---

Orang pertama yang Kukenal sebagai Ratu Pertama adalah orang yang memulai segala pemikirannya dari kepentingan kerajaan.

Bisa dibilang, ia tidak tahan melihat kejadian yang merugikan kerajaan.

Tentu saja, karena Ratu Pertama adalah orang yang mengerti tentang cita-cita mulia, ia akan menerima kerugian jika memang terpaksa, namun sebelum menerima kerugian itu, ia akan berusaha sekuat tenaga untuk meminimalkannya.

Mengetahui hal ini, aku memutuskan untuk merapikan informasi mengenai Hutan Peri sekali lagi sebelum pergi menemui Ratu Pertama.

Memang benar bahwa ingatan tentang musuh yang samar-samar tersisa di balik monitor itu masih ada, namun ini agak ambigu.

Hutan Peri hanya ada sebagai latar belakang di dalam game.

Meskipun berbagai macam latar belakang tersebar di dalam game, karena tidak ada satupun yang memengaruhi jalannya permainan, hal itu pun terlupakan seiring berjalannya waktu.

Satu-satunya alasan aku masih mengingatnya adalah karena ada masa saat aku mengumpulkan berbagai petunjuk dengan harapan akan ada DLC.

Jika bukan karena keributan di papan buletin saat itu, aku bahkan tidak akan memiliki ingatan yang samar itu.

Jika aku pergi menemui Ratu Pertama dalam kondisi seperti ini, meskipun memiliki alasan yang kuat, aku justru bisa tercabik-cabik.

Oleh karena itu, mari rapikan informasinya sekali lagi.

Kita akan menggabungkan data yang tersisa di Akademi dengan ingatan yang tertinggal di kepalaku, dan terakhir, kita akan meminta nasihat dari Kakek untuk bersiap melakukan negosiasi.

Dengan tekad seperti itu, aku meminta agar diberi tahu jika Ksatria Mesum yang jatuh itu bangkit, lalu aku kembali mengunjungi Akademi.

Namun, aku sama sekali tidak menyangka akan ada kesempatan untuk berbicara dengan seseorang yang pernah melakukan investigasi langsung ke Hutan Peri.

Aku benar-benar tidak menduga ini.

Bagaimanapun juga, di dalam game, meskipun kita bisa memeriksa isi buku, jarang sekali kita bisa mengkonfirmasi penulisnya.

Apalagi jika itu adalah keberadaan yang bersifat latar belakang dan tidak ada hubungannya sama sekali dengan cerita utama.

“Aku tidak percaya akan ada hari di mana aku bisa berbicara dengan Alrun!”

Profesor, yang kutemui dengan mengikuti arahan Joy, berlari menghampiri Benedikt dengan mata berbinar begitu melihatnya.

Ia mengatakan bahwa ia sudah lama mengagumi Benedikt, bahwa ia merasakan getaran di seluruh tubuhnya saat melihatnya memenggal kepala naga, dan bahwa ia ingin menulis buku yang menjadikan Benedikt sebagai protagonis jika diizinkan.

Di hadapan profesor yang menunjukkan kekagumannya dengan segala cara, Benedikt bersikap sangat tenang.

“Itu semua sudah masa lalu. Sekarang aku hanyalah seorang paman yang tidak berarti.”

“Mana mungkin! Masih banyak orang yang menganggapmu sebagai yang terkuat di benua ini!”

“Jika itu di masa kejayaanku, mungkin saja. Tapi sekarang, sulit untuk dengan tegas menyebut diriku yang terbaik. Ada begitu banyak orang hebat.”

Aura keahlian terasa dari Benedikt yang tersenyum menerima kekaguman lawan bicaranya. Ia pasti sudah terbiasa mengalami hal seperti ini sejak dulu.

“Masuklah dulu! Oh. Aku harus menyajikan sesuatu.”

“Apakah aku harus menyiapkan minuman dan makanan ringan, Profesor?”

“Tentu saja! Tidak. Aku akan pergi sendiri! Ini adalah sesuatu yang kusimpan untuk nanti…”

Melihat profesor yang tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya, aku merasa senang membawa Benedikt. Dengan kondisi seperti itu, ia sepertinya akan menceritakan segalanya.

Sejujurnya, aku membawanya bukan karena ingin, tapi karena ia menatapku dengan mata seperti anak anjing terlantar sehingga aku tidak bisa menolaknya.

Yah, hasil akhirnya bagus, jadi tidak apa-apa.

