---

Wihwaryeon terbenam dalam pikirannya, setengah dipeluk dalam pelukan Seoyeon.

Menilai dari energi yang menyelimuti tubuhnya barusan, wanita ini pasti seorang praktisi aliran benar yang telah mengolah metode hati dari aliran Tao atau Legalis hingga ke tingkat ekstrem.

Kita kesampingkan saja penampilannya yang masih muda.

Baik itu metamorfosis atau kembali menjadi muda, itu bukanlah hal yang aneh di dunia persilatan. Seorang ahli silat legendaris sudah pasti bisa mencapai keadaan seperti itu.

Aku belum pernah mendengar tentang sekte yang bisa mengendalikan binatang spiritual seperti anggota tubuh mereka sendiri, tetapi ada banyak sekte misterius yang bahkan namanya saja tidak dikenal di luar sana.

Jika wanita ini berasal dari sekte tersembunyi tersebut atau merupakan pemimpinnya, selama seratus kali pun Aku bisa memahaminya.

Tentu saja, pada saat kebenarannya terungkap, lanskap dunia persilatan akan terbalik lebih dari seratus kali.

Saat ini, ada lima ahli silat tiada tanding yang berkelana di dunia.

Satu dari Sekte Siluman Kegelapan.

Satu dari Delapan Keluarga Besar.

Satu dari Sembilan Sekte Besar dan Kebangkitan Sekte.

Satu dari Samaryeon.

Dan yang terakhir, satu dari keluarga kekaisaran.

Jika kau menambahkan wanita itu ke dalam daftar, aliran benar akan memiliki tiga ahli silat tiada tanding.

Tidak akan aneh jika pusat keseimbangan langsung bergeser dan dunia terguncang hingga ke akarnya.

Yang paling melegakan adalah… sekte tempatku berasal, Sekte Mosan, adalah sekte aliran benar.

Aku tak menyangka akan merasa bersyukur atas keputusan leluhur yang membelot dari sekte sesat seratus tahun lalu dan mendirikan Sekte Mosan sebagai sekte aliran benar.

Kemungkinan dia bukan ahli silat tiada tanding? Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkannya. Jika seorang praktisi yang menjadikan langit tunduk pada kehendaknya bukanlah ahli silat tiada tanding, lalu siapa lagi?

Namun, masalah sebenarnya dimulai sekarang.

‘…Apa yang harus kulakukan sekarang?’

Aku berhasil menyelamatkan hidupku, tetapi yang menjadi masalah adalah apa yang terjadi selanjutnya.

Sepertinya aku tidak akan mati, tetapi bukankah para tetua aliran benar sering menunjukkan ‘kekakuan’ yang aneh di tempat-tempat yang tak terduga?

Ambil contoh Kuil Shaolin saja. Meskipun permaisuri datang sendiri, mereka tetap bersikeras pada peraturan wanita terlarang dan bahkan tidak membukakan gerbang.

Para pemimpin sekte aliran benar memang seperti itu. Jika mereka telah menetapkan hati, mereka tidak akan goyah.

Terlebih lagi, bagaimana dengan wanita yang bersembunyi ini, yang memiliki kekuatan sebesar itu?

Dia mungkin tidak akan membunuhku, tetapi dia mungkin saja dengan santai memenjarakanku selama bertahun-tahun hanya karena menggunakan mayat.

Aku tidak akan pernah bisa menerima hal seperti itu.

Sebagai putri agung Sekte Mosan, aku harus kembali dengan Ramuan Obat atau Inti Spiritual untuk menyembuhkan ketua sekte.

‘Tapi bagaimana?’

Aku tidak melihat jalan keluarnya sama sekali.

Sementara itu, Seoyeon juga tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Sekte Mosan. Itu adalah sekte yang teringat dalam ingatanku. Karena menyibukkan diri dengan roh, mayat hidup, dan ilmu hitam, sekte ini terkadang digambarkan sebagai sekte sesat dalam beberapa komik silat.

‘Di sini sepertinya aliran benar.’

Bukan hal yang aneh. Dunia persilatan memang terkenal karena sifatnya yang berubah-ubah.

‘Sampai kapan aku harus membawanya?’

Mungkin karena napasnya sudah tenang, dia tidak lagi terlihat seperti orang yang dikejar. Tampaknya dia berhasil menghilangkan pengejaran dengan memasang formasi atau mantra.

