---

Luoyang adalah kota terbesar di Dataran Tengah yang luas, setelah Beijing dan Chang’an. Karena jutaan orang lalu lalang, keragaman manusia pun macam-macam. Pematung pun banyak.

Namun, jika ditanya apakah ada pematung yang bisa mengukir kembali kepala Buddha Nosana yang merupakan kebanggaan Chang’an dan inti dari kebaktian Buddha, tidak ada satu pun yang bisa menjawab dengan yakin.

Tinggi Buddha Nosana itu sendiri lebih dari lima zhang. Delapan pria dewasa yang berdiri tegak pun takkan mencapai kepalanya.

Lagipula, bahan Gua Longmen adalah batu serpentin yang keras dan rapat, sehingga kekuatannya luar biasa hingga sulit untuk menyentuhnya dengan mata pisau sekalipun.

Bagian dalamnya diselimuti kegelapan, harus mengandalkan obor, dan dekat langit-langit dipenuhi kelembapan, sehingga bahkan memukul pahat dan palu pun sulit.

Masalah yang paling memusingkan adalah harus memahat bongkahan batu serpentin sebesar badan pria dan membawanya ke tempat yang tinggi itu. Jika setelah bersusah payah membawanya, lalu tidak pas, maka itu hanya sia-sia.

“Ada urusan yang memusingkan.”

“Benar. Bahkan jika dimulai sekarang, butuh setengah tahun.”

Itulah rumah minum termegah dan terindah di Luoyang. Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas dan Prefek yang mengurus Luoyang sedang berbincara.

Seorang lelaki tua yang terlihat teliti dan tajam menggelengkan kepalanya. Dialah Prefek Luoyang.

Rambutnya sudah memutih, dan meski seorang cendekiawan, auranya tak kalah dengan seorang jenderal.

Dia berkata.

“Bukankah serikatmu akan mengadakan Kompetisi Seni Ukir lusa? Bagaimana kalau membuat patung Buddha? Sekalian mencari talenta yang bisa memperbaiki Buddha Nosana.”

“Aku akan melakukannya jika kau mau, tapi jika ada pemahat batu yang bisa mengukir Buddha Nosana muncul di Luoyang, aku pasti sudah tahu, kecuali jika dia tukang kayu.”

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menggelengkan kepalanya.

Dia memang sudah mendengar serangkaian kejadian di Gua Longmen. Bawahan ketiganya berada di sana, jadi dia bisa mendengar berita lebih cepat dari siapa pun.

Belum sampai sehari, kabar itu sudah menyebar ke seluruh Luoyang. Bahkan muncul rakyat jelata yang berani menyebarkan omong kosong bahwa masalah ini terjadi karena kurangnya kebajikan Kaisar.

Meskipun segera ditangkap dan berusaha ditutup-tutupi, fakta bahwa hati rakyat mulai goyah tak terbantahkan.

Luoyang adalah tempat berakar Serikat Dagang Naga Emas, dan seperti jantung Henan. Jika hati rakyat di sini goyah, dampaknya akan menjalar ke Shaanxi di sebelahnya, dan mencapai Beijing dalam sekejap.

“Karena mereka semua bekerja dalam kelompok, tidak ada pemahat batu yang menonjol. Jarang sekali nama individu yang menonjol. Paling banter murid-murid pemahat yang membuat makam kekaisaran pertama. Sayangnya, semua tidak punya niat untuk pergi dari Beijing, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.”

Sudah sewajarnya para seniman berkumpul di ibu kota. Karena banyak bangsawan dan orang kaya.

Tentu saja, Luoyang juga termasuk lima kota terkaya, tapi tidak bisa dibandingkan dengan Beijing. Jadi, tingkat para pemahat batu pun pasti tertinggal.

“Jika aku mengajukan permohonan kepada Kaisar, mungkin bisa teratasi, tapi jika kulakukan, itu hanya akan menunjukkan ketidakmampuanku…”

Prefek menghela napas panjang, yang tak biasa baginya. Ini bukan sekadar patung Buddha yang runtuh. Ini adalah hati rakyat yang runtuh. Jika Beijing salah paham, nyawanya bisa terancam.

