---

Kepala Penjaga memungut pedang yang compang-camping seperti kain lap. Bilah pedang dengan sembilan lubang memancarkan aura yang mengerikan hanya untuk dilihat.

‘Seberapa hebat kekuatan naga itu….’

Untuk membuat lubang tanpa menghancurkan pedang, pasti hanya seorang ahli tusukan yang bisa melakukannya. Meskipun pengamatannya dangkal sehingga tidak bisa memperkirakan sekte hanya dari sisa pedang, dia cukup tahu reputasi setiap sekte. Dengan tusukan seperti itu, tidak ada sekte lain yang terlintas kecuali Sekte Gunung Cang.

Sekte Gunung Cang. Terletak jauh di Yunnan, meskipun pengaruhnya mungkin lebih kecil dibandingkan sembilan sekte besar lainnya, sekte ini memiliki arti yang luar biasa bagi para pejabat.

Sebagai ujung tombak yang berhadapan langsung dengan dunia persilatan di luar perbatasan dan menahan aliran sesat seperti Aliran Sesat, serta kesesatan samaryeon. Mungkin karena peranannya yang mirip dengan bangsawan perbatasan yang menjaga perbatasan, penghormatan kekaisaran kepada Sekte Gunung Cang adalah rahasia umum.

Penampilannya yang terlihat sekilas dari balik kerudung juga demikian.

‘Aku dengar murid kepala Sekte Gunung Cang adalah dari Suku Cheongmok.’

Meskipun jumlahnya sedikit, mereka dikatakan memiliki paras seperti dewa yang turun dari langit, baik pria maupun wanita. Meskipun aku belum melihatnya sendiri, jika penampilan seperti itu bukan dari Suku Cheongmok, lalu siapa lagi yang bisa dikatakan dari Suku Cheongmok?

Kepala Penjaga menelan ludu. Siapa yang ingin membusuk terkurung di desa terpencil ini? Aku ingin berbuat jasa dengan memberantas sekte sesat dan menangkap para penjahat yang mengganggu rakyat jelata, tetapi karena pejabat tinggi, sang Bupati, telah disuap oleh pemilik Huahwa Ru, aku tidak bisa mewujudkan keinginanku.

Namun, melihat situasi seperti ini, jika ini bukan kesempatan yang diberikan oleh langit, lalu apa lagi?

Mengadukan atasan biasanya adalah dosa, tetapi jika dibungkus sebagai pengungkapan pejabat korup, itu bisa dengan mulus berubah menjadi keberanian. Meskipun orang-orang dari kalangan sipil seperti Bupati tidak akan memandangnya dengan baik, baginya yang berasal dari kalangan militer, itu tidak terlalu berarti.

Kalangan sipil dan militer memiliki sistem promosi yang berbeda, dan untuk seorang Bupati di desa sekecil Hwayanghyeon, pasti tidak ada dukungan kuat.

‘Ada kemungkinan.’

Aku tidak tahu seberapa tinggi tingkat penugasan ahli silat perempuan itu, tetapi melihat bagaimana pemimpin pasukan Aliansi Dunia Persilatan kesulitan, itu pasti bukan penugasan biasa.

Aku memperkirakan dia setidaknya setingkat dengan murid generasi pertama dari sembilan sekte besar.

Apa arti murid generasi pertama? Bukankah itu berarti calon pemimpin sekte dan tetua masa depan, yang memimpin sembilan sekte besar di generasi mendatang?

‘Ini sudah cukup untuk dipertaruhkan dengan berani.’

Meskipun terlihat kejam di luar, karena tidak ada yang tewas, penanganannya juga berbelas kasih. Para perempuan dikumpulkan di satu tempat, dan bahkan para praktisi jalan hitam yang kejahatannya lebih ringan dibiarkan pergi, jadi kekhawatiran seperti apa yang biasanya dimiliki oleh seorang pendekar aliran benar pasti sudah jelas.

Setelah menyelesaikan penilaian situasi, Kepala Penjaga membuka mulutnya.

“Kau tidak perlu menghancurkan Huahwa Ru.”

Karena hanya kesimpulan yang disampaikan tanpa penjelasan situasi, tidak sedikit orang yang menatapnya dengan ekspresi bertanya-tanya. Namun, Kepala Penjaga tidak peduli. Karena ahli silat perempuan itu menatapnya.