Jika demikian, tidak ada salahnya berpisah di sini.

Aku telah membantu pelariannya dan menemaninya sampai kondisi mentalnya stabil. Sebagai manusia, aku telah melakukan apa yang seharusnya kulakukan.

Seoyeon menepuk punggung Harimau Putih untuk menghentikannya sejenak. Di antara kabut yang membentang panjang di bawah pegunungan, aura samar-samar mendekat seketika.

Itu adalah burung hantu berbulu perak. Di paruhnya, ia membawa seekor kelinci gunung yang ukurannya dua kali lipat dari tubuhnya.

Makhluk itu menelan mangsanya yang kikuk dalam sekali tegukan, lalu menyeret tubuhnya yang berat dan merangkak perlahan ke bahu Seoyeon.

“Ada apa?”

Burung hantu merentangkan salah satu sayapnya, lalu berturut-turut menunjuk ke arah Wihwaryeon dan punggung gunung yang jauh di belakang.

Meskipun gerakannya tampak tanpa konteks, Wihwaryeon segera memahami maksudnya.

“…Sepertinya mereka anak buahku.”

Aku telah memberitahunya untuk melarikan diri dengan jelas, tetapi tampaknya dia tidak mendengarkan.

Dia mencoba berdiri tetapi berhenti, lalu diam-diam melirik Seoyeon.

“Bolehkah aku bangkit?”

“Silakan.”

Atas perkataan Seoyeon, Wihwaryeon dengan hati-hati mengangkat tubuh bagian atasnya. Pipinya sedikit memerah, mungkin karena malu karena orang dewasa yang sudah besar dipeluk oleh orang lain.

Wihwaryeon buru-buru merapikan pakaiannya yang berantakan, lalu mengangkat kepalanya.

Setelah menarik napas dalam-dalam sejenak, dia menatap lurus ke arah Seoyeon tanpa mengalihkan pandangannya.

“Pemimpin Sekte Mosan sedang sakit parah. Untuk mengobati penyakitnya, diperlukan Ramuan Obat dengan energi yin dan yang yang selaras.”

Harimau Putih sedikit memiringkan kepalanya. Mata emasnya yang besar dan dalam menatap Wihwaryeon seolah menembusnya.

“……”

Wihwaryeon ragu sejenak, tetapi kemudian mengangkat kepalanya lagi. Keberanian seorang putri agung terlihat di matanya.

“Aku mengerti kau meragukanku. Namun, Sekte Mosan berbeda dari sekte sesat, meskipun kami berurusan dengan energi jahat. Kami mengendalikan mayat hidup bukan untuk menyakiti yang hidup, tetapi untuk melepaskan keluhan orang mati dan membimbing mereka ke alam baka.”

Harimau Putih menghembuskan napas ringan. Entah bagaimana, tatapannya seolah mengatakan dia sudah menduga ini akan terjadi.

Wihwaryeon membungkuk dalam-dalam.

“Jika ketua sekte meninggal, roh-roh yang terikat akan mengamuk, dan lautan darah akan terbentang di seluruh Jiangnan.”

Dia menarik napas dengan tenang dan melanjutkan kata-kata terakhirnya.

“Untuk mencegah bencana itu… aku harus kembali dengan membawa Inti Binatang Spiritual Putih.”

Inti spiritual binatang putih. Aku tahu persis apa maksudnya.

Keheningan sesaat menyelimuti mereka.

Keheningan itu dipecahkan oleh Seoyeon.

“Itu akan sulit.”

Harimau Putih bukanlah hewan peliharaan. Lebih tepatnya, itu adalah penguasa gunung yang berkelana di dunia persilatan yang datang dengan sendirinya dan menjalin persahabatan.

Bagaimana bisa aku meminta intinya tanpa menjadi pemiliknya?

Terlebih lagi, inti adalah esensi dari makhluk spiritual itu sendiri.

Mengetahui pentingnya inti, dia tidak bisa memberikannya bahkan demi kekhawatiran Harimau Putih.

Bahkan jika Wihwaryeon menodongkan pedang ke lehernya, itu sama saja. Sejak saat dia memutuskan untuk menyelamatkannya, dia sudah siap menghadapi bahaya seperti ini. Oleh karena itu, dia harus mengatakan apa yang perlu dikatakan.

