---

Seorang lelaki memandang sekelilingnya dengan saksama sebelum membuka mulutnya.

“Jalan mana menuju Gua Longmen?”

Dia secara tidak biasa menutupi seluruh wajahnya dengan topi bambu. Ini sangat berbeda dari murid-murid jalan sesat biasa yang mengenakan pakaian serba hitam dan melakukan hal yang sama untuk menyembunyikan identitas mereka.

Sebaliknya, pakaian lelaki itu sangat indah, seolah-olah dia adalah seorang bangsawan muda yang sedang tamasya.

Seorang pemulung ramuan yang kebetulan lewat menjawab.

“Akan sulit untuk memasuki Gua Longmen sekarang. Pasukan kerajaan telah menutup jalan dengan ketat. Hanya kereta kuda yang memiliki izin yang sesekali lewat.”

“Ada rumor bahwa Buddha Nosana telah rusak, apakah memang begitu?”

“Aku tidak tahu detailnya. Aku juga hanya mendengarnya dari desas-desus.”

Bangsawan muda itu mengangguk lalu bertanya lagi.

“Ngomong-ngomong, apakah para prajurit sekarang menyamar dengan penampilan biasa seperti ini?”

Pemulung ramuan itu menutup mulutnya. Sebagai gantinya, dia diam-diam mengeluarkan pedang dari sakunya. Bangsawan muda itu mengangguk seolah sudah menduganya.

“Memang benar, kau adalah seorang perwira militer.”

“……”

Para prajurit menggunakan tombak sebagai senjata utama. Penggunaan pedang berarti, pasti seorang pendekar yang lulus ujian militer.

Namun, bangsawan muda itu bahkan tidak mengernyitkan alisnya dan menatap tajam ke gunung di seberang tempat Gua Longmen berada. Pemulung ramuan, atau lebih tepatnya perwira militer, yang menatap bangsawan muda itu membuka mulutnya perlahan.

“Ini adalah tempat di mana pemerintah menjalankan kekuasaannya, jadi mundurlah jika kau seorang pendekar dunia persilatan.”

Orang yang menyamar sebagai pemulung ramuan lenyap tanpa jejak, hanya menyisakan seorang perwira militer dengan aura yang kuat. Segera, para prajurit yang telah menyamar di dekatnya satu per satu muncul dan mengepung bangsawan muda itu.

Situasi pengepungan dalam sekejap mata. Namun, bangsawan muda itu tidak peduli dan membuka mulutnya.

“Aku sudah memeriksa seluruh area di sekitar Gua Longmen untuk mencari celah, tetapi pasukan menutup setiap jalan. Aku tahu bahwa pasukan kaisar belum berkarat.”

“Apa yang kau bicarakan sejak tadi—”

Bangsawan muda itu melepas topi bambu yang dikenakannya. Kemudian, bersama dengan telinganya yang panjang, terungkap mata biru kehijauan.

Perwira militer itu, melihat telinga panjang dan penampilan rupawannya, langsung mengenali bahwa dia adalah dari Suku Cheongmok.

“……Suku Cheongmok?”

“Aku tahu bahwa kesepakatan telah dibuat dengan Prefek Luoyang. Bukakan jalan.”

Segera, perwira militer itu teringat cerita yang didengarnya dari prefek. Yaitu cerita tentang membawa diam-diam anggota Suku Cheongmok dengan bekerja sama dengan Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas.

“Aku dengar kau punya teman perjalanan.”

“Langkahnya terlalu lambat jadi aku berlari duluan.”

Jurus Gerak Kilat Suku Cheongmok sudah sangat terkenal. Konon dikatakan bahwa dengan berlatihnya saja, mereka bisa bergerak bebas di antara pepohonan. Desas-desus mengatakan bahwa jika mencapai tingkat tinggi, mereka bisa lebih cepat dari angin tersebar di Dunia Persilatan.

