---

“Ke, aku bisa jalan sendiri.”

“Oh, benarkah?”

Wihwaryeon melepaskan tangan Seoyeon dengan hati-hati lalu berjalan mendahului dengan langkah-langkah kecil. Agar tidak melakukan kesalahan, ia harus terbiasa menjaga sikap sebagai pelayan sejak awal. Ia harus berlatih mulai dari sekarang.

Tentu saja Seoyeon tidak tahu isi hati Wihwaryeon. Ia hanya menganggapnya sebagai sifat kekanak-kanakan anak kecil yang malu berpegangan tangan.

“Katakan saja kalau kau ingin makan sesuatu nanti.”

“Baik.”

Berapa lama mereka berjalan di jalanan itu? Wajah Seoyeon segera menunjukkan sedikit kebingungan.

Mungkin karena sudah larut, hanya sedikit penginapan yang buka. Jika terus begini, mereka harus kembali dengan tangan kosong.

Saat itu, di ujung pandangan Seoyeon muncul sebuah kedai mewah bertingkat enam. Lentera menerangi sekitarnya bahkan di tengah malam, sekilas terlihat itu bukanlah tempat biasa.

“…….”

Seoyeon terdiam sejenak.

Kalau diingat-ingat, ia sendiri belum pernah makan dengan benar di tempat seperti itu. Lebih tepatnya, ia tidak pernah berpikir untuk mencobanya.

Namun kini ia tidak punya tempat lain untuk dituju, dan kantongnya cukup tebal dengan uang yang diterimanya dari Keluarga Namgung. Sekalian memberinya kenangan, ia merasa tidak ada salahnya mencoba sekali.

Halamannya luas, dan kereta kuda mewah berjejer rapi. Di beberapa tempat, para pendekar yang membawa senjata berjaga dengan postur berwibawa.

Segera, seseorang yang tampak seperti penjaga datang dan menghalangi jalan mereka. Awalnya ia mencoba menghalangi Wihwaryeon, tetapi terhenti melihat Seoyeon di belakangnya. Meskipun penampilannya biasa saja, aura yang terpancar darinya tidaklah biasa.

Ia adalah orang penting.

Karena berpikir akan berdosa besar jika melakukan kesalahan yang tidak perlu, penjaga itu dengan hati-hati membuka mulutnya.

“Permisi, apa hubungan Anda dengan anak ini?”

Melihat ia menghalangi, sepertinya ini bukan penginapan biasa, melainkan sebuah kedai minuman.

‘Tidak bisa kubilang dia anak yang kubesarkan. Pelindung? Itu juga ambigu.’

Saat Seoyeon berpikir, Wihwaryeon melangkah maju lebih dulu.

“Dia adalah orang yang saya layani.”

Seoyeon ingin mengatakan sesuatu tetapi mengurungkan niatnya. Anak ini berpikir ia harus membalas budi. Jika ia menghalangi tindakan seperti itu karena merasa terbebani, ia akan gelisah dalam hati. Sepertinya lebih baik membiarkannya saja.

Penjaga itu mengangguk. Jika dia pelayan, dia bisa masuk tanpa masalah.

“Silakan masuk. Akan saya antar ke tempat yang kosong.”

Di dalam kedai minuman, penuh sesak. Sesuai dengan kedai minuman kelas atas, bahkan para pelanggan di lantai satu semuanya berpakaian rapi dan berkelas.

Begitu melewati pintu masuk, perhatian langsung tertuju pada mereka. Seorang wanita dewasa yang mengenakan kerudung, dan seorang gadis yang tampaknya belum mencapai usia akad. Kombinasi yang tidak cocok dengan kedai minuman.

Namun Wihwaryeon tidak memedulikannya setitik pun. Posturnya tegak, dan langkahnya mantap.

Sekarang ia adalah seorang pelayan. Orang-orang sering mengukur martabat majikan mereka melalui pelayan.

“Oh ho?”

“Dia masih begitu muda, tapi posturnya seperti itu.”

“Keluarga yang terhormat, sepertinya.”

“Tapi di lantai satu? Gadis dari keluarga terkemuka mungkin menyembunyikan identitasnya sementara waktu.”

“Ho ho. Jarang sekali menemukan orang seusianya yang tidak pernah melakukan hal seperti itu.”

Seoyeon merasa tidak nyaman dengan tatapan yang datang dari segala arah. Mengabaikannya dan makan, ada banyak orang yang seolah-olah akan datang ke meja mereka seketika.

Meninggalkan kedai minuman adalah solusi terbaik, tetapi ia tidak ingin mengecewakan anak yang penuh harap.

“Apakah Anda ingin memesan?”

Mungkin karena ini kedai minuman kelas atas, bahkan pelayan pun berwajah tampan. Seoyeon berpikir sejenak lalu bertanya dengan tenang.

“Apakah ada kamar kosong di lantai atas?”

“Ah, maaf. Ada kamar yang tersisa di lantai teratas, tetapi hanya orang-orang yang identitasnya jelas yang bisa masuk ke sana.”

