---

Julukan lama Ahli Silat Tahap Lanjut, Sin Chobin (申草瀕), adalah Bunga Plum Salju (雪梅花).

Ini karena matanya yang dingin seperti lempengan es dan bibirnya yang tidak menunjukkan emosi, sehingga memancarkan aura dingin yang seolah-olah keluar dari es abadi yang telah berusia seribu tahun.

Karena itu, tidak ada seorang pun yang berani mendekatinya dengan mudah.

Jarang bicaranya juga turut serta dalam membangun kesan tersebut. Bahkan di antara saudara seperguruan laki-lakinya, hanya segelintir orang yang pernah benar-benar berbicara dengannya.

Dia tidak diremehkan karena perawakannya yang pendek. Siapa yang berani meremehkan murid langsung Permaisuri Pedang?

Hampir seperti tidak berani mendekati karena auranya yang mengesankan saja sudah begitu tinggi.

Tentu saja, Ahli Silat Tahap Lanjut itu ingin bergaul baik dengan orang lain, tetapi karena sifatnya yang sangat pasif dan pendiam, dia tidak bisa melakukannya.

Ada juga alasan mengapa tingkatan angkatannya menjadi berantakan karena dia diterima sebagai murid langsung oleh Permaisuri Pedang. Saat dia sadar, dia berada di tingkatan yang sama dengan para lelaki paruh baya yang sudah tua.

Bahkan, Permaisuri Pedang memiliki tingkatan yang lebih tinggi daripada kepala sekte Gunung Hua saat ini. Ini karena dia masuk lebih dulu daripada kepala sekte.

Ahli Silat Tahap Lanjut menjadi kakak senior agung seperti itu.

Dibandingkan dengan sekte lain, suasana Sekte Gunung Hua lebih terbuka. Ini karena kecenderungan unik Sekte Gunung Hua yang tidak keberatan membuat rumah tangga sekuler.

Oleh karena itu, di antara murid-murid yang baru saja memasuki Sekte Gunung Hua, banyak yang tanpa pikir panjang mendatangi Ahli Silat Tahap Lanjut dan menyapanya dengan bahasa tidak resmi. Ini karena mereka salah mengira dia adalah sesama murid karena perawakannya yang pendek.

Namun, Ahli Silat Tahap Lanjut tidak langsung membalas sapaan mereka. Dia sedang memikirkan bagaimana cara menjawabnya, tetapi orang lain mengira Ahli Silat Tahap Lanjut sangat marah.

‘Kakak Senior Agung, jangan mencabut pedangmu. Maafkan dia karena dia tidak tahu apa-apa.’

‘Saya minta maaf atas nama Anda!’

‘Tetua Saudara Agung, jangan gunakan kekerasan dengan dalih pertarungan silat lagi!’

‘Huu, huuuuung! Tetua Saudara Agung, jangan pukul aku…!’

Sejak kejadian itu, bahkan murid-murid pendatang baru yang masih kecil pun tidak berani mencoba berbicara dengan Ahli Silat Tahap Lanjut.

Bukannya Ahli Silat Tahap Lanjut tidak berusaha. Dia cenderung menjadi lebih banyak bicara di depan orang-orang yang sudah cukup akrab, jadi dia pernah menceritakan masalah ini kepada gurunya, Permaisuri Pedang.

‘Hal seperti ini terjadi, apa yang harus kulakukan dengan anak itu? Haruskah kita melakukan pertarungan silat?’

Namun, karena nadanya sangat kaku dan berat, Permaisuri Pedang salah mengira bahwa muridnya ingin mencelakai anak yang baru masuk.

Tiba-tiba, Ahli Silat Tahap Lanjut menjadi orang yang kejam, hampir saja menganiaya murid pendatang baru dengan pedang kayu karena salah bicara.

Setelah itu, Ahli Silat Tahap Lanjut berhenti menceritakan masalahnya kepada orang lain.

Beberapa tahun berlalu seperti itu. Meskipun dia akhirnya dewasa, perawakan Ahli Silat Tahap Lanjut tetap berhenti pada usia awal hingga pertengahan belasan tahun.

Anak-anak yang seharusnya menjadi teman seangkatannya telah tumbuh dewasa jauh sebelum menjadi dewasa, tetapi Ahli Silat Tahap Lanjut saja yang tetap sama seperti semula.

Dia sampai-sampai salah mengira bahwa julukan terhormat Ahli Silat Tahap Lanjut mungkin diciptakan untuk mengolok-oloknya.