‘Dia mendengarkan perkataanku.’

Keheningan itu seolah mendorongnya untuk terus berbicara.

“Ada tiga rumah bordil yang dikelola oleh pemilik Huahwa Ru. Dua di antaranya selalu memasang lampion merah setiap hari, tetapi Huahwa Ru lebih sering tidak memasang lampion merah daripada memasangnya. Artinya, ada lebih banyak gadis penghibur daripada pelacur.”

Seoyeon mengangguk.

“Teruslah berbicara.”

Ahli silat perempuan dengan kemampuan yang luar biasa ini terdengar ramah bahkan dalam suaranya, terasa seperti perhatian.

“Sebaiknya kembalikan para pelacur, tetapi biarkan para gadis penghibur untuk terus beroperasi. Karena jika kau menghilangkannya secara gegabah, ada kemungkinan besar kejahatan baru akan muncul dan melampaui batas. Mereka yang tidak punya rumah untuk kembali bisa dikirim ke rumah pelacur resmi yang akan didirikan di provinsi sebelah. Kebetulan aku punya hubungan pribadi dengan pegawai yang bertanggung jawab di sana. Mereka kesulitan mengumpulkan pelacur yang sesuai, jadi sepertinya mereka bisa dikirim ke sana.”

“Apakah pengelolaan akan dilakukan di prefektur?”

“Lebih baik menyerahkannya kepada praktisi jalan hitam yang sudah ada.”

Ada banyak batasan jika dikelola langsung oleh kantor pemerintahan. Sulit untuk mendapatkan izin, dan biaya tenaga kerja semuanya harus dibebankan sebagai biaya dalam pembukuan. Selain itu, sulit untuk melaporkan ke atasan, dan jika ada kesalahan, kemungkinan dituduh melakukan penggelapan tidak sedikit.

“Pada akhirnya, rumah bordil hanya bisa bertahan jika menerima pelanggan. Jika dikelola dengan cara kantor pemerintahan, pada akhirnya pelanggan akan direbut oleh rumah bordil di sekitarnya, dan kemudian hal yang sama akan terulang. Namun, dengan cara ini, kantor pemerintahan akan mendukungnya, sehingga praktisi jalan hitam lainnya tidak akan bisa membuka tempat usaha dengan sembarangan.”

“Apa rencanamu terhadap para praktisi jalan hitam yang telah melakukan kejahatan?”

Suaranya menjadi lebih lembut. Ini berarti dia menyukai rencana yang diusulkan.

Kepala Penjaga berpikir bahwa sekarang adalah waktu yang paling penting.

“Paling baik untuk menghukum mereka dengan berat, dan menyortir mereka yang kejahatannya relatif ringan untuk dipekerjakan sebagai pengganti kerja paksa.”

“Siapa yang akan kau tunjuk sebagai pengawas?”

Sudah sampai. Kepala Penjaga tidak langsung menjawab, tetapi melihat sekeliling. Karena itu adalah pertanyaan yang jawabannya sudah ditentukan.

“Ketua Klan Mae akan baik-baik saja. Meskipun dia melakukan pembunuhan, dia hanya membunuh praktisi jalan hitam lain dan tidak pernah menyakiti rakyat jelata. Meskipun akan diselidiki secara menyeluruh, kejahatannya tidak akan terlalu besar.”

Ketua Klan Mae sudah berlutut dengan kepekaan sebelum Seoyeon berbicara.

Dia juga tidak membuka mulut. Dia tahu lebih baik dari siapa pun bahwa berbicara sembarangan di sini bisa berakibat fatal.

Seoyeon mengangkat kepalanya dan menatap para pelayan. Sebenarnya, dia sudah mendengar tentang Ketua Klan Mae.

Dia terlihat menakutkan dan ganas, tetapi dia tidak pernah memperlakukan para pelayan dengan sembarangan. Itu bukan kata-kata yang diucapkan karena takut pada Ketua Klan Mae.

Dia juga memiliki ketegasan sebagai seorang pria. Dia juga tidak memperlakukan bawahannya dengan sembarangan. Dia ingat nama dan wajah para pelayan dan bawahannya.

“Aku pikir Ketua Klan Mae akan baik-baik saja.”