“Hmm. Hmm.”

Setelah profesor pergi bersama seorang peneliti, Benedikt berdehem dan menegakkan bahunya. Meskipun tidak membuka mulutnya, terlihat jelas apa yang ingin ia katakan.

Bahwa ia adalah orang yang hebat. Ia ingin dipuji.

“Sepertinya kau hebat di masa lalu, tidak seperti orang dewasa yang menyedihkan sekarang. Bodoh, bodoh, Papa?”

“Bukan apa-apa. Itu hanya sisa-sisa dari masa ketika aku penuh semangat.”

Benedikt berusaha merendah, namun ia tidak bisa menyembunyikan senyumnya yang meleleh. Sungguh orang yang jujur.

Tidak lama setelah itu, profesor kembali dengan membawa kue dan teh yang jelas-jelas mahal.

Ketika Benedikt memakannya dan mengatakan enak, tawa jujur dari profesor keluar begitu saja, sama seperti Benedikt barusan.

“Jika dipikir-pikir, aku lupa menanyakan hal terpenting. Apa keperluan Anda datang kemari?”

“Putriku ada sesuatu yang ingin ditanyakan kepada Profesor.”

“Putri Anda?”

Saat tatapan Benedikt beralih ke arahku, mata profesor bergetar hebat.

Apakah aku pernah melakukan sesuatu pada orang ini sebelumnya? Sepertinya tidak.

Mengapa orang ini takut padaku? Apakah ia hanya takut karena mendengar rumor biasa?

Apa pun itu, toh bukan urusanku.

“Aku merasa sangat tidak nyaman menghirup udara yang sama dengan pengecut sepertimu. Jadi, jawablah pertanyaan-pertanyaan itu dengan cepat. Jika kau berkeringat dingin dan suaramu bergetar, aku akan menginjakmu.”

“Ya. Ya!”

“Puhah. Lihatlah betapa ketakutannya dirimu. Pantaskah orang dewasa bertingkah menyedihkan seperti ini?”

Profesor, yang menatap pahanya dan tidak tahu harus berbuat apa, tampak seperti mainan yang luar biasa. Akan mudah untuk menggali informasi dari orang seperti ini.

“Yang ingin kutanyakan adalah tentang Hutan Sang Ratu Kandang Ayam.”

“…Aku baru pertama kali mendengar kata Ratu Kandang Ayam.”

“Aku berbicara tentang Hutan Peri, Profesor.”

Begitu kata Hutan Peri disebutkan, barulah profesor menganggukkan kepalanya.

“Jika itu Hutan Peri, itu adalah bidang yang bisa kubicarakan dengan percaya diri. Apa yang membuat Anda penasaran?”

“Semuanya.”

“Apakah aku boleh menceritakan semua yang kuketahui!?”

Profesor berdiri dengan penuh semangat, lalu, setelah memperhatikan sekeliling, ia duduk kembali.

“Ma. Maaf. Jika dipikir-pikir, ada batasan pada apa yang bisa kukatakan.”

“Tidak apa-apa. Profesor Pengecut. Aku bahkan tidak berharap kau akan mengatakan sesuatu yang benar, mengingat betapa menyedihkannya dirimu.”

Aku bahkan tidak berpikir bahwa aku bisa mendengar seluruh penelitian tentang Hutan Peri.

Jika hal seperti itu mungkin, aku tidak akan berpikir untuk bertanya kepada Ratu Pertama tentang hutan itu.

“…Ta. Tapi! Sebisa mungkin, aku akan menjawab semua yang bisa kukatakan!”

Apakah nada bicaraku mengganggunya? Profesor, dengan suara bergetar, tiba-tiba bangkit dan muncul kembali dengan berbagai macam dokumen.

“Pertama-tama, tentang sejarah Hutan Peri!…”

“Ah, itu tidak perlu. Sepertinya membosankan, seperti penampilan payah Profesor.”

Jika itu adalah kejadian di masa lalu, cukup bertanya pada Kakek.

“…Lalu, penjelasan macam apa yang Anda harapkan.”

“Bukankah itu jelas? Jika bukan masa lalu, berarti hanya sekarang.”

Mendengar kata-kataku, profesor menggerakkan bibirnya seolah tidak percaya.

“Tolong, demi wajahku, temani saja permintaan putriku.”

“Jika Baginda Raja menginginkannya, dengan senang hati!”

Begitu Benedikt mengucapkan satu kalimat, profesor tersenyum ceria dan merilekskan ekspresinya.

