian dan jenggotnya, yang sungguh tidak kalah dengan panggilan dewa.

Anehnya, tidak ada orang dari pihak Gunung Hua yang tampil. Seharusnya ada perwakilan dari Gunung Hua juga.

Melihat bahwa para pejalan kaki juga menyadarinya, mereka mulai bergumam.

“Di mana Permaisuri Pedang?”

“Bagaimana mungkin hanya ada satu penatua di Gunung Hua? Lagipula, apakah orang itu orang yang santai? Ada begitu banyak Sesat Samaryeon yang harus dibasmi.”

“Siapa pun yang mendengarnya akan berpikir sekte Gunung Zhongnan hanya menjilati jari mereka.”

Saat itulah lingkungan kembali menjadi riuh. Sesepuh Zhang Bai mengangkat tangannya untuk menenangkan para pejalan kaki, lalu menjelaskan situasinya. Dikatakan bahwa upacara pembukaan pertemuan cabang kali ini akan ditangani oleh Gunung Zhongnan, dan pertemuan cabang berikutnya akan ditangani oleh Gunung Hua.

Baru saat itulah para penonton yang mengerti menjadi tenang. Segera, Sesepuh Zhang Bai menyatakan pembukaan.

Kemudian, seorang Taois dari Gunung Hua dan seorang Taois dari Gunung Zhongnan masing-masing naik ke arena pertarungan. Keduanya tampak lebih muda dari dua puluh tahun, dan jelas gugup karena ini adalah pengalaman pertama mereka.

“Oh!”

“Apakah para Taois yang maju kali ini berusia enam belas tahun?”

Kerumunan berteriak kegirangan. Tidak sedikit orang yang diam-diam bertaruh pada kemenangan atau kekalahan. Namun, karena mereka tidak melakukannya secara terbuka, para Taois yang berjaga-jaga pura-pura tidak melihat para penjudi itu.

Kedua Taois itu dengan santai mengayunkan pedang mereka untuk pemanasan, lalu perlahan mengambil sikap bertarung.

Hwaryeon, yang duduk di pangkuan Seo Yeon, bertanya setelah menelan Kue Manis itu.

“Guru, menurutmu siapa yang akan menang?”

“Jika itu dalam pertarungan sungguhan, mungkin tidak, tapi jika hanya untuk pertarungan seni bela diri, sepertinya pihak sekte Gunung Zhongnan, yang mengambil sikap bertahan, jauh lebih menguntungkan.” Itu karena lebih mematikan bagi penyerang untuk membuat kesalahan daripada bagi pemain bertahan.

Pedang Gunung Hua memiliki cara menyembunyikan serangan mematikan di dalam keindahan mereka, dan jelas bahwa jika tubuh mereka kaku seperti itu, mereka tidak akan dapat menunjukkan kekuatan penuh mereka.

Pertandingan segera berjalan seperti yang diperkirakan Seo Yeon. Taois Gunung Hua yang gugup tidak dapat menunjukkan kekuatan penuhnya. Ketika semua serangannya diblokir dengan kokoh, dia dengan tergesa-gesa melakukan gerakan penentu, tetapi itu juga gagal.

“Memang benar Sekte Zhongnan!”

“Orang-orang seperti itu yang menjaga Shaanxi!”

Saat Taois Gunung Hua yang mengakui kekalahannya mundur.

“Bagaimana kalau kita bertaruh pada kemenangan dan kekalahan pertemuan cabang ini?”

Suara yang jernih dan lembut terdengar dari samping.

Ketika Aku menoleh, seorang wanita dengan rambut hitam pekat seperti kemuning duduk di samping-nya. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi dari suasana pembersihannya yang khas, dia memancarkan kebijaksanaan yang tak terukur.

Anehnya, dia memakai topi bambu seperti Seo Yeon, tetapi bahkan kemudian, kecantikannya yang luar biasa tidak tersembunyi.

“Sebenarnya, Aku menghabiskan semua uang-ku saat membayar biaya tempat tadi. Aku tidak menyangka biayanya akan sebesar lima koin perak.”.”

Sifatnya yang ceria terpancar jelas dalam nada bicaranya. Mungkin karena dia bertemu Permaisuri Pedang Kecil tempo hari, perbedaan itu sangat terasa.

“Bagaimana kalau kita menebak siapa yang akan menang dan yang menebak lebih banyak akan mentraktir makan? Aku tidak akan meminta sesuatu yang mahal, jadi jangan terlalu khawatir. Aku hanya perlu semangkuk mie kecil.”

Sudut mulutnya melengkung membentuk busur. Itu seolah-olah dia bertanya apa yang akan Aku lakukan.

“Bagaimana jika kamu kalah? Kamu bilang kamu tidak punya sisa uang.”

Tepat setelah Seo Yeon menjawab seperti itu. Mata wanita itu melebar. Sekarang terlihat jelas bahwa dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan kalah. Segera, wanita itu tertawa geli dan berkata,

“Sebenarnya, Aku punya cukup untuk mentraktir makan.”

Sambil mengatakan itu, dia mengeluarkan dompetnya. Di dalamnya, beberapa koin kecil berjatuhan.

