---

Seoyeon melangkahkan kakinya menuju penginapan terdekat. Mungkin karena lokasinya di jalur menuju kota, penginapan itu ramai dengan orang-orang dari dunia persilatan.

“Ini pasti tempat makan yang enak,” gumam Hwaryeon di sebelahnya.

Karena banyaknya pelanggan, mereka harus menunggu sebentar. Pelayan kedai datang dengan tergesa-gesa dan berkata akan mengambil pesanan terlebih dahulu, jadi Hwaryeon memesan beberapa makanan yang diinginkannya.

“Sekarang ini kalau melamar jadi prajurit, katanya dapat banyak uang, ya? Orang-orang barbar di barat sana kelihatan tidak terlalu kuat. Kesempatan ini aku coba melamar jadi prajurit saja, ah?”

“Aku khawatir perangnya jadi terlalu besar, tapi kau tidak tampak khawatir, ya.”

Sambil mendengarkan obrolan para pejalan kaki yang suka membahas gosip dunia, tak terasa ada tempat kosong yang tersedia.

Di lantai satu penginapan, duduklah para pendekar pengembara yang berwajah garang, mereka langsung menunduk melihat aura Seoyeon yang tidak biasa dan pedang yang tersandang di pinggangnya.

Seoyeon menatap para pendekar pengembara itu dengan ekspresi sedikit linglung.

“…….”

Para pendekar pengembara itu, seolah merasakan tatapan Seoyeon, saling berbisik lalu menghilang keluar penginapan seolah melarikan diri, menjaga jarak.

Apa tiba-tiba ada urusan mendesak? Sepertinya tidak.

“Apakah kau mengenal mereka?”

“Aku hanya salah mengira.”

Seoyeon membelai kepala Hwaryeon yang sedang memakan kue manis dengan lembut sambil melihat sekeliling. Bagaimana jika itu adalah dirinya di masa lalu? Bukankah dia akan langsung berpikir untuk menundukkan kepala karena takut bertatapan dengan para pria dan melarikan diri?

Ada pepatah yang mengatakan bahwa manusia tidak bisa diubah. Itu karena sifat asli yang dibawa sejak lahir tidak mudah berubah.

Kalau begitu, bagaimana dirinya bisa berubah?

Apakah karena merasa kasihan pada dirinya sendiri yang hidup terasing dari dunia selama bertahun-tahun? Atau karena memutuskan untuk berani? Karena ada ikatan yang harus dijaga? Karena merasa bahwa hidup seperti ini tidak boleh berlanjut? Atau karena mendapatkan pencerahan yang sering dibicarakan orang?

Tidak.

Itu karena ia merasa iba pada gadis pengungsi di hutan.

Seoyeon tanpa sengaja menatap Hwaryeon. Mata bulatnya menatapnya lekat.

Seoyeon adalah orang yang memercayai pepatah bahwa manusia tidak bisa diubah, namun di saat yang sama, ia menyadari bahwa perubahan bisa terjadi karena alasan yang sangat kecil sekalipun. Itulah yang terjadi padanya.

Itu adalah sebuah pencerahan secepat kilat. Mungkin bagi sebagian orang itu kecil, namun bagi Seoyeon yang keseimbangan jiwa, raga, dan rohnya sangat terdistorsi secara aneh, itu bukanlah hal kecil.

Karena memiliki bakat yang tak tertandingi sepanjang masa, Seoyeon sudah mencapai alam surgawi hanya dengan kekuatan bawaannya dari fisik (精) dan energi (氣). Namun, untuk roh (神), tidak demikian. Roh itu rapuh, muda, dan belum matang untuk disebut milik Sang Mahakuasa.

Itu karena jiwa manusia hanya bisa tumbuh melalui introspeksi diri dan meditasi.

Karena ia menutup hati dan hidup terasing di tempat terpencil, ia tidak mendapatkan pengalaman duniawi, dan karena ia menyalurkan pikirannya dengan fokus pada ukiran, ia tidak punya hal untuk dirisaukan.

Oleh karena itu, seharusnya tidak ada alasan untuk mendapatkan pencerahan.

Sekarang berbeda.

Ia merasakan kegelisahan, bertindak, dan mencapai sedikit hal.