“Seharusnya ini sudah cukup untuk ditunjukkan.”

Segera, bangsawan muda itu mengeluarkan dokumen yang bertuliskan segel Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas dari sakunya dan menunjukkannya. Di sana tertera nama Woljungcheon (月仲擅) dan segel Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas.

Baru saat itulah perwira militer itu menurunkan pedangnya.

“Maafkan aku banyak membuat kesalahan.”

Woljungcheon menatap perwira militer itu sejenak, lalu membuka mulutnya dengan ekspresi tidak nyaman. Nada bicaranya jauh lebih berwibawa dari sebelumnya.

“Meskipun aku sekarang telah pensiun, aku pernah menjabat sebagai Komandan Tertinggi (指揮使).”

Perwira militer itu menatap Woljungcheon dengan ekspresi bingung, bertanya-tanya apa yang dia bicarakan.

Komandan Tertinggi berarti, komandan tertinggi yang memimpin Garda. Itu adalah pangkat yang lebih tinggi daripada atasannya langsung, Jenderal Taruna (參將).

‘Omong kosong apa ini.’

Sebagai perwira militer, dia tentu saja tahu semua nama perwira militer berpangkat tinggi seperti itu. Namun, tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia belum pernah mendengar cerita tentang perwira militer Suku Cheongmok setingkat itu di Luoyang.

Saat dia sedang serius memikirkan apakah harus menangkapnya karena tuduhan penipuan, sebuah kemungkinan terlintas di benak perwira militer itu.

‘Kau bilang dulu.’

Lawannya adalah Suku Cheongmok yang hidup selama berabad-abad. Selain itu, ras itu sendiri sangat tidak menyukai kebohongan dan menganggapnya sebagai kesalahan besar.

Perwira militer itu bertanya dengan nada yang jauh lebih sopan dari sebelumnya.

“Boleh aku tahu kapan kau bertugas?”

“Itu di masa Kaisar Agung (the Great Emperor’s Ancestor).”

Artinya, dia bertugas di masa kakek buyut kaisar saat ini. Jika itu orang biasa, dia pasti akan menganggapnya sebagai kebohongan, tetapi karena lambang (胸背) yang tertera dengan bangga di pakaian mewah Woljungcheon, dia tidak bisa melakukan itu.

Seorang perwira militer menyulam lambang sesuai dengan pangkatnya. Komandan Tertinggi menyulam simbol beruang.

Hewan yang disulam Woljungcheon di pakaiannya secara kebetulan juga seekor beruang. Tidak perlu mempertanyakan keasliannya. Tidak peduli seberapa lama sulaman itu dibuat, semua warna kecuali bagian yang disulam dengan benang emas telah memudar.

Yang terpenting, tangan Woljungcheon memegang sebuah papan gigi (牙牌) yang terbuat dari gading, yang hanya bisa dipegang oleh pejabat tinggi.

“Tu, tuanku, maafkan aku!”

Segera, perwira militer itu membungkuk dalam-dalam. Baru saat itulah Woljungcheon mengangguk puas.

Segera, Woljungcheon melanjutkan langkahnya menuju Gua Longmen.

*****

Seoyeon pergi mencari Prefek Luoyang.

Tempat tinggalnya adalah tempat yang diselimuti aura kuno dan berat yang mencekik.

Banyak pejabat rendahan yang sedang menggerakkan kuas di bawah jendela kisi-kisi tembus pandang, dan karena suasana yang mencekik itu, para pengunjung secara tak terhindarkan merasa terintimidasi.

Bahkan para pendekar terhebat pun secara naluriah menutup mulut mereka di sini, tetapi wajah Seoyeon sangat tenang. Dia sudah datang beberapa kali.

*Tap.*

Prefek tahu bahwa Seoyeon akan datang. Dia mengira pemulihan Buddha Nosana akan selesai pada hari itu.

“Prefek.”

“Kau datang dengan baik.”

