---

Yeonheo.

Sebuah desa yang terletak persis di perbatasan Provinsi Anhui dan Henan. Tepatnya, dulunya sebuah desa.

Dikatakan sepuluh tahun mengubah gunung dan sungai, kapan tempat kecil ini menjadi kota besar seperti ini? Ribuan orang datang dan pergi, kereta kuda berlarian ke segala arah, dan bangunan berlantai tiga muncul di mana-mana.

Pemandangan yang belum pernah kulihat sebelum mengasingkan diri di gunung.

‘Apakah aku hidup terlalu tertutup?’

Tidak ada kejadian berarti selama perjalanan ke sini. Sejujurnya, aku sudah bersiap dengan baik. Jika ada yang mencari gara-gara, aku berencana untuk langsung menundukkan kepala terlebih dahulu, dan jika ada tanda-tanda perkelahian, aku berniat untuk menghindarinya.

Namun, tidak terjadi apa-apa, seolah khawatirku sia-sia.

Jika dipikir-pikir, seberapa banyak orang biasa yang bukan pendekar dunia persilatan bisa terlibat dalam insiden? Pendekar dunia persilatan hanya merusak kedai di komik silat, tetapi dalam kenyataannya, kantor pemerintahan mengawasi dengan mata terbuka lebar, jadi mereka tidak akan bertindak sembarangan kecuali mereka sudah gila.

Terlebih lagi, tempat ini berada di dekat Provinsi Anhui di mana pengaruh Keluarga Namgung mencapai, jadi pasti lebih seperti itu.

Yeonseo menutupi rambutnya yang mencolok dengan topi jerami yang terbuat dari anyaman alang-alang. Berkat rambutnya yang dikepang rapi dan digulung, ia berhasil menyembunyikannya.

Dia menuju kedai terdekat. Keramaian di depan pintu menandakan itu pasti tempat makan yang luar biasa.

Yeonseo duduk di kursi dekat pintu masuk. Untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, agar bisa segera keluar.

Saat aku menunggu setelah duduk, seorang pelayan kedai yang belum genap seumur sekolah dasar dengan cepat berlari.

“Mau pesan apa? Kedai kami terkenal dengan Kung Pao Chicken dan Daging Sapi Tumis Lima Rasa!”

Masing-masing adalah semur ayam dan tumisan daging. Namun, karena aku tidak tertarik pada makanan yang penuh dengan aroma daging, Yeonseo memesan mie gandum dan pangsit.

Sesuai dengan harga mie gandum yang hanya beberapa koin perak, kuahnya tentu saja kaldu sayuran.

‘Enak.’

Meskipun tidak ada setetes minyak pun, rasa yang bersih menggelitik ujung lidahku. Dengan rasa seperti ini, bahkan kuahnya bisa kuhabiskan.

“…Jadi, apakah benar anggota rendahan dari Organisasi Pedang Langit yang melakukannya?”

“Begitulah. Pemimpin Kelompok Darah Merah mencoba menyerang dengan gegabah tetapi lehernya ditebas. Dikatakan tidak sampai dua puluh gerakan.”

“Ha! Jika pemimpin Kelompok Darah Merah yang baru-baru ini muncul adalah Iblis Meriam, bahkan jika dia milik Organisasi Pedang Langit, apakah anggota rendahan saja yang mematahkan teknik pedangnya? Cerita yang sulit dipercaya.”

“Tetapi itu fakta yang pasti. Sudah beredar beberapa kali di kalangan Sekte Pengemis. Tampaknya beritanya belum sampai ke sini… tetapi kebenarannya akan segera terungkap.”

Itu adalah percakapan antara para tamu yang duduk tidak jauh dari sana. Melihat tumpukan barang berat di sebelah mereka, mereka tampak seperti pedagang yang bepergian sendiri-sendiri.

Organisasi Pedang Langit. Nama itu pernah kudengar, bahkan sebagai orang yang tidak tertarik pada dunia persilatan.

Pasukan militer langsung di bawah Putra Mahkota, dan sebuah sekte yang dipamerkan dengan dalih mengendalikan dunia persilatan.

