---

Saat itu adalah zaman damai sejahtera.

Rezim Kaisar yang terkenal sebagai raja bijak menyelimuti seluruh negeri, dan panen melimpah selama hampir sepuluh tahun, membuat rakyat jelata sampai lupa arti “musim paceklik”.

Wajar jika kekausaran kantor pemerintahan semakin menjulang. Para preman kelas tiga bahkan tak berani menginjakkan kaki di kota kecil, dan sekte-sekte ternama pun enggan sembarangan mencabut pedang di tanah yang diawasi oleh pemerintah.

Secara alami, kekuatan militer melimpah ruah. Bahkan para pendekar dunia persilatan yang sombong pun memuji kebajikan Kaisar, jadi bisa dibayangkan betapa damainya negeri ini.

Namun, secara historis, mata para penguasa yang menstabilkan kekaisaran selalu tertuju ke luar.

“Patih besar tampak berwajah cerah sekali. Mungkinkah kau mendapatkan rumput ajaib yang langka?”

“Hoho, apakah wajahku terlihat begitu baik?”

Orang yang berbicara adalah Menteri Perang yang bertanggung jawab atas urusan militer, sebuah jabatan penting yang mengawasi seluruh urusan militer kekaisaran.

Orang yang berdiri di hadapannya adalah penasihat Kaisar dan seorang Patih besar dari Akademi Hanlin yang secara efektif diperlakukan seperti kanselir karena menjadi gurunya di masa kecil.

Namun, yang aneh adalah penampilannya yang seolah-olah baru berusia belasan tahun. Tapi tidak ada seorang pun yang merasa aneh. Telinganya yang runcing menggemaskan secara alami mengungkapkan bahwa dia berasal dari Suku Cheongmok.

Konon, darah dan energi kehidupan mereka berbeda dari manusia, sehingga mereka tidak menua bahkan setelah berabad-abad.

Patih besar diam-diam menengadah ke langit malam, menyesap minuman di tangannya. Senyum yang muncul di bibirnya tenang, tetapi makna di baliknya tak terduga.

“Bukan begitu. Kaisar Yang Mulia memanfaatkan para pejabat yang bijak untuk menerapkan pemerintahan yang cerdas dan berbudi luhur, sehingga kesetiaan muncul secara alami. Namun…”

“Namun?”

“Aku tidak tahu apakah kau tahu, tetapi aku pernah menjadi murid di dunia silat, walau sebentar. Meskipun sudah puluhan tahun aku turun gunung, aku masih bisa melihat ramalan ringan.”

“Aku tahu. Bukankah Anda adalah penerus aliran Sembilan Surga Kaisar Agung? Setidaknya, tidak ada seorang pun di sekitarku yang tidak mengetahui kemampuan luar biasa Anda.”

Mendengar itu, Patih besar mengangguk dan menunjuk ke suatu tempat dengan jarinya.

“Bintang keberuntungan yang berdiam di timur selama puluhan tahun, belakangan ini bergerak sedikit demi sedikit ke arah barat.”

Menteri Perang menatap ke arah yang ditunjuk Patih besar. Memang benar, ada satu bintang yang bersinar terang, duduk tegak di angkasa.

Menteri Perang bertanya dengan wajah sedikit tegang.

“…Apa artinya itu?”

“Jika Kaisar menetapkan kehendaknya, bukankah langit juga mengikuti kehendak itu? Segera akan ada kabar baik dari perbatasan barat.”

“Haha, hahahahahahaha!”

Menteri Perang tertawa terbahak-bahak.

“Sungguh kabar gembira!”

“Jadi, bagaimana mungkin aku tidak bahagia? Nah, mari kita bersulang.”

Dua gelas berdenting di bawah langit malam, mengeluarkan suara jernih dan tawa yang lembut.

Namun—

Bahkan Patih besar tidak tahu bahwa bintang keberuntungan itu akan tetap berada di atas Henan, dan tidak akan bergerak sedikit pun.