Artinya, tidak hanya uangnya yang dibutuhkan, tetapi juga nama yang perlu dipertimbangkan.

Bagi Seoyeon, yang telah hidup terasing di hutan selama puluhan tahun, kata-kata itu tidak berlaku, tetapi tidak berarti tidak ada cara sama sekali.

‘Bagaimanapun, Beliau juga memberikannya untuk digunakan seperti ini.’

Seoyeon diam-diam mengeluarkan token dari saku. Itu adalah token giok biru tua yang pernah diterimanya dari kakak beradik Namgung.

“……!”

Udara di dalam kedai minuman seketika membeku. Suara-suara terkejut meledak dari segala arah. Wihwaryeon paling tidak terkejut padahal matanya terbelalak.

“Apakah kurang?”

“Ah, tidak! Bisakah Anda menunggu sebentar!”

Pelayan itu bergegas pergi ke suatu tempat. Segera seorang pria dengan penampilan agung muncul. Ia membungkuk hormat kepada Seoyeon.

“Saya akan mengantar Anda ke lantai atas. Mohon ikuti saya.”

Saat menaiki tangga, berbagai tatapan mengalir dari punggung mereka. Jika tatapan sebelumnya hanya rasa ingin tahu, kini tatapan itu bercampur dengan kewaspadaan dan penjelajahan.

“Jangan-jangan Pedang Permaisuri?”

“Jika itu Pedang Permaisuri, Naga Murka pasti sudah ada di sampingnya. Mereka terkenal akur sebagai kakak beradik.”

“Kalau begitu…… jangan-jangan Dewa?”

“Dewa, usianya belum diketahui, bahkan jenis kelaminnya pun tidak, jadi kemungkinannya tidak nol.”

“Menurut apa yang kudengar, Sang Dewa selalu didampingi oleh satu pengikut. Jika bukan orang lain, melainkan Sang Dewa, masuk akal jika Pendekar Pedang menyerahkan token itu.”

“Kedengarannya masuk akal tapi…….”

“Astaga, jika saja wajahnya tidak tertutup, kita bisa menebak sesuatu.”

Seoyeon berpikir bahwa ia telah melakukan hal yang benar dengan menggunakan token itu.

Makan di tempat yang semeriah itu pasti tidak baik untuk perkembangan anak. Lebih baik makan di tempat yang tenang meskipun menarik perhatian sesaat, itu seratus kali lebih baik.

Segera setelah mencapai lantai atas, sebuah ruangan mewah muncul dengan pemandangan malam Henan yang terbentang luas.

“Saya akan menyiapkan meja makan sebentar lagi.”

“Tidak perlu minuman.”

“……Baiklah.”

Setelah pria itu mundur, Seoyeon menoleh ke Wihwaryeon dengan wajah tersenyum.

“Jangan khawatir soal harga, makanlah sepuasmu.”

“Te, terima kasih.”

“Ya.”

Melihat wajahnya yang tersenyum cerah, ia merasa telah melakukan hal yang benar dengan membawanya.

Meja makan segera disiapkan.

Ini adalah kedai minuman yang dikelola langsung oleh negara. Karena itu, semua hidangannya adalah masakan kelas atas yang dibuat dari bahan-bahan mahal dan langka.

Seoyeon terkesima melihat lauk pauk yang tertata rapi di sekelilingnya. Ia berpikir mungkin harus menghabiskan semua uang yang diberikan oleh Keluarga Namgung.

Namun, keputusan sudah dibuat.

Seoyeon mulai memakan masakannya dengan pikiran untuk memakannya dengan nikmat.

Dan ia tidak menyesali keputusannya.

‘……Enak.’

Ia tidak pernah berpikir bahwa kemampuan memasaknya kurang, tetapi ini benar-benar berbeda. Dagingnya tidak perlu dikatakan lagi, dan hidangan ikannya memiliki bumbu yang luar biasa.

“Makanlah yang banyak agar kau tumbuh besar.”

“……Ya.”

Seoyeon mengangkat sumpitnya, membersihkan duri ikan dengan rapi, lalu menaruh daging ikan yang lembut ke dalam mangkuk Wihwaryeon.

Melihat itu, Wihwaryeon meletakkan sendok nasinya dengan hati-hati dan membuka mulutnya dengan postur yang rapi.

“Um… aku tidak yakin harus memanggilmu apa.”

Di akhir kalimatnya terdengar sedikit keraguan. Sepertinya ia mengingat saat bertemu dengan pendekar di pintu masuk sebelumnya. Memang benar, hanya mengatakan ‘orang yang saya layani’ terasa kurang dan canggung.

Merasa malu jika disebut kakak atau nona, dan tuan terdengar aneh. Nona Seoyeon terdengar paling umum, tetapi terasa ada jarak.

‘Apa sebaiknya aku bilang aku gurunya saja?’

Ia merasa akan baik-baik saja jika berpura-pura menjadi guru dan mengajarkan sedikit seni pada saat yang sama.

Saat Seoyeon yang sudah memutuskan hendak membuka mulutnya, seseorang membuka pintu dan masuk.