Dikatakan bahwa karena dukungan penuh dari istana kerajaan, kekuatannya melampaui sebagian besar sekte besar. Di kalangan masyarakat, diprediksi bahwa ketika Putra Mahkota naik takhta, Organisasi Pedang Langit akan diserap ke dalam kekuatan birokrasi seperti Pasukan Pengawal Emas dan Kamar Urusan Timur.

Bagi Yeonseo, itu tidak ada hubungannya. Dia tidak melakukan kejahatan, dan sejak awal bukan pendekar dunia persilatan, jadi dia tidak memiliki masalah dengan Organisasi Pedang Langit.

‘Tetap saja, cukup menarik.’

Ini adalah zaman di mana tidak banyak hiburan. Mendengarkan cerita semacam itu saja sudah cukup menyenangkan.

Tidak perlu merasa bersalah hanya karena menguping sedikit. Bagaimanapun, mereka berbicara begitu keras dengan maksud agar orang-orang di sebelah mereka mendengarnya.

Pintu kedai terbuka dan orang-orang berjubah hitam muncul. Pada saat itu, mulut para pedagang yang sedang mengobrol tertutup serentak seolah-olah telah membuat janji.

Keheningan yang mencekam.

“……”

Mereka mengenakan pedang di pinggang dengan bangga. Mereka adalah pendekar dunia persilatan.

Melihat dari suasana khas dan tekanan yang terasa di kulit, mereka bukan pendekar kelas tiga yang tidak penting.

Yeonseo menelan ludah dengan tenang.

‘Seharusnya aku keluar sejak tadi.’

Karena perhatianku terlalu terfokus pada cerita. Aku melewatkan kesempatan untuk melarikan diri.

Semua mata di kedai secara alami tertuju ke satu arah. Kemudian, seorang wanita berjubah hitam panjang melangkah maju.

“Aku ingin makan di tempat yang tenang.”

Pemilik yang bergegas keluar segera membungkuk dan berkata.

“Ya, ya! Kebetulan ada kamar kosong di lantai atas. Soyah! Cepat datang dan antarkan para pahlawan!”

“Ke, ke sini!”

Pelayan kedai yang bergegas datang dengan tangan gemetar, mempercepat langkahnya.

Ketika mereka mencapai kamar di ujung lantai tiga, pelayan kedai menarik napas tajam.

“I-ini dia! P-pesanannya apa-“

“Apapun. Sesuai jumlah orang.”

“Ya!”

Setelah pelayan kedai membungkuk dalam-dalam untuk memberi hormat, ia mundur dengan tenang sambil menyatukan kedua tangannya.

*Klak.*

Suara pintu ditutup bergema seperti guntur di seluruh kedai.

Seolah-olah suara itu menjadi sinyal, orang-orang di lantai bawah menghela napas lega. Yeonseo segera keluar dari kedai. Aku awalnya berencana untuk menginap di sini selama satu hari, tetapi aku berubah pikiran.

Rasanya seperti sesuatu akan pecah kapan saja.

‘Ya ampun. Kehidupan kota apalah itu dalam nasibku.’

Apa gunanya makanan enak? Aku tidak bisa menahannya karena menakutkan. Jauh lebih baik hidup di gunung dan memahat kayu.

Yeonseo buru-buru mengemasi barang-barangnya dan keluar.

*****

Wei Hwaryeon, putri agung Sekte Mosan, diam-diam meletakkan sumpitnya.

Dia sama sekali tidak tertarik pada makanan.

‘……Waktu hampir habis.’

Sudah dua bulan sejak ketua sekte jatuh karena terinfeksi Energi Jahat. Tidak peduli seberapa pun ketua Sekte Mosan disebut sebagai salah satu dari Tiga Penyihir Agung, pasti akan ada masalah jika dia berada di dekat kekuatan kematian begitu lama.

Ingatan terakhirku tentang ketua sekte adalah wajahnya yang pucat seperti kematian, dan kulitnya menjadi seputih mayat.

Ini adalah sekte yang tertutup secara inheren. Jika ketua sekte yang memiliki pengaruh besar mati seperti ini, Sekte Mosan akan dilanda kekacauan besar.

Sepertinya mantra pelindung sekte akan segera hancur. Mengesampingkan masalah suksesi, mereka harus khawatir tentang invasi dari luar bahkan saat ini.