***

Hwaryeon menatap burung-burung yang berkumpul di depannya dengan tenang. Karena roh binatang-binatang kecil yang tak berarti digunakan sebagai bahan, informasi yang didapat tidak banyak, tetapi dia masih bisa memperkirakan medan secara umum.

“Desa terdekat berjarak enam ri. Lebih dekat dari yang kukira.”

“Lembah berada tepat di samping. Airnya mengalir dari sana, dan sayuran gunung bisa dikumpulkan dari hutan di bawah.”

“Mungkin karena dekat dengan Kuil Shaolin. Obat-obatan herbal benar-benar habis. Haruskah aku bersyukur karena para pencari jamur tidak mendekat?”

Setelah Hwaryeon melepaskan jari-jarinya sambil merapikan informasi di kepalanya, roh-roh itu bubar serentak.

Angin bertiup alami, menimbulkan debu putih. Lengan baju Hwaryeon berkibar-kibar dengan heboh.

“…Bajunya terlalu besar.”

Karena dia mewarisi dan mengenakan pakaian bekas Seoyeon, bukan pakaian compang-camping yang asli. Meskipun dia melipat lengan dan kakinya beberapa kali, ujung bajunya masih menyapu lantai. Sangat menjengkelkan tersangkut saat berjalan.

Bukan hanya itu. Sejak mengucapkan kata-kata sembarangan karena kelaparan, dia terus berbicara dengan gaya kekanak-kanakan, yang membuatnya gila.

Jika dia terus melakukan ini selama sepuluh tahun lagi, dia benar-benar akan kembali menjadi bayi.

“Ini bukan permainan boneka, apa yang sedang kulakukan.”

Dia menghela napas tanpa sadar.

Konon, semua ahli silat tiada tanding memiliki sisi buruk, dan Seoyeon tampaknya tidak terkecuali.

Tetap saja, haruskah dia menganggap ini bukan yang terburuk? Entahlah.

– Penampilan yang bagus.

Kemudian, jiwa tersesat terbang membelah langit. Hwaryeon menatapnya dengan mata tajam.

Jika dipikir-pikir, Yuon adalah biang keladi dari semua ini. Mungkin tidak ada kata seperti ‘pemberi hadiah yang menyebalkan’, tetapi tidak ada kata lain yang bisa menjelaskan Yuon dengan baik.

“Tuan Yuon, bukankah Anda seharusnya bekerja?”

– Bukankah kau anak kecil? Tugas utamaku adalah menenangkan kekhawatiran tuan dengan berada di sisimu.

Hwaryeon merasakan pelipisnya berdenyut.

“…Jika memang begitu, karena Anda ada di sini, tolong temani aku ke pasar.”

– Untuk apa ke pasar?

“Aku ingin membeli tenda. Akan memakan waktu cukup lama untuk membangun rumah, jadi aku tidak bisa tidur di tanah selamanya.”

– Tidak perlu begitu.

“Ya?”

– Kau akan tahu nanti jika kau datang sendiri. Lagipula, ada sesuatu yang harus kuberitahukan padamu secara khusus.

Hwaryeon mengikuti Yuon dengan ekspresi tidak senang. Yuon yang terbang sebentar di udara menunjuk ke balik pegunungan. Suatu titik yang diselimuti kabut samar.

Ada batas yang sangat samar sehingga Hwaryeon, yang memiliki bakat luar biasa dalam sihir, tidak dapat mendeteksinya kecuali dia berkonsentrasi.

– Itu Formasi Ribuan Pemandangan. Ini adalah formasi yang memutarbalikkan medan secara cerdik dan mengaburkan akal sehat untuk mengarahkan pencuri ke tempat yang salah. Karena aku mengizinkanmu, kau bisa melihat batasannya, tetapi pendekar dunia persilatan atau ahli mantra biasa bahkan tidak akan menyadari bahwa aku sedang berputar-putar di sekitarnya.

