---

Pertunangan? Kenapa? Arthur terkejut dengan kata-kata yang sama sekali tidak terduga itu, tapi potongan Soladin yang melayang di sampingnya menjawab kebingungannya dengan tenang.

“Apa kau tidak tahu pepatah yang mengatakan tidak ada yang lebih dekat selain hubungan darah?”

Terlepas dari monster bernama Benedict Alrun itu, kekuatan Keluarga Alrun saat ini luar biasa.

“Tentu saja itu wajar untuk menginginkan hubungan darah. Mendengar nada bicaranya yang datar dan tidak menunjukkan emosi apa pun, Arthur bisa lepas dari kebingungannya.

‘Ratu Pertama hanya memikirkan negara. Dia tidak akan mendengarkan perasaan pribadi yang sepele.’

“Aku mengerti bahwa ini untuk memperkuat hubungan dengan Keluarga Alrun. Namun, sepertinya Sir Benedict tidak akan dengan senang hati menerima pertunangan putrinya.” Arthur dihantui oleh ancaman dalam berbagai bentuk dari Benedict Alrun ketika dia berlatih di Keluarga Alrun saat liburan musim dingin.

Kata-katanya bahwa dia akan melihat pemandangan yang mengerikan jika dia menyentuh putrinya berubah menjadi ketakutan yang bercampur dengan kehebatan Benedict Alrun.

Dia mendapatkan begitu banyak kewaspadaan hanya karena dia berteman baik, apalagi pertunangan?

Pada hari itu, Arthur mungkin benar-benar menghilang dari dunia ini.

“Ya, kemungkinan begitu. Ayah Nona Alrun sangat menyayangi putrinya. Kami memperkirakan akan ada penolakan yang cukup besar, tapi hanya itu saja.”

Hanya itu saja? Arthur, yang ingat Benedict yang mengeluarkan suara gemuruh setiap kali dia mengayunkan pedangnya saat bertarung melawan Dewa Jahat Kegelapan di Hutan Peri, tidak bisa menyetujui perkataan itu.

“Pertama, Sir Benedict jelas merupakan abdi yang setia. Meskipun memiliki kekuatan tempur yang luar biasa, dia adalah seorang ksatria yang tidak pernah menunjukkan sikap pemberontakan meskipun selalu menerima peran yang tidak masuk akal.”

Inilah alasan mengapa pria bernama Benedict Alrun dihormati oleh semua orang di kerajaan, dan mengapa evaluasi terhadap Keluarga Alrun tidak menurun sedikitpun meskipun Lucy Alrun melakukan banyak kekejaman di masa lalu, dan mengapa banyak ksatria berharap untuk menjadi bagian dari Keluarga Alrun meskipun mengetahui tentang latihan yang brutal.

Benedict Alrun adalah keberadaan yang didambakan, seolah-olah dia adalah penggambaran hidup dari kata ‘kesatria’.

“Dia juga pintar, berbeda dengan penampilannya yang buas. Dia akan memprotes sebentar, tetapi dia tidak akan mencoba lebih dari itu.”

Kemungkinan begitu. Setelah istrinya meninggal, Tuan Muda Alrun cukup meningkatkan kepekaan politiknya. Meskipun dia akan mengeluh, kecil kemungkinannya emosinya akan terbawa ke hubungan antara negara dan keluarga kerajaan.

“Selanjutnya, mengenai kemungkinan permusuhan terhadap Pangeran Ketiga, tidak perlu khawatir. Jika Tuan Muda Alrun memperlakukanmu, teman yang dia sayangi, dengan buruk, apa yang akan terjadi?”

Dia pasti akan menghindari situasi yang dibenci langsung oleh Lucy Alrun.

Jika aku menyakitinya, Lucy Alrun akan bereaksi seperti apa sudah jelas, jadi dia tidak mungkin melakukan kesalahan seperti itu. Paling-paling, dia akan mempermainkanku dengan banyak kebencian.

Meskipun itu sudah mengerikan.