“Sepertinya akan lebih baik jika kita berpisah di sini.”

“……”

Wihwaryeon, yang diturunkan dari punggung Harimau Putih, berdiri terpaku sejenak.

Kemudian, akhirnya, dia menenangkan bibirnya dan perlahan membuka mulutnya.

*Duk—*

“Aku… Aku akan melayanimu seumur hidupku sebagai pelayan. Jika kau menyuruhku untuk mengangguk, Aku akan mengangguk, dan jika kau menyuruhku mati, Aku akan mati dengan rela. Jadi, kumohon…”

Wihwaryeon berlutut dengan kedua lututnya dan membenturkan dahinya ke tanah. Dia telah melepaskan harga diri terakhir yang dia pertahankan sebagai putri agung Sekte Mosan.

Seoyeon menghela napas dalam hati. Namgung Seolhwa juga, dan wanita ini juga. Para praktisi aliran benar di dunia ini entah kenapa seratus kali lebih kaku daripada yang kulihat di komik silat.

Seoyeon membelai bulu Harimau Putih dengan wajah cemberut.

Harimau Putih.

Menatap tatapan pemiliknya. Pemiliknya tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menatap.

Kekhawatiran di matanya menekan bahu Harimau Putih.

* * * * *

“Putri agung! Apakah ada luka di tubuhmu!”

Suara cemas para pengikutnya bergema di pegunungan.

Wihwaryeon menatap tanah tanpa bergerak, lalu perlahan bangkit. Kesedihan yang mendalam terpancar di wajahnya.

Sudah empat jam berlalu sejak dia menunggu dalam posisi tertunduk, berharap Seoyeon akan kembali.

Sekte Mosan adalah sekte matriarkal. Ketua sekte adalah ibunya.

Anak mana yang bisa tetap tenang di ambang kematian ibunya?

“…Ayo kembali.”

Karena mengerti perasaannya, para pengikutnya menutup mulut mereka tanpa berkata apa-apa.

Saat itulah, terdengar getaran halus yang memecah keheningan.

Wihwaryeon mengangkat pandangannya dengan harapan.

Namun, yang keluar dari semak-semak hanyalah seekor kelinci gunung. Harapan samar itu tidak bertahan lama. Matanya langsung membeku lagi.

Saat itulah.

Bayangan hitam merobek kegelapan dari langit dan jatuh dengan tajam. Tanpa suara, makhluk itu menangkap tenggorokan kelinci gunung dalam sekejap.

“Burung hantu?”

– Aku memiliki nama, Yuhon.

Gema menyebar melampaui udara. Suaranya jelas, tetapi karena gema menyebar ke segala arah, sumbernya tidak dapat diperkirakan. Itu adalah seni misterius Enam Harmoni yang Menyebarkan Suara, yang menyembunyikan bentuk melalui suara. Itu adalah teknik yang hanya diberikan kepada para ahli silat teratas.

Burung hantu perak, yang meletakkan kelinci gunung di depan Wihwaryeon, membuka mulutnya lagi.

– Bakar untukku. Jika bisa, taburkan banyak garam juga. Kau tidak perlu mengeluarkan isinya.

“……?”

– Bukankah kau bilang kau akan melayani tuanku seumur hidupmu sebagai pelayan? Jika itu hanya omong kosong, aku akan pergi sekarang.

Baru saat itulah Wihwaryeon menyadari bahwa burung hantu di depannya adalah orang yang menyebarkan Enam Harmoni. Dia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa makhluk itu akan begitu luar biasa.

“…Tidak.”

Setelah memahami situasinya, Wihwaryeon menarik napas dengan tenang dan mengumpulkan energi di ujung jarinya. Energi bergejolak dalam sekejap, dan api kecil menyala di depannya. Kelinci yang ditusukkan pada ranting mulai matang, dan Yuhon menjilat bibirnya.

– Baunya enak. Sangat enak. Meskipun makan mentah juga enak, memakannya seperti ini sesekali adalah kelezatan yang cukup besar.

“Lebih dari itu, mengapa kau di sini…?”

– Jangan coba-coba mengujiku. Jika bukan karena perintah tuanku, aku tidak akan datang ke sini.