Seoyeon berusaha keras untuk menangkap inti pengetahuannya yang terasa namun tidak dapat digenggam sepenuhnya. Biasanya, pada saat seperti ini, orang akan duduk bersila dan mengatur aliran energi mereka (yun qi tiao xi), tetapi karena belum memiliki pengalaman seperti itu, ia tidak bisa melakukannya dengan mudah. Ia hanya menutup mata, mengatur napasnya, dan fokus secara naluriah.

Ia pernah melihat di komik silat bahwa mengatur aliran energi di penginapan yang ramai dan penuh variabel itu berbahaya, namun ia tidak menyadari bahwa tindakannya adalah semacam mengatur aliran energi.

Itu hanya sesaat. Angin tipis menyapu tubuh Seoyeon dan menyebar ke segala arah.

Orang biasa akan menganggapnya hanya angin dan mengabaikannya, tetapi orang yang pernah mempelajari ilmu silat berbeda.

Mereka bereaksi seketika.

“Ini…?”

“Kenapa tubuhku tiba-tiba…”

Secara naluriah mereka menegang, dan tidak sedikit yang tiba-tiba gemetar.

Namun, karena tingkat ilmu silat mereka tidak begitu tinggi, mereka tidak dapat mengetahui penyebab fenomena aneh itu.

Namun, Hwaryeon berbeda. Ia merasakan kekaguman.

“Guru….”

Itu karena tingkat ilmu silatnya jauh lebih tinggi dari orang lain.

Energi alam mengalir deras dan membungkus seluruh tubuhnya dengan hangat. Ia merasakan energi yang lembut mengalir di pembuluh darahnya.

Hwaryeon dengan susah payah mengatur napasnya yang terengah-engah karena haru dan bangkit dari tempat duduknya. Ia berniat menjadi pelindung gurunya.

Baik pemula maupun ahli, semua praktisi bela diri menjadi paling rentan saat mengatur aliran energi. Karena seluruh perhatian dicurahkan untuk mengamati bagian dalam tubuh, mereka bisa jatuh ke dalam aliran energi yang menyesatkan hanya karena satu variabel kecil.

Seorang ahli seperti gurunya pasti tahu itu, tetapi pencerahan selalu datang di saat yang tak terduga.

Oleh karena itu, Hwaryeon mengamati sekeliling dengan tatapan tajam.

Seoyeon.

Tidak lama setelah menutup mata dan tenggelam dalam konsentrasi, ia tiba di ruang gelap gulita. Itu adalah ruang kosong yang tidak merasakan apa-apa, namun entah mengapa rasa nyaman menyelimutinya.

“….”

Jika dilihat lebih teliti, itu bukanlah ruang yang benar-benar gelap gulita. Seperti saat tidur ketika cahaya berwarna kulit menyelinap melalui celah kelopak mata, di dalamnya pun demikian. Hanya saja cahayanya sangat redup sehingga jika tidak berkonsentrasi, orang akan mengira itu kegelapan.

Rasanya seperti berada di dalam cangkang telur. Ketika ia mencoba mendekat, ia merasakan sesuatu seperti dinding. Seoyeon tanpa berpikir panjang mengangkat tangannya dan memukul dinding itu.

Ternyata lebih keras dari yang ia duga. Setelah memukul dinding itu beberapa kali lagi, Seoyeon duduk dengan nyaman.

‘Bagaimana aku bisa sampai di sini?’

Seoyeon secara samar menduga bahwa ini adalah alam mimpi, oleh karena itu ia yakin bahwa ia akan kembali ke dunia nyata seiring berjalannya waktu.

Para ahli biasa pada situasi seperti ini akan memperbaiki titik-titik akupunktur yang tersumbat, menyimpan energi baru yang diperoleh, atau mengumpulkan tenaga dalam di dantian dengan mengulang siklus kecil dan besar.

Namun, bagi Seoyeon, yang dua belas meridian utama dan delapan pembuluh darah luar biasa telah terbuka hingga sepenuhnya menyatu dengan alam, situasinya sedikit berbeda.

Tubuh dan tenaga dalamnya sudah mencapai langit. Jika ingin melangkah lebih jauh, pada akhirnya roh yang harus tumbuh.

Namun, karena tidak ada yang memberitahunya hal seperti itu, Seoyeon hanya terus bernapas di dalam ruang yang nyaman.

‘Nyaman sekali.’

Dunia tetap sama, seperti saat ia hidup sebagai pengecut, dan sekarang.

Yang berubah hanyalah pola pikirnya.

Waktu terasa berjalan sangat lambat.