Bukankah para pejabat di Yunnan, Heilongjiang, dan Qinghai yang bersentuhan langsung dengan garis depan masih sering kehilangan kepala mereka?

Ini adalah Luoyang, kota metropolitan. Jika hati rakyat Luoyang tidak bisa ditaklukkan, tidak aneh jika seluruh klan sepuluh generasi akan dibinasakan.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas, seolah menyadari kegelisahan itu, berkata.

“Jangan terlalu khawatir. Aku sudah mengirim orang ke luar perbatasan.”

“Apakah di luar perbatasan akan berbeda? Kurasa tidak akan lebih baik dari pemahat batu dari Dataran Tengah.”

“Mereka bukan manusia seperti kita.”

Prefek membelalakkan matanya. Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menatap temannya dengan wajah jenaka, lalu menambahkan.

“Mereka adalah Suku Cheongmok yang berinteraksi dengan keluarga kami. Kami sudah menjalin hubungan sejak kakek buyutku.”

“Suku Cheongmok? Mereka juga bisa memahat?”

“Bukan hal yang umum. Tapi dia adalah pengecualian di antara Suku Cheongmok, dan sudah memahat selama bertahun-tahun.”

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berkata demikian sambil menatap ke luar jendela.

Sampai tahun lalu, hasilnya melimpah. Hasil panen melimpah yang telah berlanjut selama puluhan tahun. Itulah sebabnya hati rakyat tetap terjaga meski perang terus berlanjut.

Namun, tahun ini curah hujan lebih sedikit dari tahun lalu. Jelas hasil panen akan berkurang. Meskipun bukan musim paceklik, jelas hati rakyat akan memburuk dari sekarang.

Prefek perlahan membuka bibirnya.

“Bahkan perkiraan tercepat untuk perjalanan dari luar perbatasan ke Luoyang adalah satu bulan. Terlalu lambat.”

“Ini adalah pilihan terakhir. Akan lebih baik bagimu dan bagiku untuk menemukan jawaban dalam waktu itu.”

Karena mereka sudah menjadi sahabat puluhan tahun, mereka tahu apa yang ingin dikatakan satu sama lain hanya dari tatapan mata.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berkata.

“Aku akan memajukan Kompetisi Seni Ukir menjadi besok. Batu serpentin juga akan kukumpulkan hari ini.”

“Terima kasih. Biaya akan kutanggung. Aku juga akan menyebarkan berita agar banyak orang tahu.”

Mengumpulkan batu serpentin untuk digunakan ratusan orang dalam sehari, dan menempelkan poster pengumuman di seluruh penjuru Luoyang agar semua orang tahu, adalah hal yang mendekati mustahil.

Namun, bagi mereka berdua, itu mungkin.

Orang tua itu segera mengangguk, lalu keluar untuk menyelesaikan tugas masing-masing.

*****

“Aku dengar Kompetisi Seni Ukir dimajukan menjadi besok.”

Itu adalah Geum Jinseong. Dia datang ke tempat Seoyeon dengan alasan menyampaikan berita, seperti yang dilakukannya pagi tadi. Sebenarnya, sulit untuk disebut kunjungan, karena tempat Seoyeon menginap adalah vila Geum Jinseong sendiri.

Dia tidak masuk begitu saja, tapi masuk dengan segala kehormatan. Dan di tangannya ada teko berisi teh Longjing.

Anak orang kaya, apalagi tuan rumah melihat pemilik rumah membawa teko teh dengan tangan kosong di tanah, jika dia tidak bertindak bukan manusia.

Begitulah kronologi Seoyeon, yang baru saja kembali dari Gua Longmen, duduk kembali bersama Geum Jinseong sambil minum teh.

“Para rakyat jelata yang kau minta bantuan sudah selesai diobati. Klinik yang dikelola serikat kami yang akan menanganinya, jadi mereka akan pulih tanpa masalah.”

“Terima kasih atas kemudahan yang Anda berikan.”