Akhirnya, Ahli Silat Tahap Lanjut mengatasi kegelisahan ini dengan bertemu anak-anak. Bukan bayi yang baru lahir. Anak-anak seusianya selalu menangis ketakutan saat melihat Ahli Silat Tahap Lanjut yang tanpa ekspresi.

Untungnya, anak-anak berusia lima atau enam tahun menyukai orang cantik, dan Ahli Silat Tahap Lanjut termasuk yang berpenampilan sangat menarik. Ahli Silat Tahap Lanjut selalu merasakan ketenangan hatinya saat melihat anak-anak yang mendekatinya dengan polos dan tersenyum.

Begitu juga hari ini.

Saat berjalan di jalan, dia bertemu dengan seorang anak yang cantik dan imut. Mungkin berumur sepuluh tahun? Meski sedikit berisiko, gadis-gadis seusianya juga sama-sama menyukai hal-hal cantik. Ahli Silat Tahap Lanjut, seperti biasa, mencoba menenangkan kekhawatiran hatinya dengan membelai anak itu.

Sebenarnya, adalah kebiasaan untuk bertanya apakah boleh membelai, tetapi karena anak-anak yang menghadapi nada bicaranya yang canggung dan dingin seringkali ketakutan dan melarikan diri, dia melakukannya saja.

Kemudian dia terhalang.

Oleh seorang wanita yang berdiri di sebelahnya.

Mata Ahli Silat Tahap Lanjut yang terkejut melebar. Meski perbedaannya sangat kecil sehingga orang lain tidak merasakannya, Ahli Silat Tahap Lanjut sendiri merasa matanya terbuka tiga kali lebih besar dari biasanya.

‘Tertangkap.’

Meskipun Sekte Gunung Hua terkenal dengan teknik pedangnya, teknik tinju dan tangan tidak sepenuhnya hilang. Ahli Silat Tahap Lanjut juga telah menguasai Tangan Bunga Acak (亂花手) dan Gerakan Bunga Plum Seribu Keping (梅花散手), dan dia sedang rajin melatih Tangan Tanpa Bayangan Bunga Bertebaran (散花無影手) yang diajarkan langsung oleh Permaisuri Pedang.

Dia juga memiliki kemampuan yang sesuai dengan tingkatannya. Itu adalah hal yang luar biasa mengingat usianya. Dia pantas disebut sebagai bakat terbaik yang dibanggakan oleh Gunung Hua.

Namun, dia tertangkap.

‘Seorang ahli.’

Seketika, mata Ahli Silat Tahap Lanjut bersinar dengan arti lain.

‘Haruskah aku memintanya untuk bertarung silat.’

Ahli Silat Tahap Lanjut sangat menikmati pertarungan silat. Ini karena selama pertarungan silat, tubuh mereka bersentuhan secara paksa, sehingga dia merasa seolah-olah mereka menjadi akrab.

—Kau harus berjuang maksimal dalam pertarungan silat. Hanya dengan begitu kau bisa mengerahkan kemampuanmu dalam situasi nyata.

Berkat ajaran gurunya, Permaisuri Pedang, dia selalu berjuang maksimal bahkan saat melawan pemain amatir.

Hanya saja, upaya maksimal itu menakutkan bagi orang lain.

Meskipun itu adalah pertarungan silat dengan pedang kayu, pertarungan silat dengan ahli bela diri yang luar biasa pasti meninggalkan luka. Karena Ahli Silat Tahap Lanjut berjuang maksimal dalam pertarungan silat, orang-orang yang melawannya selalu mengalami patah tulang di suatu tempat.

Tentu saja, saudara seperguruan laki-lakinya dan saudara seperguruan laki-lakinya yang lebih muda tidak mengungkapkan fakta ini di depan Ahli Silat Tahap Lanjut. Ini karena mereka takut akan dipukul lebih keras jika mereka mulai menangis.

Oleh karena itu, Ahli Silat Tahap Lanjut masih salah mengira bahwa dia menjadi akrab dengan saudara seperguruan laki-lakinya dengan bertarung silat.

Itulah sebabnya dia berniat bertarung silat dengan murid pendatang baru yang berbicara bahasa tidak resmi tanpa mengetahui apa pun.

Dia ingin akrab.

Alangkah baiknya jika ada seseorang yang datang dan memberitahunya, tetapi sayangnya, dia tidak memiliki kesempatan seperti itu. Di dalam Sekte Gunung Hua, tidak ada seorang pun yang berani menantang Ahli Silat Tahap Lanjut, dan para ahli tahap lanjut dari Gunung Zhongnan dan Gunung Wudang tidak ingin mencampurkan pedang mereka secara sembarangan.