“Jadi, jika Kau mau, aku akan dengan senang hati melanjutkan pertunangan ini. Seperti yang dikatakan Pangeran Ketiga, Keluarga Alrun saat ini dan di masa depan akan menjadi keberadaan yang diperlukan bagi kerajaan.”

– Sungguh hati yang memedulikan. Kau bertanya pada Pangeran Ketiga, yang tidak memiliki dukungan keluarga, sekarang.

Apa yang dikatakan potongan Soladin itu benar.

Ratu Pertama tidak perlu membuat tawaran padaku. Perbedaan kekuatan yang begitu besar ada antara dia dan aku.

Meskipun demikian, alasan dia menanyakan pendapatku pasti karena perhatian padaku.

– Secara objektif, tidak ada alasan untuk menolak. Ini bukan hanya lebih baik daripada dijual sebagai sandera ke negara asing. Kesempatan untuk menjadi kepala keluarga yang ditakuti semua orang, dari pangeran ketiga yang selalu diremehkan, adalah sesuatu yang secara logis tidak boleh dilewatkan.

‘Aku tahu itu. Aku tidak cukup bodoh untuk tidak bisa memperhitungkan untung rugi.’

Jika dipikirkan dari sudut pandang politik, menolak tawaran Ratu Pertama adalah hal yang sangat bodoh.

Ke mana pun aku melihat, bukankah itu hanya keuntungan?

Ah. Tentu saja, jika itu orang lain, mereka mungkin akan merasa mengerikan untuk tinggal bersama gadis kecil yang lancar bernama Lucy Alrun, tetapi bagiku itu tidak masalah.

Entah pertunangan itu terjadi atau tidak, aku tetap harus menjadi mainan gadis itu.

Namun, alasan aku tidak bisa mengangguk adalah karena aku tahu dia tidak akan menginginkannya.

“Pangeran Ketiga?”

Ratu Pertama memanggil namanya, seolah-olah dia curiga Arthur sudah lama berpikir.

“Tawaran ini adalah hadiah untuk pencapaianmu? Bagaimanapun, Pangeran Ketiga menyukai Nona Alrun?”

Kata-kata yang keluar seolah-olah itu adalah hal yang sangat wajar, seperti mengatakan bahwa malam datang saat matahari terbenam, membuat bahu Arthur menegang.

“Kau hanya perlu berada di posisi korban. Siapa yang akan menyalahkanmu jika Ratu Pertama yang berkarakter buruk dan picik mendorong masalah ini?”

Apa yang dia katakan jelas merupakan perhatian. Itu adalah rasa hormat kepada Arthur yang berkontribusi dalam menyelamatkan Hutan Peri, yang telah lama menjadi masalah.

Meskipun mengetahui hal ini, Arthur tidak bisa menahan senyumnya.

“Kau hanya…”

“Aku akan menolaknya.”

Mungkin dia tidak menyangka aku akan menolak perjodohan ini. Kata-kata Ratu Pertama terdiam sejenak.

“…Kenapa?”

“Dengan gadis sialan itu, bahkan sebentar saja sudah membuatku terbakar, dan kau menyuruhku menghabiskan seumur hidupku bersamanya? Maaf, tapi aku ingin hidup lama dan sehat. Aku tidak ingin mati muda karena marah.”

Ini hanya alasan. Jika perilaku Lucy benar-benar tak tertahankan, dia tidak akan tetap menjadi temannya.

Hanya satu hal yang benar dalam ucapan Arthur barusan.

Aku tidak ingin perjodohan ini dilakukan dengan cara seperti ini.

“Hmm.”

Mungkin dia menebak apa yang ada dalam pikiranku. Ratu Pertama yang menyipitkan matanya memperdalam senyum yang terukir di bibirnya.

“Mari kita ubah topik. Ini adalah perintah dari Ratu Pertama, wakil raja. Terima pertunangan itu.”

“Aku akan menolaknya.”

“Apakah kau menentang perintah negara?”