Sayap Yuon kini mengarah ke sisi lain pegunungan. Di balik lanskap gunung yang megah yang seolah menembus langit, adalah arah Kuil Shaolin yang disebut bintang di dunia persilatan.

– Namun, Kuil Shaolin pasti akan menyadarinya. Kepala Kuil Shaolin memiliki mukjizat untuk melihat inti masalahnya. Selain itu, siapa pun yang terkenal di dunia pasti akan menembus formasi ini.

Akhirnya, tatapan Yuon tertuju pada Hwaryeon.

– Saat itu, apa yang akan kau lakukan?

Pertanyaan yang tak terduga.

Namun, Hwaryeon menebak maksud Yuon dari pertanyaan singkat itu.

Dia secara naluriah menebak bahwa inilah alasan sebenarnya mengapa dia memberikan Pil Taiyin Yangjeong. Kepekaan yang diasah dalam perebutan suksesi Sekte Mosan bersinar pada saat ini.

Itu bukan berarti keluar dan bertarung.

Seorang kepala sekte besar atau ketua sekte tidak pernah bertemu tamu secara langsung. Itu karena martabatnya akan berkurang.

Oleh karena itu, biasanya mereka menunjuk pelayan untuk mengurus orientasi dan resepsi.

Namun, sebagai posisi yang melayani pemimpin sebuah kelompok, bagaimana mungkin mereka hanya pelayan rendahan? Mereka adalah orang pertama yang bertemu tamu, menyalurkan niat pemimpin, dan pada saat yang sama merupakan wajah sekte.

Oleh karena itu, tanpa memandang sekte, peran ini selalu diutamakan bagi mereka yang memiliki penampilan, kemampuan berbicara, dan martabat yang lengkap.

Seoyeon juga seorang ahli silat tiada tanding. Tidak terbayangkan bagi orang seperti itu untuk maju secara pribadi dan menyambut pengunjung.

Hwaryeon menghela napas ringan, lalu berbicara.

“Maksud Anda, ketika waktunya tiba, saya yang akan mengambil peran itu.”

– Kau bisa sedikit berkomunikasi.

Yuon mengangguk perlahan.

– Syukurlah kau mengerti. Mari kita kembali.

Begitu perkataan itu selesai, Yuon kembali membelah udara. Hwaryeon mengikutinya tanpa suara.

***

Tanpa pengalaman, bahkan untuk membangun gubuk kecil pun bisa memakan waktu bertahun-tahun. Bagi mereka yang tahu cara menggunakan alat, itu cukup beberapa bulan, tetapi itu dengan asumsi semua bahan ada di dekatnya.

Tetapi bagaimana dengan situasi saat ini?

Semua bahan bangunan harus dicari sendiri, dan hanya ada dua orang.

Itulah mengapa Hwaryeon memutuskan bahwa itu akan memakan waktu setidaknya tiga bulan.

Namun, dia segera harus mengubah pikirannya.

Swaaak—

Saat Seoyeon melambaikan tangannya, pohon pinus yang lebih tebal dari tubuh pria dewasa terbelah menjadi dua secara sia-sia dan miring.

Hwaryeon mengedipkan mata dan menatap pemandangan itu dengan kosong.

Itu adalah ketebalan yang hanya bisa sedikit tergores jika seorang penebang kayu berpengalaman menebang puluhan kali dengan seluruh kekuatannya. Dia mengira dia hanya akan mengukur titik tebangan kapak karena dia mendekatinya tanpa alat apa pun.

‘……’

Hwaryeon juga keturunan dari seorang ahli sihir terkemuka di dunia. Dia bisa saja memotong pohon dengan kekuatan dalamnya. Tapi apa yang dilakukan Seoyeon adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Tidak ada sedikit pun rasa kekuatan di tangannya. Bahkan tidak ada satu ons pun energi dalam.