Seoyeon menundukkan kepalanya. Itu tulus. Dia rela membungkuk kepada orang yang dengan murah hati memberikan uangnya tanpa pamrih.

Hening canggung terjadi sesaat. Hanya suara minum teh Longjing yang sesekali terdengar. Geum Jinseong, yang tidak tahan dengan kecanggungan itu, berbicara lebih dulu.

“Sebenarnya, besok kami berencana menggunakan batu serpentin di Kompetisi Seni Ukir. Ah, tolong jangan salah paham, ini fakta yang sudah diketahui orang lain.”

“Batu serpentin?”

“Aku tidak begitu mengerti pahatan, tapi aku tahu batu serpentin adalah bahan yang sulit ditangani. Kebetulan ada batu serpentin di gudang, apakah Anda ingin mencobanya?”

“Benarkah?”

Mendengar suara Seoyeon yang bersemangat, Geum Jinseong merasa lebih senang. Dia merasa senang telah membujuk ayahnya untuk mendapatkan bongkahan batu serpentin.

Seoyeon segera menuju gudang. Di gudang, ada empat atau lima bongkahan batu serpentin yang sedikit lebih kecil dari badan.

Seoyeon teringat Buddha Nosana yang dilihatnya di Gua Longmen. Meskipun dia harus keluar terburu-buru dari kantor pemerintahan, hampir diusir, dia masih menyimpan perasaan yang dirasakannya saat itu.

‘Mereka mencari orang yang akan mengukir kembali Buddha Nosana.’

Meskipun tidak tahu detailnya, dia bisa menebak alasan pemajuan Kompetisi Seni Ukir. Mengapa mereka harus mengubah bahan yang tadinya bebas menjadi batu serpentin?

‘Jika memungkinkan, aku ingin melakukannya.’

Seoyeon juga seorang pematung sejati. Meskipun dia hanya menjual pahatannya kepada para pedagang kecil, dia percaya diri dengan kemampuannya.

Dia juga ingin menguji kemampuannya melawan para pematung terkenal di dunia melalui kesempatan ini.

“Bolehkah aku menggunakannya?”

“Sebenarnya aku membawanya agar kau bisa menggunakannya. Mohon maaf atas kejadian di kapal pesiar tempo hari.”

“Terima kasih banyak.”

Seoyeon berkata demikian sambil menggenggam tangan Geum Jinseong. Mereka berjabat tangan.

Namun, Geum Jinseong kaget dengan situasi mendadak itu, wajahnya memerah dan terbata-bata.

‘A, aku menyentuh tangannya.’

Saking kagetnya, dia merasa pusing. Dia sampai terhuyung-huyung tak bisa menahan pusing. Jika Gyogyo yang berdiri di belakangnya tidak menangkapnya, dia pasti akan terlihat memalukan.

Geum Jinseong akhirnya mengatur napasnya dan berkata. Wajahnya sudah memerah.

“A, aku permisi dulu.”

Geum Jinseong segera pergi. Gyogyo memandangi Geum Jinseong yang keluar, lalu Seoyeon secara bergantian.

‘Wanita yang menakutkan.’

Dia merasa takut melihat wanita yang dengan santainya menggoda pria yang jelas-jelas di bawahnya. Apakah harus seberani itu untuk bisa bertahan sebagai Ahli Silat Perempuan di dunia persilatan Dataran Tengah?

‘Apakah aku melakukan hal yang benar dengan pensiun dini?’

Jika dia lama berkecimpung di dunia persilatan, apakah dia akan menjadi monster seperti itu? Dia tidak tahu. Dia juga tidak ingin tahu.

Gyogyo sedikit menggigil, lalu menarik Geum Jinseong yang linglung keluar.

‘Aku harus melindungi tuan muda.’

Meskipun dia adalah penyelamatnya, ini terasa sedikit salah.

*****

Seoyeon memiliki ketangkasan yang cepat. Dulu ketika dia membuatkan pedang kayu untuk kakak beradik Namgung, itu tidak memakan waktu lebih dari satu jam. Namun, jika bahannya adalah batu, apalagi batu serpentin yang keras, ceritanya sedikit berbeda.