“Tidak mungkin. Apa yang terjadi di sini akan dilupakan, jadi apa masalahnya?”

“Argumen yang menarik. Lanjutkan ceritamu.”

“Ratu Pertama tidak bisa menipuku melalui acara resmi. Dan dia juga tidak bisa menggunakan cara rahasia. Karena aku adalah teman Lucy Alrun yang sangat kau perhatikan.”

Lucy Alrun adalah orang yang sangat usil.

Jika temannya dalam kesulitan, dia secara alami akan berdiri di samping temannya.

Terlebih lagi jika itu terkait dengan diriku.

Lalu apa yang terjadi? Lucy Alrun, yang ingin dia rekrut sebagai salah satu pihaknya, tiba-tiba berdiri di pihak lawan.

Jika dia menggunakan cara rahasia, situasinya akan lebih buruk. Jika dia memberikan alasan yang cukup, tidak hanya Lucy Alrun, tetapi juga kenalan di sekitarku, dan keluarga tempat kenalan itu berasal, semuanya akan angkat bicara.

“Daripada melakukan hal yang tidak perlu dan menurunkan otoritas keluarga kerajaan, lebih baik menganggapnya tidak ada, bukan?”

“Tepat sekali. Pangeran Ketiga saat ini adalah seseorang yang menakutkan untuk disentuh sembarangan.”

Berbeda dengan Arthur yang harus hidup dalam penolakan halus di masa lalu, Arthur saat ini berbeda. Meskipun dia mungkin tidak memiliki dukungan yang terbuat dari darah, dia pasti memiliki dukungan yang terbuat dari hubungan.

“Baiklah, mari kita ubah topik lagi. Ini negosiasi. Aku akan memberitahumu apa yang paling ingin kau ketahui.”

“Jika itu terkait dengan ibuku, itu tidak perlu. Aku sudah keluar dari mimpi buruk itu.”

Dia belum sepenuhnya mengatasi mimpi buruk itu.

Tentu saja, ada kegelapan samar-samar di hatinya.

Tapi tidak apa-apa. Dia bukan lagi orang yang terbebani oleh mimpi buruk.

“Jika Anda tidak ada lagi yang ingin dikatakan, saya permisi.”

“Hu hu hu. Hahahah.”

Arthur menutup mulutnya mendengar tawa Ratu Pertama yang tiba-tiba.

Meskipun Ratu Pertama mencoba menahan tawanya dengan menutup mulutnya dengan punggung tangannya, seolah-olah dia juga tidak mengharapkan situasi ini, senyumnya tidak mudah hilang.

Arthur, yang berkeringat dingin memikirkan situasi apa ini, dengan hati-hati melihat ke arah Ratu Pertama yang akhirnya berhenti tertawa.

“Baiklah. Kembalilah dan istirahatlah.”

“Terima kasih.”

“Ah. Benar. Kau ingat ritual upacara kedewasaan pangeran, kan?”

“…Aku ingat semua ritual istana.”

“Kalau begitu sudah cukup. Kembalilah dan istirahatlah. Kau sudah bekerja keras karena harus menanggapi perkataan yang menyebalkan.”

Arthur, yang keluar dari tenda dengan memikirkan betapa tidak masuk akalnya, berjalan dalam diam selama setengah jalan, dan setelah tiba di tempat yang sepi, dia mendesah.

Dia tidak menyesali apa yang baru saja dia lakukan.

Tidak, bahkan sebaliknya, jika dia hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa, dia pasti akan terpuruk karena membenci dirinya sendiri.

Namun, ada bagian yang sama sekali tidak bisa dia mengerti.

“Kenapa dia tertawa seperti itu?”

– Itu terdengar seperti tawa yang sangat senang, tapi.

“Itulah sebabnya aku lebih tidak mengerti. Aku belum pernah melihat Ratu Pertama tertawa serendah itu.”