“Dia orang yang menakutkan, tapi dia tidak memukul kami seperti ketua klan lainnya.”

“Dia pernah membantu kami saat pelanggan bersikap kasar.”

Ketua Klan Mae tetap tanpa ekspresi, tetapi dalam hati merasa lega. Tindakannya yang selalu menjaga batas telah kembali kepadanya, memungkinkannya untuk mempertahankan hidupnya, sungguh keberuntungan.

Para pelayan dan Kepala Penjaga membelanya secara langsung. Seoyeon merasa tidak perlu lagi campur tangan.

“Aku memohon padamu, Tuan Kepala Penjaga.”

Seoyeon berkata begitu dan membungkuk hormat. Kepala Penjaga terdiam. Dia tidak pernah menyangka akan menerima penghormatan seperti itu dari seorang pendekar dunia persilatan sebagai seorang kepala penjaga biasa.

“……”

Dia berbeda dari pendekar dunia persilatan lain yang mengabaikan para pejabat. Ada banyak pendekar dunia persilatan yang memperlakukan pejabat daerah sebagai orang bodoh.

Apakah semua orang dari sembilan sekte besar seperti ini?

Mungkin karena hatinya sudah tergerak, tatapan Kepala Penjaga pun berubah. Segera setelah sadar, Kepala Penjaga menundukkan kepala sebagai balasannya, seolah menghormati.

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

*****

Setelah mengawal para praktisi jalan hitam, Kepala Penjaga kembali dengan wajah tegas. Karena untuk menyelesaikan pekerjaan dengan benar, dia harus bernegosiasi dengan Bupati terlebih dahulu.

Saat para pelayan mengucapkan terima kasih kepada Seoyeon, seorang gadis maju dan membuka mulutnya.

“Terima kasih. Boleh aku tahu namamu? Aku ingin menyimpannya di hatiku dan mengingatnya seumur hidup.”

Itu adalah Yeongyeong. Anak yang sangat disayangi Yehwa seperti adik perempuannya. Meskipun dia tampak sedikit kurang belajar, matanya bersinar, jadi dia tidak terlihat seperti anak biasa.

“Namaku Seoyeon.”

Mendengar jawaban Seoyeon, Yeongyeong mengangguk. Bibirnya bergerak-gerak, seolah merenungkan kata-katanya.

“Jika aku bertemu denganmu suatu hari nanti, aku pasti akan membalas budi.”

Melihat anak kecil itu berkata dengan nada serius seolah bersumpah, itu menggemaskan sehingga aku membelai kepalanya.

“Nanti, berikan aku satu lagu.”

Setelah menyelesaikan urusannya, Seoyeon kembali dengan santai. Karena ini pertama kalinya keluar kota bersama muridnya, dia berniat untuk melihat dunia sambil memanfaatkan kesempatan ini.

Kebetulan ada anggota Aliansi Dunia Persilatan di dekatnya, jadi Seoyeon bertanya.

“Apakah ada tempat di dekat sini yang cocok untuk membawa anak?”

Jangsan, yang mengikutinya dengan ragu-ragu, batuk kering seolah tersedak. Para anggota Aliansi di sekitarnya juga demikian.

Jangsan, yang akhirnya bisa bernapas lega, berkata.

“Kami akan terus memantau urusan Hwayanghyeon di Aliansi. Kau tidak perlu khawatir.”

Itu adalah jawaban yang tidak nyambung.

Namun, Seoyeon hanya mengangguk tanpa bertanya balik. Mereka adalah orang-orang yang sangat bertanggung jawab sehingga mereka bisa berlari secepat ini sambil mengawasi keamanan kota-kota di Henan. Aku bisa mengerti mengapa mereka bingung seperti sekarang.

Ada banyak hal yang harus dilakukan oleh anggota Aliansi Dunia Persilatan. Seoyeon berpikir bahwa menjadi anggota Aliansi Dunia Persilatan juga bukan pekerjaan yang ringan. Artinya, itu tidak dapat ditangani dengan tanggung jawab biasa.

Tentu saja, anggota Aliansi berpikir sebaliknya. Rasanya sepuluh kali lebih tidak nyaman daripada minum teh sendirian dengan Ketua Aliansi.

‘Seharusnya aku tidak melihat misi di area Henan lagi mulai sekarang.’