Ini juga masalah dengan keterampilan sekte yang akan kehilangan efektivitasnya.

Bahkan dia, pewaris sebenarnya dari Sekte Mosan, belum dapat memasuki Teknik Ilusi Seribu Wajah (森羅幻像奇幻術), rahasia sekte.

Dengan cara ini, tidak akan aneh jika sejarah Sekte Mosan terputus pada generasinya.

‘Aku harus menangkap Binatang Spiritual itu dengan cara apa pun…!’

Aku bergegas ke dunia persilatan, hanya mengandalkan informasi yang kudapatkan dengan mengeluarkan banyak uang kepada Organisasi Haomun.

Informasi itu mengatakan bahwa seekor harimau yang memiliki energi yin dan yang secara bersamaan ditemukan di pegunungan dekat Provinsi Anhui.

Sebenarnya, harimau adalah makhluk yang secara alami memiliki energi Yang yang kuat. Namun, harimau yang ditemukan di Provinsi Anhui dikatakan bukan harimau biasa, melainkan Harimau Putih.

Dengan demikian, secara alami ia memiliki energi yin dan yang secara bersamaan.

Dikatakan bahwa ia bergerak menghindari mata pendekar dunia persilatan, tidak menyakiti penduduk desa, dan bahkan menyelamatkan pencari herbal yang tersesat. Organisasi Haomun juga mendapatkan informasi melalui perantara pencari herbal itu.

Meskipun Keluarga Namgung menguasai daerah itu dan tidak dapat menggali lebih dalam, Organisasi Haomun yang menjual informasi tersebut menambahkan bahwa itu pasti Binatang Spiritual.

Seni bela diri Sekte Mosan mengutamakan harmoni yin dan yang. Karena sifat bawaan dari seni bela diri, begitu harmoni yin dan yang sedikit terganggu, mereka akan dimakan oleh roh jahat atau menjadi gila.

Namun, Ramuan Obat Spiritual yang mengandung energi yin dan yang secara bersamaan sangat langka di dunia. Terlebih lagi jika itu cukup kuat untuk memurnikan tubuh ketua sekte.

Paling banter, seperti Batu Giok Biru atau Getah Szechuan Bertahun-tahun. Semuanya dianggap harta legendaris, tetapi apakah Ramuan Obat seperti itu akan jatuh dari langit?

Oleh karena itu, tidak ada cara lain selain Harimau Putih itu.

Tentu saja, Keluarga Namgung menutup seluruh gunung, tetapi itu bukan masalah. Sekuat apa pun Pendekar Pedang Nomor Satu di dunia, bagaimana mereka bisa menghentikan roh hantu yang tidak terlihat?

Beberapa hari yang lalu, aku mencari di seluruh pegunungan menggunakan Teknik Roh Hantu (鬼魂術), rahasia sekte ini.

Namun, aku bahkan tidak melihat jejak Harimau Putih itu. Kami hanya berhasil menemukan jejak bahwa ia telah menghilang ke suatu tempat.

‘Tiga hari… tidak. Jika datang empat hari lebih cepat….’

Aku melewatkannya dengan selisih tipis.

Wei Hwaryeon menggertakkan giginya tanpa sadar.

*Hoook!*

Tiba-tiba, pria yang duduk diam di sampingnya mengangkat kepalanya. Itu adalah gerakan aneh, seolah-olah seseorang mencengkeram bagian belakang lehernya dan menariknya ke atas.

Teknik Membebaskan Jiwa (脫魂功).

Itu adalah metode rahasia Sekte Mosan yang memperluas penglihatan dengan memisahkan jiwa.

Pria itu terbatuk-batuk sejenak, lalu menatap Wei Hwaryeon dengan mata merah.

“Putri Agung! Aku menemukannya!”

“Di mana?!”

“Sekitar sepuluh li ke barat dari sini. Aku tidak tahu apakah dia sedang menunggu seseorang atau hanya duduk dan beristirahat, tetapi dia duduk dengan tenang di atas batu di puncak gunung.”

Mata Wei Hwaryeon berbinar.

Langit ingin membantu.

“Bagus. Jika apa yang kau katakan benar, aku akan memberimu hadiah besar setelah kembali.”