Dia bahkan tidak bisa menebak mengapa tawa seperti itu keluar. Katanya orang tertawa ketika sangat marah, apakah ketidak sopananku membuat Ratu Pertama kehilangan akal?

– Kau tidak perlu terlalu khawatir. Ratu Pertama juga mengakuinya. Kau telah menjadi seseorang yang sulit untuk disentuh.

“Aku tidak perlu khawatir akan menghilang besok. Tapi yang membuatku bingung adalah dia menanyakan ritual upacara kedewasaan.”

Meskipun pertanyaan yang muncul tanpa konteks apa pun memiliki makna, Arthur sama sekali tidak bisa memahaminya.

– Apa ritual upacara kedewasaan itu?

“Aku tidak tahu.”

– …Kau tahu kan?

“Aku pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri, jadi aku tahu secara kasar. Tapi itu tidak cukup akurat untuk dijelaskan.”

Sebelum masuk Akademi, Arthur menghafal semua tata krama dengan sempurna.

Namun, setelah masuk Akademi, tepatnya setelah meminta ajaran dari Lucy Alrun, ceritanya berubah.

Coba pikirkan. Dalam situasi di mana dia harus berjuang untuk bergerak dengan tubuh yang terasa seperti akan mati setiap hari dan secara bersamaan harus fokus pada pembelajaran baru, bagaimana dia bisa mengingat hal-hal seperti tata krama?

– Sungguh menyebalkan.

“Aku akan segera mencarinya, jadi berhentilah menghela napas.”

Dia menjawab dengan kejengkelan dan bangkit berdiri, tapi dia tersandung ke belakang dengan kaget melihat tawa main-main Lucy Alrun.

“Kuhuhu. Pangeran bodohmu yang selalu menyedihkan dan tidak kompeten. Sungguh bodoh kau tetap sama dalam hal ini.”

Biasanya Arthur akan mengatakan sesuatu pada Lucy, tapi hari ini dia tidak bisa.

Dia teringat pada gadis yang menyelamatkannya, dia memikirkan dirinya kemarin, dan percakapan yang baru saja dia lakukan terus bergema di telinganya, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menyembunyikan wajahnya yang memerah.

“Oh? Kenapa begitu? Mungkinkah kau tidak bisa bangun? Benar-benar seperti binatang…”

“Cukup! Cukup!”

“Ya~ Ya~ Ini salahku karena aku terlalu lucu~ Aku akan membiarkannya kali ini~”

– Benar! Lucy lucu!

– Tapi kenapa lucu salah?

– Aku tidak tahu! Tapi Lucy salah, jadi pasti begitu!

Apakah para peri yang memprovokasi Dewa Jahat Kegelapan bersama Lucy menempel di sampingnya?

…Sungguh mengerikan. Apakah aku sekarang harus diperlakukan seperti mainan oleh mereka juga?

Haaah. Meskipun menyedihkan harus ditertawakan seperti ini padahal aku baru saja memberontak terhadap Ratu Pertama karena gadis ini. Tapi, yah, aku suka karena aku bisa melampiaskan amarahku dengan nyaman.

“Benar. Aku punya urusan, tapi pangeran yang tidak kompeten itu terlalu bodoh jadi aku sedikit lupa.”

“Apa itu?”

“Si pecundang perawan memanggilmu. Katanya ada sesuatu yang bisa dilakukan untuk jamur yang menempel pada pangeran yang tidak kompeten.”

*

Tendanya kosong setelah Arthur pergi. Ratu Pertama, yang sedang memproses beberapa dokumen dengan senyum licik, meletakkan pena bulunya dan memanggil seseorang di luar.

“Saya punya satu permintaan.”

“Ya. Ratu Pertama. Tolong lakukan apa saja.”

“Bisakah Anda membawa Pangeran Pertama ke sini? Ada sesuatu yang perlu saya bicarakan dengannya.”

“Apakah ini masalah mendesak?”

“Ya. Karena dia harus melakukan apa yang tidak dapat dilakukan Pangeran Ketiga.”

 

---