‘Kapan pergantian giliran? Sekitar setengah tahun lagi? Bagaimana aku bisa bertahan sampai saat itu?’

‘Berapa banyak laporan yang bertambah.’

Dia tahu bahwa ahli yang luar biasa dapat mengenali komunikasi suara dalam hanya dengan getaran tenggorokannya, jadi dia bahkan tidak bisa meratapi nasibnya yang menyedihkan ke mana pun. Selain itu, jika dia pergi ke tempat lain, dia merasa cemas karena takut akan ditegur jika ditanya mau ke mana.

Semakin lama keheningan berlangsung, semakin besar kecemasan anggota Aliansi.

Bisa dibilang ini adalah malam sebelum badai.

“Kalau begitu, di mana biasanya anggota Aliansi beristirahat?”

Apakah pertanyaan itu menyiratkan bahwa kau berpikir untuk beristirahat padahal situasinya sedang seperti ini, atau apakah itu menyiratkan bahwa kau merasa tidak nyaman berada bersama kami dan menyuruh kami segera pergi? Jangsan baru menyadari hari ini bahwa satu kata bisa membuat seluruh organ dalamnya terpelintir.

Bahkan Ketua Aliansi tidak sampai seperti ini.

‘Aku merindukan Ketua Aliansi.’

Jangsan melirik sekeliling. Para anggota Aliansi sama-sama menghindari tatapannya. Mereka tahu bahwa orang yang menjawab lebih dulu akan bernasib buruk. Namun, dia tidak bisa mengalihkan kesalahan kepada mereka di depannya. Itu karena dia jelas akan dianggap sebagai orang yang tidak kompeten yang menyerahkan pekerjaan kepada bawahannya karena dia tidak dapat menyelesaikannya.

Tiba-tiba, adegan Kakek Luo Gang yang pergi ke Ketua Aliansi untuk mengajukan protes muncul jelas di benaknya.

Ketua Aliansi yang dimarahi kembali memarahi para tetua, dan para tetua yang dimarahi kembali memarahi para kepala…

‘Ah.’

Mungkinkah ini yang dirasakan ketika pandangan menjadi putih? Neraka dari kemarahan bertingkat itu muncul dengan jelas di depan mataku.

Jangsan mengatupkan matanya erat-erat dan membuka mulutnya dengan perasaan pasrah.

“Bagaimana bisa seorang anggota Aliansi beristirahat dengan nyaman. Selama setengah tahun ke depan, kami berencana untuk fokus pada stabilisasi kehidupan rakyat jelata dengan bergantian shift siang dan malam.”

Itu adalah deklarasi bom.

Para anggota Aliansi yang terkejut membelalakkan mata dan menatap pemimpin pasukan mereka, terbatuk-batuk, atau memegangi jantung mereka.

Seoyeon tidak melihat pemandangan itu karena tatapannya tertuju pada Hwaryeon.

Saat itulah. Hwaryeon, yang memegang erat tangan Seoyeon, membuka mulutnya.

“Guru. Aku ingin makan kue manis itu. Aku juga lapar.”

“Kau lapar?”

“Ya.”

Hwaryeon berkata begitu, lalu melirik anggota Aliansi. Sambil terlihat, dia sedikit mengangguk. Artinya, dia akan mengalihkan topik, jadi pergilah dengan pengertian.

‘Ah!’

‘Sungguh hati yang welas asih!’

‘Bagaimana bisa murid seperti itu muncul di bawah Kakek Luong yang sudah tua? Dia tidak kalah dengan dipanggil bidadari!’

Para anggota Aliansi mengagumi kebajikan Hwaryeon. Jhegal Hyere bahkan memasukkan tangannya ke dalam mulutnya dan menahan tangis. Tentu saja, ketika Seoyeon menoleh, dia tidak lupa berdiri tegak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Sepertinya aku harus segera pergi. Karena aku harus makan bersama muridku.”

“Pergilah dengan hati-hati.”

“Apakah kau mau makan bersama? Karena sepertinya kau sangat menderita, aku ingin mentraktimu makan setidaknya.”

Saat keringat dingin mulai mengalir di kepala Jangsan, Hwaryeon membuka mulutnya lagi.

“Aku ingin makan berdua dengan guruku.”

Hari itu, Hwaryeon menjadi bidadari di antara anggota Aliansi.

 

---