Dia segera mengeluarkan jimat merah dari sakunya. Bukan hanya pria yang baru saja terbangun yang menggunakan Teknik Membebaskan Jiwa. Semua anggota kelompok yang datang bersamanya duduk dengan pandangan kosong, telah melepaskan jiwa mereka.

Jika tubuh dalam keadaan seperti itu disentuh sembarangan, kembalinya jiwa akan terganggu dan menimbulkan masalah.

‘Tapi kita tidak bisa menunggu begitu saja.’

Tidak ada pilihan lain.

Setelah membuat keputusan, Wei Hwaryeon menembakkan jimat yang berisi energi Pengikat Roh (鬼縛) ke dada rombongannya.

*Chwaruruk!*

Tulisan pada jimat bergetar dan artefak spiritual berwarna biru melonjak keluar. Mantra berikutnya mengalir rendah.

“Pengikat Roh dan Pengendali Jiwa (鬼縛操魂).”

Saat mantra itu diaktifkan, mata rombongannya yang duduk dengan pandangan kosong berbinar, dan mereka bangkit seolah-olah mereka adalah mayat hidup.

Teknik Pengendali Jiwa (操魂術) yang menggerakkan tubuh yang telah kehilangan jiwanya. Meskipun secara fundamental berbeda dari metode pembuatan mayat hidup, karena memiliki ciri yang serupa, ia sering diremehkan sebagai jalan sesat (邪道) oleh pendekar dunia persilatan yang tidak tahu apa-apa.

Namun, Sekte Mosan adalah sekte aliran Dao yang didasarkan pada kitab suci Sanqing (三淸), yang mengatur energi hantu.

Meskipun mereka menangani mantra yang mengendalikan roh jahat dan bencana serta mayat hidup—

Meskipun mereka melakukan upacara yang mungkin tampak suram dan jahat—

Meskipun ada preseden menyetujui perjanjian dengan Sekte Darah seratus tahun yang lalu karena keadaan yang tidak dapat dihindari—

Bagaimanapun, Sekte Mosan saat ini adalah sekte yang benar.

Itu berarti bahwa mereka adalah garis keturunan Dao Trung Nguyen yang berbicara tentang Dao dan tidak dapat menoleransi ketidakadilan.

Saat aku berpikir begitu dan keluar dari kamar, mataku bertemu dengan pelayan kedai yang sedang naik ke atas.

“T-tuan? Apakah Anda sudah selesai makan?”

“……”

Wei Hwaryeon mengernyitkan alisnya melihat pelayan kedai yang tiba-tiba muncul.

Kalau dipikir-pikir, apakah aku mengangkat sumpit dua kali?

Rekan-rekanompokku juga tidak bisa mengangkat sendok sama sekali karena mereka terlalu fokus pada Teknik Membebaskan Jiwa.

Kami memesan lima porsi, tetapi membayar penuh setelah makan dua suap terasa membuang-buang uang.

Aku memang kekurangan koin perak karena perjalanan lapangan yang panjang.

“……”

Setelah berpikir sejenak, Wei Hwaryeon mengeluarkan beberapa keping koin dari sakunya dan meletakkannya di telapak tangan pelayan kedai.

“Makanannya enak.”

Pelayan kedai mengedipkan matanya. Dia jelas memesan lima hidangan, tetapi apa yang ada di tangannya adalah harga untuk satu hidangan.

Saat dia ragu-ragu apakah akan membuka mulutnya atau tidak, dia bertemu mata pria-pria di belakang Wei Hwaryeon. Pupil mereka kabur dan mata mereka berputar dengan aneh, seolah-olah jika dia salah bicara, lehernya akan terputus.

‘……Aku harap semua iblis dari sekte sesat ini mati.’

Meskipun uang yang hilang harus diisi dari sakunya sendiri, bagaimana uang bisa lebih penting daripada nyawa?

Pelayan kedai menggumamkan seribu kata umpatan dalam hati, tetapi di luar, dia menyatukan kedua tangannya dengan senyum lebar.

“T-terima kasih, Tuan.”

Wei Hwaryeon hanya sedikit mengangguk.

Dia memiliki ekspresi bangga pada dirinya sendiri, tetapi pelayan kedai yang berbalik seolah melarikan diri tidak tahu apa-apa.

 

---