Meskipun demikian, pohon itu terpotong seperti kertas, jadi dia tidak bisa tidak terkejut.

Srek—

Dengan satu sapuan tangan lagi, pohon lain terpotong mulus seolah-olah itu adalah kertas. Harimau putih di sebelahnya dengan cekatan mengambil kayu yang ditumpuk itu.

‘……’

Saat dia menutup matanya sebentar, pilar-pilarnya berdiri, dan saat dia menggosok matanya sekali, kerangka itu sudah terbentuk.

Hanya menebang dan mendirikan pohon, tetapi tidak ada sudut yang miring. Vertikal dan horizontalnya tepat, dan sambungan-sambungannya kokoh seolah-olah pas.

Dengan kecepatan seperti itu, dia berpikir itu akan selesai dalam sehari.

Dia membalik batang pohon yang dibelah, meletakkan sisi datar menghadap ke atas, dan lantai selesai. Setiap kali Seoyeon meletakkan papan kayu, dia mengukur celah halus dengan matanya dan menyesuaikannya dengan ujung jarinya. Di atas batang pohon yang ditumpuk seperti itu, tidak terdengar bunyi berderit.

Baru kemudian Seoyeon berhenti bekerja dan mendekati Hwaryeon.

“Aku berencana membuat kamarmu di sini.”

“Kita… tidur bersama?”

“Tentu saja.”

Bersamaan dengan kata-katanya, dia dengan hati-hati meletakkan lengannya di bahu Hwaryeon. Pada saat yang sama, tubuh Hwaryeon sedikit tersentak.

Dia tampak senang karena akan punya kamarnya sendiri.

“… ”

Reaksi itu tidak sesuai dengan usianya, tetapi Seoyeon memahaminya. Dia pasti hidup selalu memperhatikan tatapan orang lain sejak lahir. Dia mungkin bahkan tidak diizinkan untuk tertawa dengan sepenuh hati.

Seoyeon melanjutkan dengan tenang,

“Jika ada sesuatu yang kau inginkan, beri tahu aku. Aku tidak akan ikut campur dalam apa pun yang kau lakukan di dalam kamar.”

“Aku ingin tinggal terpisah, tidak… aku akan memberitahumu jika aku memikirkannya.”

“Baiklah.”

Seoyeon tidak melewatkan tangan Hwaryeon yang mencengkeram erat ujung bajunya.

Meskipun dia memberinya makan dengan baik selama ini, lengannya yang terbuka di balik lengan bajunya masih kurus.

‘Aku harus mentraktirnya makan di luar hari ini.’

Seoyeon kembali ke pekerjaannya. Kali ini, itu adalah dinding. Setelah memotong kayu dengan ketebalan yang seragam, dia menumpuk kerangka dinding lapis demi lapis dari bawah. Papan-papan yang dipotong mengikuti seratnya pas satu sama lain dengan sempurna, sehingga tidak ada celah sedikit pun bagi angin untuk menyelinap di antaranya.

Saat matahari berada di tengah langit, bingkai jendela terpasang, dan saat matahari terbenam, bahkan atap yang menjorok keluar setelapak tangan pun terbentuk. Itu dibuat dengan mempertimbangkan arah air hujan yang akan mengalir di sepanjang atap.

“Hoo.”

Seoyeon menghela napas panjang dan tersenyum puas. Kemudian, dia dengan lembut menepuk kepala Harimau Putih yang berdiri diam di sampingnya. Harimau Putih menggoyangkan ekornya dengan senang hati.

Segera, Seoyeon berbicara.

“Ayo turun ke desa.”

Hwaryeon, yang mengangkat kepalanya, bertanya dengan wajah bingung.

“Desa?”

“Aku tidak ingin makan sederhana sejak hari pertama. Ayo pergi.”

Setelah selesai berbicara, Seoyeon menepis pakaiannya dan berdiri.

 

---