Seorang wanita yang berdandan cantik. Dilihat dari pakaiannya, ia tampak seperti penari dari rumah hiburan, tetapi karena tempat ini digunakan untuk menjamu orang-orang terhormat, hal itu tidak terlalu aneh.

“Permisi. Bolehkah saya memeriksa token Anda sebentar?”

Seoyeon mengangguk dan menyerahkan token kepada wanita itu. Setelah memeriksa token itu dengan seksama, wanita itu berkata dengan sedikit terkejut.

“……Asli. Sungguh suatu kehormatan bisa melayani tamu agung. Bolehkah saya menanyakan nama Anda—”

Saat itu, mulut wanita itu tertutup.

Bukan karena ia lupa apa yang ingin dikatakan. Itu karena suara komunikasi suara dalam bergema di kepala.

– Diam kau. Sama sekali tidak punya sopan santun.

Meskipun itu suara seorang gadis kecil yang belum dewasa, energi yang terkandung di dalamnya begitu jelas hingga membuat napas tercekat.

“……!”

Wanita itu secara refleks menatap Wihwaryeon. Ia tidak menyangka bahwa ia bukan sekadar pelayan biasa, tetapi seorang ahli mantra.

– Kalian seperti bajingan tanpa dasar. Tuanku tidak mengatakan apa-apa, tetapi aku tidak tahan. Cepat bersihkan benda-benda yang tergantung di langit-langit itu.

Meskipun ia mengenakan pakaian yang jauh lebih besar dari tubuhnya, tidak ada seorang pun yang berani menertawakannya.

Itu karena aura yang menguar di sekelilingnya. Energi ahli mantra yang marah menggambar gelombang menakutkan di udara.

– Aku akan menghitung sampai tiga. Tiga, dua, satu.

Saat berikutnya, pandangan Wihwaryeon menjadi dingin. Wanita itu, yang merasakan dingin yang tiba-tiba, buru-buru berdiri.

“Mundur segera—”

– Terlambat. Bodoh.

Kayu-kayu yang menopang langit-langit berdenyut seperti ular hidup, lalu terbelah seperti tentakel dan melilit orang-orang yang bersembunyi di atas.

Kwadadadak!

Suara mengerikan bergema dari langit-langit. Bersamaan dengan itu, setetes darah jatuh tepat di depan hidung wanita itu. Bibirnya terasa kering.

Itu adalah kesalahan penilaian. Keraguan sesaat telah membawa hasil yang tidak dapat diubah.

Saat itu.

“Hwaryeon-ah.”

Suara tenang Seoyeon bergema. Seketika tubuh Wihwaryeon tersentak. Sihirnya memudar, dan napas para pendekar yang sekarat dan terpelintir sedikit terbuka.

“Tidak sopan menatap seseorang seperti itu.”

“…….”

Tatapan Seoyeon lembut namun tajam. Wihwaryeon menunduk dengan tenang dan bergumam pelan.

“……Maafkan aku.”

“Ya, cobalah makan ini juga. Salad dinginnya sangat enak.”

Wihwaryeon menatap salad daging yang diletakkan di atas sumpit.

Kemudian, ia bergantian menatap Seoyeon yang tersenyum tipis, lalu wanita yang gemetar, lalu menghela napas dalam hati dan mengambil sumpitnya.

“Kunyah yang baik-baik.”

“…….”

Di tengah keheningan yang aneh, Wihwaryeon mengirimkan komunikasi suara dalam kepada wanita di sebelahnya tanpa menoleh.

– Aku tidak membunuhmu demi wajah majikanku. Pergilah.

Wanita itu dengan wajah pucat karena ketakutan membungkuk dan mundur. Dari langkahnya yang gemetar saat meninggalkan ruangan, ketakutannya terasa jelas.

*****

Hari ketika Seoyeon dan Wihwaryeon menikmati hidangan mewah itu.

Tidak sedikit pendekar yang mengikuti Seoyeon mendaki Gunung Taesil, tetapi mereka akhirnya hanya bisa mencari-cari tanpa hasil, karena Nona itu menghilang seperti asap.

Bahkan ada beberapa orang yang baru sadar ketika mereka terbangun, mereka sudah berada di titik yang salah di lereng gunung.

Segera, desas-desus aneh menyebar di Henan.

“Katanya token Pendekar Pedang itu muncul di Tianxiang Tower. Pemilik token itu adalah Sang Dewa, dan setelah selesai makan, ia menghilang seperti asap di ujung Gunung Taesil.”

Karena Tianxiang Tower adalah menara yang dikelola langsung oleh pemerintah, tidak ada keraguan tentang keaslian token itu.

Dunia persilatan pun secara alami menjadi gempar.

Pembawa pesan mencambuk tali kekang dan berlari ke segala arah, dan merpati pos membelah langit malam. Dalam satu malam, puluhan surat rahasia tersebar ke sekte-sekte besar dan keluarga-keluarga bangsawan.

Shaolin pun tidak terkecuali.

 

---