Prolog Prefek menjawab sapaan Seoyeon. Itu adalah sapaan resmi antara keduanya.

Prefek tiba-tiba teringat penampilan Buddha Nosana yang lama.

Patung Buddha itu diukir setidaknya beberapa abad yang lalu. Tidak peduli seberapa hati-hati dirawat, itu tidak bisa mencegah erosi dan penumpukan kerak akibat angin dan cuaca.

Buddha Nosana sebelum rekonstruksi juga seperti itu. Wajahnya rusak parah, dan tangan serta kakinya tertutup kerak dan lumut.

‘Memang, bagaimana perubahannya?’

Dia belum memeriksanya secara langsung. Dia ingin menangkap seluruh pemandangan megah itu dalam sekali pandang ketika semua pengerjaan telah selesai. Keinginannya adalah agar Gunung Dinding Emas, teman lamanya, juga melakukannya.

Namun, dia tidak bisa benar-benar mengabaikannya, jadi dia menginstruksikan bawahannya untuk melaporkan kemajuan rekonstruksi setiap hari.

Bawahannya sepakat bahwa Buddha Nosana yang terbaring di sana telah mendapatkan kembali belas kasih dan keagungannya.

‘Sungguh pekerjaan yang diberikan oleh surga.’

Banyak yang mengatakan bahwa rasanya seperti kembali ke masa ketika Buddha Nosana pertama kali dibuat, menentang zaman, dan bahkan ada yang mengatakan bahwa itu melampaui aslinya.

Mendengar berita setiap hari juga tidak menyenangkan, Prefek pun tidak sabar untuk menggerakkan tubuhnya. Ada kalanya dia berusaha keras untuk menahan keinginan untuk segera berlari dan memeriksa penampilannya yang megah.

“Kau datang menemuiku, jadi aku mengerti bahwa Buddha Nosana akhirnya telah kembali ke wujud aslinya?”

“Ya.”

Saat Seoyeon menjawab dengan tenang, ekspresi Prefek menjadi lebih cerah. Berdasarkan pengalaman Prefek yang sudah lama, orang yang berbicara ringkas tanpa basa-basi seperti itu biasanya menunjukkan karya yang luar biasa.

Ini bahkan terjadi meskipun dia sudah tahu perkembangan berkat laporan bawahannya.

Proyek monumental yang diperkirakan akan memakan waktu setidaknya setengah tahun, atau bahkan beberapa tahun, telah diselesaikan dengan cepat, jadi itu adalah rahmat yang luar biasa.

Jabatan Prefek Luoyang sebenarnya adalah batu loncatan penting sebelum menjadi gubernur yang memerintah provinsi. Kecuali jika ada insiden besar, itu berarti dia pasti akan menjadi penguasa Henan dalam beberapa tahun.

Berkat Seoyeon, proyek monumental rekonstruksi Buddha Nosana berhasil diselesaikan, jadi tidak ada gejolak di opini publik atau cacat citra. Prefek mengangguk puas.

Menurut Gunung Dinding Emas, teman lamanya, Seoyeon tidak terlalu peduli dengan harta benda. Kalau begitu, bagaimana cara membalasnya? Segera, hal-hal yang cocok sebagai balas budi melintas di benak Prefek.

Meskipun dia adalah seorang pemahat batu, dia pasti tidak memiliki keinginan duniawi, tetapi dia pasti memiliki keinginan akan bahan-bahan langka. Memberikan izin akses ke tambang marmer Dali di Yunnan juga tampaknya baik. Tergantung di mana dia berjalan, pas pelintas pos juga akan berguna, dan bahkan memberikan jabatan kehormatan juga tampaknya cara yang baik.

Setelah merenung sejenak, Prefek akhirnya mengambil keputusan.

‘Aku bisa memberikannya semua.’