Dalam keadaan setengah kesurupan, ketika ia berulang kali bernapas dan pikirannya menjadi tenang, retakan halus mulai muncul di cangkang keras yang menghalangi Seoyeon.

Seoyeon juga menyadarinya. Namun, retakan yang terus berlanjut berhenti menyebar pada suatu saat.

‘Apa ini?’

Rasanya seperti mengatakan bahwa ini belum cukup. Apa ini yang dimaksud dengan inti pengetahuan?

Kemudian, saat pikirannya menjadi kabur dan ia keluar dari kesurupan, matanya tiba-tiba terbuka seolah disiram air dingin.

“Ah….”

Penyesalan dan kelelahan datang bersamaan.

Ketika ia membuka mata lagi, Hwaryeon sudah menyodokkan wajahnya di depan matanya dan menatapnya.

***

Ketika ia sadar, semua makanan yang dipesan sudah dingin. Ketika ia bertanya pada Hwaryeon, ia diberitahu bahwa waktu berlalu lebih dari setengah jam sejak saat itu.

“Kenapa kau tidak makan duluan?”

“Tentu saja guru harus makan duluan. Lagipula aku sudah makan kue manis, jadi tidak apa-apa.”

Seoyeon tersenyum kecil lalu memanggil pelayan kedai yang lewat di dekat mereka. Karena mereka hanya menempati kursi tanpa makan, ekspresi ketidakpuasan terpancar jelas di wajah pelayan kedai.

“Bisakah makanan yang sudah dingin dipanaskan kembali dan dikemas, serta bisakah hidangan yang baru disajikan?”

Seoyeon sambil mengulurkan sekarung uang. Ini berarti ia membiarkan kembaliannya.

“Segera datang, Nona Ksatria!”

Dalam sekejap, ia beralih dari penjahat pengkhianat negara menjadi diperlakukan seperti ksatria. Pelayan kedai dengan cekatan menerima pesanan lalu menyajikan makanan hangat dalam wadah bambu. Itu semua sudah termasuk dalam harganya.

Hwaryeon bertanya.

“Apakah ini untuk nanti?”

“Ini untuk diberikan kepada mereka. Makanlah duluan jika makanannya sudah datang.”

Seoyeon membawa makanan itu dan keluar dari penginapan. Ia menuju para pengemis yang dilihatnya sebelum masuk.

Ia tidak tiba-tiba merasa iba lalu ingin membagikannya. Jika mereka adalah pengemis biasa, pelayan kedai pasti sudah mengusir mereka. Karena mereka duduk begitu terang-terangan di sana, kemungkinan besar mereka adalah pengemis yang secara resmi berafiliasi dengan Sekte Pengemis.

Semua orang dari aliran benar yang Seoyeon temui sejauh ini adalah orang-orang yang tahu sopan santun. Ia berpikir bahwa mereka pantas menerima perlakuan seperti itu. Tidak masalah bahkan jika mereka bukan anggota Sekte Pengemis. Lagipula, tidak ada salahnya memberi saat sedang santai.

Ketika pengemis tua melihat Seoyeon mendekat, ia berkata dengan ragu.

“Kau memberikannya untuk kami?”

“Ya.”

“…Sungguh?”

“Tentu saja.”

Pengemis tua itu menggaruk kepalanya, seolah ini pertama kalinya terjadi hal seperti ini.

“Aku bukan dari Sekte Pengemis, tahu? Sepertinya kau salah mengira.”

“Tidak masalah. Bagaimanapun, memang berniat memberikannya.”

“Kalau begitu, akan aku terima dengan senang hati.”

Pengemis tua itu menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda terima kasih, lalu melihat sekeliling dan berseru keras.

“Mari kemari dan makan! Ini dari orang ini, jadi ucapkan terima kasih semuanya!”

Para pengemis yang muncul entah dari mana menundukkan kepala ke arah Seoyeon. Seoyeon menatap para pengemis itu dengan tajam, lalu mengeluarkan pisau ukirnya dari sakunya dan mulai membuat sendok dari dahan pohon di situ.

“….”

Para pengemis yang hendak makan dengan tangan kosong memperhatikannya dengan penuh perhatian. Lalu, ketika mereka melihat bahwa keterampilannya tidak biasa, mereka mengeluarkan seruan kekaguman.

“Keterampilannya tidak biasa.”

“Luar biasa.”

“Bakatnya bagus, bagaimana menurutmu, Kak?”