Satu-satunya orang di luar yang bertarung pedang dengan benar dengan Ahli Silat Tahap Lanjut adalah Namgung Cheonghae, Si Pedang Gila (狂劍).

Tidak dapat dibayangkan bagaimana Ahli Silat Tahap Lanjut yang hubungan sosialnya hancur dan Namgung Cheonghae yang tergila-gila pada pedang bertarung silat satu sama lain.

Mereka bertarung silat setiap hari selama tujuh hari tujuh malam, kecuali waktu makan dan tidur, dan mereka berulang kali menang dan kalah. Mereka menjadi sangat akrab.

Namgung Cheonghae bisa melakukan itu karena dia adalah orang yang tergila-gila pada pedang, tetapi Ahli Silat Tahap Lanjut menjadi penganut kuat dari paham bahwa pertarungan silat adalah segalanya karenanya.

Dia bertarung silat berkali-kali dengan saudara seperguruan laki-lakinya dan saudara seperguruan laki-lakinya yang lebih muda yang ingin dia akrabi. Murid generasi pertama, kedua, dan ketiga dari Sekte Gunung Hua hanya tersapu oleh kekacauan tiba-tiba dari kakak senior agung.

Kepala sekte dan para tetua juga tidak menghentikannya.

Ini karena kemampuan murid-muridnya pasti meningkat, dan sama sekali tidak ada gerakan membunuh (殺招).

Ini juga karena mereka pernah diperlakukan seperti itu oleh Permaisuri Pedang di masa lalu. Bisa dibilang murid mencerminkan gurunya.

Namun, perbedaannya adalah Permaisuri Pedang sangat ramah, tetapi Ahli Silat Tahap Lanjut tidak demikian, sehingga menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu.

Kembali ke situasi barusan.

Ahli Silat Tahap Lanjut memandang saudara seperguruan laki-lakinya dan saudara seperguruan laki-lakinya yang lebih muda yang memegang erat kedua lengannya dengan wajah cemberut. Tentu saja, mereka gemetar tanpa suara saat melihat Ahli Silat Tahap Lanjut yang terlihat tanpa ekspresi.

“Kakak Senior Agung, kami semua salah. Jadi, tolong bersabarlah sekali saja.”

“Jika Anda membuat keributan lagi kali ini, itu akan menjadi masalah besar!”

Keributan? Dia tidak pernah membuat keributan. Dia hanya bertarung silat.

Meskipun daerah sekitarnya tersapu oleh dampaknya, tidak ada kerusakan pada rumah tangga sipil. Bagaimana seorang Taois dapat menyakiti orang lain?

Ahli Silat Tahap Lanjut berpikir bahwa saudara seperguruan laki-lakinya yang lebih muda mengkhawatirkan hal-hal yang tidak perlu. Dia juga khawatir bagaimana hati yang begitu baik akan bertahan di dunia yang keras.

‘Aku harus bertarung silat dengan mereka nanti.’

Karena mereka begitu berharga, tidak masalah untuk melakukan itu.

*****

Seoyeon tiba-tiba makan gratis di penginapan yang didirikan oleh cabang Sekte Gunung Hua. Namun, dia kesulitan menelan makanannya karena suasana yang membuat perut mual.

Ahli Silat Tahap Lanjut duduk di depannya.

‘Tanpa ekspresi.’

Haruskah dikatakan seperti boneka ke arah yang buruk? Dia memiliki aura yang indah namun anehnya seperti benda mati.

Dikatakan dia berumur dua puluh tiga tahun. Sejujurnya, dia terlihat jauh lebih muda dari itu. Dia lebih mirip seorang gadis daripada wanita dewasa.

Dia memang meminta maaf karena mencoba membelai Hwaryeon secara tiba-tiba. Namun, dia tidak mengatakannya. Dia membungkuk dengan hormat. Ketika dia bertanya kepada para Taois di sebelahnya, mereka mengatakan bahwa dia biasanya pendiam.

‘Ini bukan hanya jarang bicara, ini tidak bicara sama sekali.’

Namun, dia tidak tampak seperti orang jahat.

Dia membeli kue manis terlebih dahulu dan memberikannya kepada Hwaryeon. Ketika Hwaryeon dengan senang hati menerima kue manis itu, Seoyeon jelas melihat bibir Ahli Silat Tahap Lanjut yang kaku perlahan mengendur.

Hwaryeon mengizinkannya membelai kepalanya sebagai imbalan atas satu kue manis tersebut. Akibatnya, Ahli Silat Tahap Lanjut terus membelai kepala Hwaryeon dengan ujung bibirnya sedikit mengerut.

‘Orang yang unik.’