Seoyeon yang sendirian membelai permukaan batu serpentin di depannya dan berpikir.

‘Keras. Dengan begini, kurasa butuh beberapa hari.’

Tentu saja, jika pemahat batu lain mendengarnya, mereka pasti akan berteriak agar dia berhenti bicara omong kosong. Pasalnya, memahat batu pada umumnya membutuhkan waktu berminggu-minggu, bahkan bertahun-tahun.

Meskipun batu serpentin yang akan digunakan di Kompetisi Seni Ukir ukurannya kecil jadi tidak akan memakan waktu sebanyak itu, tetap saja butuh setidaknya beberapa minggu.

Bukan tanpa alasan Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas dan Prefek ingin memulai Kompetisi Seni Ukir sesegera mungkin.

Tentu saja, ini mungkin karena kekuatan Seoyeon yang luar biasa. Lagipula, siapa pendekar dunia persilatan yang menjadikan memahat sebagai hobi yang memakan waktu lama? Mungkin merawat bonsai.

Seoyeon mengeluarkan palu dan pahat dari saku. Setelah menggambar garis besar di kepalanya, dia memperkirakan lokasinya dan memukul palu.

Segera, Seoyeon memahat batu serpentin menjadi bentuk bundar dalam sekejap. Hwaryeon, yang berdiri di belakang dengan hormat, mengagumi pemandangan itu.

“Bagaimana Guru bisa melakukannya begitu cepat?”

“Hmm, kemarilah, Nak.”

Seoyeon mengeluarkan palu dan pahat kecil dari sakunya. Itu adalah alat yang dibuatnya untuk diberikan kepada Hwaryeon sebelumnya.

Seoyeon memegang kedua tangan Hwaryeon yang mengambil pahat dan palu, lalu memukul batu serpentin sedikit demi sedikit sambil mengatur kekuatan. Setelah beberapa kali pukulan, sepotong batu serpentin yang keras terlepas begitu saja. Ini adalah kontrol kekuatan yang luar biasa.

‘Wow.’

Hwaryeon mengagumi dengan tulus. Dia merasa bahwa tangannya sendiri bisa bergerak seperti ini. Karena gurunya menggerakkan kedua lengannya sendiri, dia tahu betapa sulitnya hal itu.

‘Sama seperti ilmu pedang. Atau bahkan lebih sulit.’

Ilmu pedang, jika langkah pedangnya salah, bisa dilatih ulang. Namun, pahatan berbeda. Sekali salah, tidak bisa diperbaiki. Artinya, tidak hanya dibutuhkan kemampuan, tetapi juga keyakinan dalam setiap gerakan.

“Cobalah meniru bentuk yang kuukir di sebelahku.”

Seoyeon mundur selangkah. Hwaryeon menatap gurunya, lalu batu serpentin, dan mengangguk dengan wajah sedikit tegang.

“Ukh.”

“Tidak apa-apa, lanjutkan saja. Boleh saja salah.”

Seoyeon tersenyum tipis melihat punggung Hwaryeon yang mengerang.

Dia merasa itu sangat terpuji melihatnya berusaha keras sambil mengerang. Hwaryeon jelas memiliki bakat. Meskipun dia yang memecah bagian-bagian yang rumit, dia masih bisa mengikuti arahnya meskipun amatir.

‘Sepertinya dia terus berlatih di waktu luang.’

Ini bisa ditebak hanya dengan melihat tangannya yang kapalan.

Lagipula, memahat bukanlah hal yang mudah. Membutuhkan kekuatan besar, dan sering kali bisa melukai tangan.

‘Aku juga harus menjadi orang yang lebih baik.’

Untuk mengajari anak berbakat seperti itu, gurunya tidak boleh biasa-biasa saja.

Seoyeon memutuskan untuk menang di Kompetisi Seni Ukir besok.

Segera, sang guru berdiri di samping muridnya dan mulai memahat.

 

---