Ada banyak hal yang memiliki nilai lebih dari emas dan permata, tetapi Prefek adalah orang yang murah hati. Jika dia menerima bantuan, dia harus membalasnya berkali-kali lipat agar pantas. Terlebih lagi, dia yakin bahwa Seoyeon tidak akan menyalahgunakan wewenang ini.

Segera, seorang pejabat rendahan datang dengan membawa banyak barang di tangannya dan berdiri di depan Seoyeon. Prefek berkata kepada Seoyeon yang berdiri diam.

“Terimalah.”

“Ya.”

Seoyeon dengan cerdik mengambil dokumen yang ada di paling atas. Dokumen itu memiliki segel Prefek Luoyang yang tercetak jelas.

Di dalamnya tertulis.

‘Kepala Pengawas Luoyang (洛陽 都監) Seoyeon (徐蓮).’

Ini adalah bukti bahwa dia adalah pengrajin terbaik di Luoyang, dan sebuah kehormatan tertinggi yang diberikan kepada penanggung jawab utama sebuah proyek monumental.

*****

Sekitar dua jam berlalu setelah Seoyeon pergi.

Sambil menunggu teman lamanya, Gunung Dinding Emas, Prefek Luoyang membuka gulungan buku yang dirapikan oleh Seoyeon. Sebenarnya tidak ada niat khusus dalam memerintahkan penyalinan buku tersebut. Dia memerintahkannya dengan harapan untuk bersiap jika hal serupa terjadi di masa depan dan untuk meninggalkan catatan.

Ada dua buku yang ditinggalkan Seoyeon. Satu adalah Jurus Terbang ke Langit, dan yang lainnya adalah Catatan Rekonstruksi (復元錄) yang hanya berisi catatan rekonstruksi.

Prefek tersenyum tipis.

‘Dia memberi nama seperti buku silat.’

Berbeda dengan namanya yang berlebihan, tulisan tangannya sangat indah dan kuat. Prefek mengaguminya dalam hati dan membuka halaman pertama Catatan Rekonstruksi.

Kemudian, dia segera menutup mulutnya.

[Bidang hidung berjarak tiga inci, dan batang hidung yang menjulang lurus dari antara alis adalah dua inci enam sen.

Dengan sedikit menaikkan tepinya setengah inci untuk menambah kedalaman, bibir bisa dibuat tebal namun tersenyum ramah. Jika penyesuaian ini sulit, menyamakan titik akupuntur Quangu (前谷穴) akan membantu.

Ujung mata sedikit terangkat setengah inci untuk menambah kesan agung, dan daun telinga panjangnya lima inci, mencapai bahu.

Tiga jalur (三道) di leher dapat dikerjakan dengan lebih halus jika kedalamannya satu inci. Dalam hal ini, jika itu tangan kanan, akan lebih baik untuk mengoperasikannya dengan memberikan kekuatan yang merata pada titik akupuntur Waiguan (外關穴) dan Taeyeon (太淵穴).

Jika seluruh tubuh patung Buddha disesuaikan dengan proporsi ini, keseimbangan yang sempurna akan tercapai terlepas dari ukurannya.]

“……”

Prefek menutup Catatan Rekonstruksi tanpa bisa berkata apa-apa. Tidak perlu melihat lebih jauh.

‘……Ini bukan mata manusia.’

Jika dia menunjukkan buku catatan ini kepada pemahat batu mana pun, dia merasa bahwa mereka juga akan dapat meniru Buddha Nosana dengan sempurna. Itu dicatat dengan sangat tepat dan detail.

Bahkan dirinya sendiri, yang belum pernah mengukir seumur hidup, merasa bisa menirunya dengan canggung.

Prefek menggosok wajahnya dengan kedua tangannya.

Segera, pandangannya tertuju pada Jurus Terbang ke Langit. Seoyeon mengatakan bahwa dia belum menyelesaikannya karena kurang pengalaman.