Sebelum datang ke sini, dia mendengar cerita tentang situasi tersebut dari Taois lain. Cerita tentang tingkat tingkatan Ahli Silat Tahap Lanjut adalah salah satunya.

Mungkin Seoyeon menebak dalam hati bahwa dia mungkin berakting memaksa seperti itu karena tekanan menjadi kakak senior agung.

Seoyeon perlahan membuka bibirnya.

“Saya dengar Sekte Gunung Zhongnan akan mengadakan pertemuan cabang (之會) segera.”

“Ah.”

Ahli Silat Tahap Lanjut mengangguk kecil.

“Benar.”

“Apakah Ahli Silat Tahap Lanjut juga akan berpartisipasi?”

Kali ini, Ahli Silat Tahap Lanjut menggelengkan kepalanya sedikit.

“Saya tidak bisa berpartisipasi.”

“Ah.”

Kali ini, Seoyeon mengangguk.

Jika Ahli Silat Tahap Lanjut berpartisipasi, Sekte Gunung Zhongnan juga harus mengajukan murid dengan tingkat tingkatan yang sesuai. Itu adalah kewajiban.

Artinya, harus menampilkan murid generasi pertama yang berusia paruh baya.

Pada saat itu, baik menang maupun kalah akan menjadi masalah.

Jika dia menang, akan ada ucapan bahwa dia menindas seorang wanita berusia kurang dari dua puluh tahun melalui kemampuannya, dan jika dia kalah, akan ada ucapan bahwa dia kalah dari seorang wanita berusia kurang dari dua puluh tahun.

Oleh karena itu, Sekte Gunung Zhongnan tidak mungkin menyambut partisipasi Ahli Silat Tahap Lanjut.

Bibir Ahli Silat Tahap Lanjut mengerucut cemberut. Itu adalah perubahan yang sangat halus yang hanya bisa dikenali oleh seseorang dengan mata setajam Seoyeon.

‘Sepertinya dia sangat ingin pergi.’

Seoyeon tiba-tiba merasa kasihan pada Ahli Silat Tahap Lanjut. Rasanya sedikit berbeda dari rasa kasihan saat melihat orang yang tidak beruntung. Sekarang, dia tampak agak kosong dan linglung.

Jika para Taois Sekte Gunung Hua lainnya mendengarnya, mereka pasti akan mengatakan bahwa itu adalah omong kosong.

Tentu saja, Seoyeon tidak menunjukkan pemikiran seperti itu di luar.

Saat dia hendak bangkit setelah makan, Ahli Silat Tahap Lanjut membuka mulutnya.

“Itu.”

Dia hanya mengucapkan satu kata. Seketika, para Taois Sekte Gunung Hua di sekitarnya menyipitkan mata serempak.

Namun, sayangnya, Ahli Silat Tahap Lanjut menyelesaikan kalimatnya lebih cepat.

Pandangan Ahli Silat Tahap Lanjut tertuju pada pedang yang tersampir di pinggang Seoyeon.

“Boleh saya meminta pertarungan silat? Sepertinya Anda menggunakan pedang.”

Seoyeon tiba-tiba teringat saat dia menerobos Paviliun Huihua sebelumnya. Saat itu, dia memperkirakan tingkat keahliannya setara dengan murid generasi pertama.

Kebetulan, Ahli Silat Tahap Lanjut juga merupakan murid generasi pertama jika dilihat dari tingkatannya.

Tentu saja, Ahli Silat Tahap Lanjut jauh lebih muda dibandingkan dengan murid generasi pertama. Meskipun bakatnya luar biasa, dia tidak akan sekuat murid generasi pertama yang sebenarnya yang telah hidup puluhan tahun lebih lama.

‘Namun, dia pasti jauh lebih kuat dariku.’

Bagaimana bisa murid Permaisuri Pedang yang dibanggakan Gunung Hua menjadi orang biasa? Jika hanya melihat lima aspek, dia pasti beberapa kali lebih unggul darinya.

Ahli Silat Tahap Lanjut juga pasti tahu bahwa kemampuannya lebih baik. Seoyeon menebak bahwa Ahli Silat Tahap Lanjut mencoba meminta maaf dengan cara seorang ahli bela diri.

Ini karena pertarungan silat dengan ahli bela diri yang luar biasa seringkali menjadi latihan membimbing.

‘Ini juga bagus untuk merapikan teknik pedang.’

Dia pasti akan mendapatkan banyak hal dari pertarungan silat dengan lawan sekuat itu. Seoyeon memutuskan untuk menerima tawaran Ahli Silat Tahap Lanjut.

Segera, Seoyeon mengangguk dan berkata,

“Apakah ada tempat yang cocok?”

 

---