Karena Aku merasa bosan, taruhan sebesar satu kali makan adalah sesuatu yang bisa diterima. Tentu saja, Seo Yeon berniat membayar makanan apa pun yang terjadi. Karena dia tidak ingin mengambil uang dari pendeta miskin itu.

Para ahli silat tahap lanjut yang diajukan oleh Gunung Hua dan Gunung Zhongnan masing-masing berjumlah delapan. Karena pertandingan barusan sudah berakhir, tersisa tujuh pertandingan lagi. Itu berarti ada tujuh ronde di babak semi final.

Dua ahli silat tahap lanjut naik ke arena pertarungan. Mereka tampak lebih tua dari para Taois yang tampil sebelumnya.

“Aku akan bertaruh pada kemenangan Gunung Hua.”

“Hmm, kamu punya pemikiran yang sama denganku.”

Seo Yeon, yang tidak memikirkan kemungkinan seri, menunjukkan wajah frustrasi. Saat itu, wanita itu menyarankan,

“Kalau begitu, mari kita lakukan seperti ini. Jika kita bertaruh pada pihak yang sama, orang yang memberikan alasan yang lebih masuk akal untuk meyakinkan lawannya akan menang.”

Itu adalah metode yang tidak buruk. Wanita itu menyarankan Seo Yeon untuk melakukannya terlebih dahulu.

Seo Yeon berpikir sejenak alih-alih segera menjawab.

Taois Gunung Hua mengambil sikap bertarung yang sama seperti Permaisuri Pedang Kecil sebelumnya. Pasti itu adalah teknik pedang Bunga Jatuh.

Taois Gunung Zhongnan juga mengambil sikap yang sama dengan Taois yang tampil di babak sebelumnya. Kalau begitu, itu berarti mereka menggunakan teknik pedang yang sama, dan sekilas, tampaknya mereka bertahan dengan membagi front menjadi enam arah. Karena Aku tidak tahu nama pastinya, Aku menamakannya Pedang Enam Harmoni secara acak.

Titik terlemah Pedang Bunga Jatuh adalah saat beralih dari tusukan di posisi atas. Itu karena Titik Lambung Merpati (鳩尾穴) benar-benar terbuka pada saat itu.

Namun, agar Taois Gunung Zhongnan dapat memecahkan ini, dia harus menerobos Enam Harmoni secara acak dan maju menghadapi Bunga Jatuh yang mengalir. Dia tidak bisa mencapai semuanya dengan Enam Harmoni.

Jika itu adalah Taois yang belum berpengalaman dari babak sebelumnya, itu mungkin, tetapi Taois Gunung Hua yang maju kali ini tampaknya telah menguasai teknik pedang Bunga Jatuh dengan mahir, bahkan dalam tidur. Itu berarti tidak akan ada kesalahan karena gugup.

Pada akhirnya, satu-satunya cara yang tersisa adalah mengerahkan Tiga Puluh Enam Pedang di Bawah Langit, teknik rahasia Gunung Zhongnan, tetapi tidak mungkin dia akan mengeluarkan teknik pedang tingkat tinggi seperti itu di depan umum.

Setelah selesai menganalisis, Seo Yeon menjelaskan pikirannya dengan kata-kata.

“Pada akhirnya, aku pikir pertarungan akan diputuskan oleh apakah mereka dapat menusuk Titik Lambung Merpati saat menggunakan Pedang Bunga Jatuh, tetapi kecuali itu adalah teknik pedang secepat Pedang Tanpa Bentuk Taieul (太乙無形劍), itu tidak dapat dipecahkan dengan teknik pedang yang ditampilkan sekarang.”

“Hmm…?”

Mata wanita itu melebar.

“Apakah kamu pernah melawan Taois Gunung Hua? Tidak, meskipun begitu, ini bukan sesuatu yang bisa kamu ketahui dengan mudah…”

“Sebenarnya, aku pernah melihat teknik pedang Permaisuri Pedang Kecil tempo hari. Dia juga tidak sepenuhnya menempatkan niatnya pada Titik Siku (曲池穴), dan orang ini juga demikian. Sepertinya dia mengkhawatirkan lawannya akan terluka.”

“Titik Siku…?”

Segera, wanita itu mengalihkan pandangannya yang mengerutkan kening. Seolah-olah dia sedang memikirkan sesuatu dengan dalam. Setelah beberapa saat, tenggorokan wanita itu bergetar sedikit. Gerakan itu tampak seperti dia mengirim pesan suara ke suatu tempat.

Segera, Taois Gunung Hua yang berdiri di arena pertarungan tiba-tiba melihat sekeliling. Dengan konsentrasinya yang tiba-tiba buyar, dia sempat kehilangan keseimbangan.

Kemudian, arahnya tiba-tiba berubah. Wajah Taois Gunung Zhongnan, yang tadinya menahan Pedang Bunga Jatuh, menunjukkan keterkejutan.

DUAR!

Kelopak bunga beterbangan di mana-mana. Taois Gunung Zhongnan terlempar keluar dari arena pertarungan dalam keadaan compang-camping.

“Apa ini…?”

Wanita di sampingnya menoleh ke arah Seo Yeon dengan wajah tercengang.

 

---