“Saat ini, Hutan Peri telah ditetapkan sebagai zona terlarang oleh Gereja. Alasannya jelas. Sekitar dua puluh tahun yang lalu, Energi Dewa Jahat mulai mengalir keluar dari luar segel pelindung.”

Profesor mengeluarkan peta yang disederhanakan yang lebih ringkas daripada yang diberikan Karia, dan menjelaskan bahwa radius tertentu di sekitar Hutan Peri dalam keadaan seperti tanah tandus, lalu melanjutkan penjelasannya.

“Setelah memastikan ini, kerajaan menghubungi pihak Gereja dan sekaligus mencari personel untuk memeriksa segel pelindung. Karena itu akan menjadi masalah besar jika ada masalah dengan segel pelindung.”

Profesor, yang ikut serta dalam tim investigasi saat itu, memeriksa segel pelindung bersama dengan banyak penyihir terkenal, dan pada akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada masalah sama sekali dengan segel pelindung itu sendiri.

“Hah? Tapi, bukankah segel pelindung itu juga sama tua seperti segel pelindung Akademi kita, ribuan tahun bukan? Bagaimana mungkin tidak ada masalah?”

Joy melemparkan pertanyaan, seolah merasa heran dengan bagian ini, dan profesor menganggukkan kepalanya seolah mengerti.

“Seperti yang Nona Patran katakan, jika itu segel pelindung yang normal, seharusnya sudah melemah dan runtuh. Namun, segel pelindung itu adalah sesuatu yang ditambahkan dengan sihir dari penyihir terhebat dalam sejarah dan diberkati oleh ksatria suci yang dianggap telah mencapai tingkat dewa.”

Lingkaran sihir yang diciptakan oleh Archmage Ergynus dengan mencurahkan segalanya, tetap berada di tempatnya tanpa melemah meskipun telah berlalu waktu yang lama.

“Lalu, mengapa Energi Dewa Jahat itu bocor?”

Benar. Seperti kata Profesor, jika segel pelindung itu utuh, tidak seharusnya Energi Dewa Jahat bocor. Ergynus tidak mungkin mengizinkan hal seperti itu.

“…Maaf. Saya tidak bisa menjawab bagian ini.”

Profesor menundukkan kepalanya dan meminta pengertian, karena itu adalah bagian yang diklasifikasikan sebagai rahasia.

Melihatnya, meskipun aku memprovokasinya menggunakan Mesugaki (Skill), dia tidak bisa membuka mulut, menunjukkan bahwa ada semacam kontrak.

Pada akhirnya, profesor tidak mengatakan apa-apa tentang bagian terpenting, tetapi karena dia marah karena diprovokasi olehku, dia mulai menjelaskan berbagai hal kecil untuk membuktikan pengetahuannya.

Berkat itu, aku dapat memastikan kembali bahwa ingatanku cukup akurat, tetapi tidak ada keuntungan lebih dari itu.

Selain itu, hal-hal yang diucapkan profesor adalah dampak buruk yang ditularkan oleh Energi Dewa Jahat yang bocor, atau tindakan pencegahan untuk menanggapinya, dan hanya hal-hal sepele yang tidak berguna untuk didengarkan.

Aku mulai merasa bosan mendengarkannya, jadi aku keluar dari ruang profesor dengan berkata bahwa aku membuang-buang waktu dengan harapan sia-sia.

“Meskipun putriku mengatakan begitu, berkat Anda banyak membantu.”

“Ah! Sungguh suatu kehormatan bagiku bisa membantu Anda, Tuan!”

Melihat profesor yang menangis sambil memegang tangan Benedikt, aku tertawa getir dan memalingkan muka, lalu berjalan menyusuri koridor bersama Joy yang sedang memikirkan sesuatu.

“Kakek. Apakah ada tebakan?”

“Tentang bagaimana Energi Dewa Jahat itu bocor?”

“Ya.”

“Ada beberapa hal yang terlintas di pikiranku, tapi aku akan memberitahumu nanti saat aku bertemu Ergynus. Informasinya masih terlalu kurang untuk menyimpulkan sekarang.”

Hmm. Jadi, pada akhirnya aku harus pergi menemui tengkorak itu lagi.

“Dan Lucy. Mulai sekarang, dengarkan saja apa yang kukatakan dan jangan memberikan reaksi apa pun.”

“…Hah? Apa maksudnya itu.”

“Ada orang yang mengawasimu. Dan mereka cukup berbakat.”

 

---