Wihwaryeon menutup mulutnya. Dia menyadari bahwa burung hantu di depannya, meskipun bertubuh kecil, tidak kalah dalam hal disebut binatang spiritual.

– Sialan. Apa dia pikir dia penguasa gunung? Setelah mengerjaiku sekali, dia malah menyerahkan pekerjaannya padaku. Suatu hari nanti, Aku akan membalas dendam padanya.

Gumamannya, entah untuk dirinya sendiri atau untuk didengarkan, terus berlanjut. Wihwaryeon mendengarkan tanpa menunjukkan apa pun.

Yuhon segera menggelengkan kepalanya dan bergumam.

– Sudahlah. Akan lama sekali sampai matang. Hanya merusak suasana hati.

Yuhon bergumam begitu saja dan menggaruk udara dengan cakarnya. Ruang itu terbelah seolah terkoyak, dan dari dalamnya muncul sebuah bola berisi cahaya.

– Ini Inti Yin-Yang. Meskipun tidak sekuat inti dari penguasa gunung itu, itu akan cukup untuk menghilangkan energi jahat yang menguasai ketua sektemu.

“Terima ka–”

– Aku belum bilang kau bisa memilikinya. Dengarkan sisanya.

Yuhon melanjutkan perkataannya, memperlihatkan Inti Yin-Yang yang dipegangnya di cakarnya.

– Meskipun tuanku merasa kasihan padamu, aku tidak semudah itu. Aku harus menerima apa yang seharusnya kuterima. Aku hanya akan menanyakan satu hal. Apakah kau sudah menguasai Teknik Gerak Tersembunyi?

Teknik Gerak Tersembunyi. Itu adalah seni ilusi yang menyembunyikan bentuk dan mengubah penampilan, salah satu teknik tingkat tinggi.

Wihwaryeon tentu saja menguasainya.

“Aku tahu.”

– Tuanku lembut pada anak-anak. Untuk melayaninya, kau harus terlihat sepuluh tahun lebih muda dari dirimu sekarang.

Dia berarti bahwa jika dia pergi dengan penampilan seorang anak, tuannya akan merasa kasihan dan menerimanya.

– Gaya bicaramu… Hmm. Mungkin tidak perlu diubah. Justru, terlihat seperti anak yang lebih tua akan lebih baik untuk menarik belas kasihan tuanku. Masa pelayanan sepuluh tahun sudah cukup. Bagaimana menurutmu?

Wihwaryeon terdiam. Apa yang diminta Yuhon jelas. Dia meminta pembayaran untuk Inti Yin-Yang dengan sepuluh tahun pelayanan.

Tidak ada alasan untuk menolaknya.

“Aku akan.”

– Baguslah. Sekarang, Inti Yin-Yang adalah milikmu.

Yuhon berkata begitu dan menyerahkan Inti Yin-Yang. Inti yang memancarkan energi yin dan yang secara bersamaan diletakkan dengan lembut di tangan Wihwaryeon.

Wihwaryeon menghela napas lega, memegang inti itu, lalu diam-diam menyerahkannya kepada pengikutnya.

Para pengikut yang secara tidak sengaja menerima inti itu menahan napas.

“…Putri agung?”

“Aku tidak akan kembali. Sampaikan kepada ketua sekte… gantikan aku.”

“Pu-putri agung! Apa yang kau katakan? Kau tidak boleh melakukan itu!”

“Kalau begitu? Apakah ada cara lain?”

Keheningan yang berat memenuhi udara. Tidak ada seorang pun yang bisa berbicara.

Jika Wihwaryeon tinggal, ketua sekte akan hidup, dan jika dia tidak tinggal, seluruh Sekte Mosan akan terkoyak oleh Samaryeon.

Wihwaryeon mengangkat kepalanya. Di matanya yang seperti batu giok hitam, tidak ada lagi keraguan.

Melihat Wihwaryeon yang seperti itu, Yuhon mengangguk puas.

– Tidak masalah jika kau punya satu gigi tanggal. Ganti juga bajumu yang lusuh. Mulai sekarang, kau adalah anak pengungsi yang kehilangan orang tuanya dan selamat sendirian. Usia harus di bawah sepuluh tahun. Itu terlihat lebih baik.

“……”

Bagaimanapun, dia tidak goyah.

 

---