Meskipun merupakan draf yang belum selesai, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyalinnya. Oleh karena itu, itu ada di depan Prefek.

Prefek menggigit bibirnya yang sudah kering kering.

‘Apakah dia benar-benar kurang pengalaman? Makhluk dengan kecerdasan setinggi ini?’

Bagaimana mungkin.

Perasaannya seperti dirasuki hantu, tetapi pada titik ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memeriksanya lagi.

Prefek membalik halaman dengan tangan gemetar. Ekspresinya jauh lebih hati-hati dari sebelumnya.

Dalam keheningan, hanya suara membalik halaman yang terdengar pelan.

Prefek tidak mempelajari ilmu silat. Karena dia adalah seorang pejabat sipil. Namun, itu tidak berarti dia tidak memiliki mata yang jeli. Sebaliknya, dia telah membaca banyak buku rahasia yang tak terhitung jumlahnya dibandingkan dengan pejabat lainnya.

Oleh karena itu, bibir Prefek mulai bergetar. Semakin dia membalik halaman, semakin menjadi-jadi.

‘Bagaimana, bagaimana mungkin ini……’

Semakin dia membaca mantra itu, semakin dia menyadari bahwa dia telah mendapatkan sesuatu yang tidak dapat dikendalikan. Itu terjadi bahkan meskipun dia bukan seorang pendekar.

Ketika dia akhirnya mencapai halaman kosong, Prefek tanpa sadar menghela napas.

“Ah!”

Dia menggosok matanya yang sudah merah.

‘Sialan.’

Pikiran apa yang membuatnya memberikan buku sebesar itu dengan begitu saja!

Dan itu adalah draf yang belum selesai!

Bahkan jika dia mengabaikan fakta bahwa itu adalah buku silat, ada banyak hal yang bisa dipelajari. Rasanya seperti membaca buku klasik yang ditulis tangan oleh sarjana kuno.

Kebingungan muncul dengan sendirinya. Rasanya seperti melihat makanan lezat di depan mata tapi tidak bisa memakannya.

‘Sungguh pantas disebut teknik ilahi.’

Bahkan belum selesai seperti itu.

Karena memancarkan energi ketenangan dan pemurnian, bahkan mereka yang tidak mencapai tahap awal dalam membangun tenaga dalam yang murni seperti Taoisme atau Legalisme, tidak mungkin untuk masuk. Jika seseorang mencoba untuk mempelajarinya dengan niat yang tidak murni, energi dan darahnya akan segera terdistorsi dan pikirannya akan rusak.

Lagipula, tidak tertulis jalur sirkulasi energi, jadi tidak mungkin mempelajarinya tanpa bantuan Seoyeon, sang juru tulis.

Seoyeon juga tahu itu, jadi dia memberikannya dengan begitu mudah.

‘Tidak bisa menahannya meskipun begitu.’

Orang yang memberikan buku sebesar itu dengan begitu saja pasti tidak akan tertangkap oleh pasukan kerajaan.

Sama seperti dia membalas Seoyeon tanpa ragu, dia tidak punya pilihan selain berpikir bahwa Seoyeon juga tanpa pamrih memberikan perlakuan yang sama kepadanya.

‘Sayang sekali. Seandainya aku membaca buku ini lebih awal.’

Jika demikian, mereka mungkin bisa berbagi sedikit percakapan sederhana.

Saat itulah seorang bangsawan muda mendobrak pintu dengan tergesa-gesa.

Itulah Woljungcheon.

Mungkinkah dia telah melihat Buddha Nosana yang telah direstorasi, dan ekspresinya, tidak seperti Suku Cheongmok yang dikenal dingin dan mulia, dipenuhi dengan kegelisahan.

Segera, tatapan mereka bertemu.

Mereka berdua tahu apa yang dipikirkan satu sama lain hanya dengan pandangan mata.

“……”

Keduanya tidak bisa berkata apa-apa dan hanya menghela napas.

 

---