“Bagus.”

“Hanya itu?”

“Bagus ya bagus saja. Apa yang bisa dimengerti oleh orang bodoh sepertiku?”

Seoyeon membilas sendok di tepi sungai terdekat lalu memberikannya kepada para pengemis. Para pengemis memegang sumpit dengan kedua tangan dan menggelengkan kepala.

“Belum diampelas tapi sudah mengkilap.”

“Bisa dijual mahal kepada orang kaya.”

“Apa butuh waktu satu jam lebih?”

Seoyeon mengamati para pengemis itu lalu bangkit dari tempat duduknya.

“Kalau begitu, silakan makan dengan nyaman. Aku juga harus makan.”

Sambil berkata begitu dan hendak masuk ke penginapan, pengemis tua yang pertama kali ditemuinya membuka mulutnya.

“Apakah ada banyak pria seusia ‘Yilip’ di antara kerabat atau kenalanmu?”

“Kenapa begitu?”

“Kalau-kalau ada pria yang punya niat untuk mengabdi di militer, coba laranglah mereka. Situasi di perbatasan sangat tidak biasa. Kalau pergi ke sana, kau tidak akan bisa kembali dengan selamat.”

Pria tua yang tadinya penuh canda tawa kini menghilang, dunianya berubah drastis. Tiba-tiba, karena suasana menjadi terlalu sunyi, Seoyeon tidak bisa tidak membuka mulutnya.

“Terima kasih sudah memberitahu. Tapi tidak ada pria di antara kenalanku, jadi jangan khawatir.”

Jawaban yang terdengar seperti cibiran datang dari berbagai arah.

“Benar, dari tampangnya saja jelas dia anak tunggal.”

“Kakak juga kadang salah ya.”

“Maaf. Kakakku kadang begini. Dia sudah pikun.”

“Pergi minta maaf. Bagaimana dengan suasana ini?”

“Itu omong kosong, jadi jangan terlalu diambil hati. Mengerti ya?”

Seoyeon tertawa melihat para pengemis itu terkikik. Seoyeon baru menyadari bahwa ia menyukai suasana yang begitu riang gembira ini. Karena itu mungkin, ia bertanya sekali lagi.

“Apakah ada tempat yang menarik untuk dikunjungi bersama murid muda?”

Para pengemis berpikir sejenak lalu menjawab.

“Katanya ada acara di Gunung Song tujuh hari kemudian.”

“Apakah daerahnya tidak penting? Bagaimana dengan Provinsi Shanxi? Sebentar lagi Gunung Hua dan Gunung Zhongnan akan bertanding.”

“Untuk berlibur, bermain air memang menyenangkan, tetapi di Henan tidak ada danau yang bagus…”

Saat itu, pengemis tua membuka mulutnya.

“Apakah kau sudah pernah mengunjungi Gua Longmen? Kelihatannya seni ukirmu sangat ahli, pasti akan ada banyak yang bisa kau pelajari di sana.”

Ia pernah mendengarnya. Itu adalah gua batu dalam dengan seratus ribu patung Buddha dan lukisan dinding, bukan? Ia rasa ada patung raksasa dengan tinggi lima 장 lebih.

Pengemis di sebelahnya melanjutkan.

“Kalau ke Luoyang memang cukup dekat. Dengan kereta kuda, bahkan tidak sampai dua hari. Banyak juga pemandangan menarik. Mungkin karena itu adalah ibu kota kerajaan-kerajaan lama. Pergi ke sana seperti perjalanan kuliner juga bagus.”

Memang sepertinya akan ada banyak inspirasi. Karena karavan besar sering berkumpul di sana, pandangannya juga akan dimanjakan.

Selagi berpikir, seorang pengemis yang sedang merenung membuka mulutnya.

“Kalau dipikir-pikir, Kompetisi Seni Ukir yang diadakan Karavan Jinlong juga di Luoyang, kan? Menurutku, dengan kemampuanmu saat ini, bahkan masuk daftar nominasi pun tidak akan sulit.”

Seni ukir. Itu berarti mengukir seni pada benda. Ukiran juga bisa disebut sebagai salah satu jenis seni ukir.

Pengemis itu bertanya.

“Bagaimana dengan yang kali ini?”

Seoyeon menjawab sambil tersenyum.

“Sepertinya itu cukup untuk membayar biaya makan, bahkan lebih.”

 

---